После того как Му И и Чэн Чэн ушли вслед за стоногой, в муравейнике внезапно стало тихо. Хаожань, Мэн И, Карлин и Вэнь Фэн вчетвером от нечего делать бродили по запутанным муравьиным ходам. Во влажном воздухе висел неописуемый затхлый запах вперемешку с каким-то металлическим смрадом.
Давайте заглянем в тот фонящий проход, — неожиданно предложил Мэн И, указывая на глубокую развилку. Разве Чэн Чэн в прошлый раз не говорил, что там творится что-то странное?
Четверо осторожно ступили в этот коридор. На каменных стенах тут и там были вкраплены светящиеся красные кристаллы — гораздо реже, чем те, что находились в крысиной норе, но каждый из них излучал зловещее сияние, походя в темноте на демонические глаза.
Хаожань, ты говоришь, зачем они эту опасную хрень в норе держат? — Мэн И присел на корточки, приблизившись к кристаллу размером с кулак. — Зимой вместо обогревателя использовать или на костре еду готовить? Его палец непроизвольно потянулся к этому кристаллу.
Я понятия не имею, зачем эта штука нужна, — голос Хаожаня внезапно стал резким, — я знаю только одно: ты обязан держаться от этой дряни подальше, иначе мы все сначала забьем тебя до смерти.
Только тогда Ламу и Вэнь Фэн пришли в себя и поспешно схватили Мэн И с обеих сторон за руки, вытаскивая его из прохода. Подошвы Мэн И оставили на влажной земле два четких следа.
Стоит ли оно того! — Мэн И с трудом устоял на ногах, его лицо выражало крайнюю обиду. — В прошлый раз это была просто случайность!
Карлин холодно усмехнулся: Случайность? Если бы не способность Хаожаня откатывать время назад, мы бы все сейчас превратились в жареное мясо.
Кто же знал, что эта штука такая безумная, взрывается от любого прикосновения, — Мэн И с досадой поскреб в затылке, вспоминая тот потрясший землю взрыв в прошлый раз, и его спину невольно прошиб холодный пот.
Глаза Карлина внезапно заблестели: Эту штуку вполне можно использовать как гранату. Будучи фанатичным любителем CS, он питала особую страсть к взрывчатым веществам.
Вэнь Фэн погладил подбородок, размышляя: Думаю, ты мог бы прихватить побольше. Все равно ты не можешь умереть, так что при встрече с тем, кого не одолеть, просто бросайся вперед и устраивай самоподрыв.
Ни за что! — Карлин решительно покачал головой. — Я еще до конца не разобрался в своей способности, если меня и вправду разнесет в клочья, будет ужасно обидно погибать вот так. Он машинально коснулся груди, словно проверяя, бьется ли еще сердце.
......
Пока все ожесточенно спорили, Мэн И тихонько отступил назад, в хвост группы. Чувство вины, словно ядовитая змея, грызло его сердце. Он вспомнил, как из-за его опрометчивости в прошлый раз чуть не погибли все; вспомнил нескрываемый упрек во взглядах, которыми одаривали его товарищи; вспомнил, что Толстяк до сих пор неизвестно где...
Во всем виноват я... — бормотал Мэн И. Пользуясь тем, что никто не обращает на него внимания, он повернулся и направился к ходу, ведущему на поверхность.
Узкий муравьиный лаз вился вверх, и Мэн И карабкался по нему на четвереньках. Влажные каменные стены пачкали его одежду, острые камни больно впивались в ладони, но он не обращал на это никакого внимания. В голове билась лишь одна мысль: найти Толстяка и искупить вину.
А вдруг Толстяк, очнувшись, направился по туннелю ци к поверхности? — наивно размышлял Мэн И. — Схожу-ка я наверх, проверю. Если вдруг найду его, глядишь, грехи удастся загладить.
Когда Мэн И наконец выбрался из муравейника, слепящее солнце заставило его невольно прищуриться.
Он поднял взгляд в сторону вершины горы и увидел, как густой туман бурлит подобно морским волнам, окутывая всю горную вершину пеленой дымки. Подпирающие небо гигантские деревья то появлялись, то исчезали в тумане: их стволы были настолько толстыми, что не обхватить и вдвоем, а кроны уходили прямо в небеса, растворяясь на краю видимости.
Разве это деревья, это же прямо столбы, поддерживающие небо... — тихонько пробормотал Мэн И, невольно сглотнув слюну.
В этот момент из тумана донесся пронзительный вой. Казалось, этот звук способен пронзить саму душу, пробуждая самые глубокие страхи в человеческом сердце. Мэн И мгновенно замер на месте, и детские кошмары накатили волной: он вспомнил, как в пятилетнем возрасте потерялся в зоопарке и уписался от страха перед львиным рыком; вспомнил, как в двенадцать лет в комнате ужаса с визгом и слезами удирал от работников аттракциона...
Нет... Не могу... — У Мэн И подкосились ноги, и он рухнул прямо на землю. Его пальцы глубоко вонзились в мягкую почву, а под ногти набилась влажная перегнойная земля. Сердце бешено колотилось в груди, грозя сломать ребра.
Сколько времени прошло, он не знал, но жуткий звук наконец удалился. Мэн И с облегчением выдохнул и только теперь заметил, что его спина насквозь промокла от холодного пота.
......
Теперь я прямо как тот маленький муравей... — Мэн И внезапно вспомнил сказку, которую рассказывала ему мама. В той истории маленький муравей отправлялся в путешествие, и мама приготовила для него листочек, который служил одновременно навесом от ветра и дождя, укрытием от опасностей, а еще годился как лодка для переправы через реку. К сожалению, его мама не приготовила для него такой волшебный листок.
Мэн И огляделся по сторонам и принялся искать подходящее укрытие. Торчащие в траве тонкие стебельки были явно маловаты, ему требовался настоящий лист — такой, чтобы завернуться в него целиком.
Ему повезло: неподалеку на земле он обнаружил слегка поблекший и пожелтевший от нехватки влаги лист. Края листовой пластины чуть подсохли и закрутились, но в целом она была целой. Мэн И попытался забраться под лист и обнаружил, что тот скрывает его как раз с головой.
Идеально! — Мэн И воодушевленно взвалил черешок на плечо, словно накинул странную плащ-палатку. Аромат свежей зелени проник в ноздри, напомнив ему о тех днях в детстве, когда он гостил у бабушки в деревне.
......
Мэн И, неся на плече лист, осторожно шагнул в густой туман. Видимость была меньше пяти метров, вокруг царила пугающая тишина — в ушах отдавались только собственные шаги.
Через пять минут повеяло прохладой. Мэн И опустил закатанные рукава и плотнее запахнул воротник. Влажный туман пропитывал одежду, заставляя невольно вздрагивать от озноба.
Пройдя еще пять минут, он заметил, что туман впереди внезапно стал реже. Мэн И смутно разглядел цепочку муравьев, которые тащили тушу какого-то животного. Из-за отсутствия Хаожаня тащимое животное виделось ему лишь смутным черным пятном, словно замазанное пикселями, так что разобрать что-либо было невозможно.
Черт побери! — Мэн И тут же сменил направление, и сердце снова заколотилось как безумное. Ужасающие воспоминания о преследовании муравьями были еще свежи в памяти, и ему вовсе не улыбалось в одиночку сталкиваться с этими кошмарными созданиями.
Как только Мэн И мысленно возблагодарил судьбу за чудесное спасение, налетел порыв яростного ветра. Лист на его плече надулся парусом, чуть не оторвав его от земли.
Проклятье! — Мэн И вцепился в черешок мертвой хваткой, вжавшись ногами в землю, будто врос в нее корнями. В этот же момент с неба закапали тяжелые, с фасолину, дождевые капли.
Хлюп! Первая капля упала возле ног Мэн И, и брызги взлетели выше его ростом. Следом вторая, третья... В мгновение ока на землю обрушился проливной дождь.
Мать твою! — выругался Мэн И, запрокинув голову, но едва не схлопотал каплей прямо в переносицу. Он судорожно занес лист над головой, сооружая нечто вроде гигантского зонта. Кончик листа он притянул от спины к паху, превратив его в странное одеяние.
Сейчас Мэн И был точь-в-точь похож на зеленую гусеницу, бегущую под дождем. Его волосатые ноги торчали из-закатанных штанин, оставляя за собой комичные следы на грязи. Дождь барабанил по листьям с глухим стуком, словно кто-то колотил в барабан над самой его головой.
Наконец Мэн И отыскал гигантское дерево, чтобы переждать ливня. Прижавшись спиной к толстому стволу, он тяжело дышал. Убежище из листьев сработало безупречно — сам он не промочил ни единой нитки.
Где же Толстяк? — Мэн И предался безумным фантазиям. — Зачем ему нужно было снимать одежду, когда он уписался? Толстяк же панически боится насекомых, уж под землей-то его точно нет!
Шум дождя постепенно стихал, но мысли Мэн И путались все сильнее. Он вспомнил товарищей в муравьиной норе и вдруг осознал жуткую вещь: а не зальет ли этот дождь муравейник? Не окажутся ли Хаожань и остальные в опасности?
Но вскоре он тут же успокоил себя: У муравейника наверняка есть дренажная система... Эти муравьи выглядят довольно умными...
В разгар этих сумбурных мыслей Мэн И заметил, что дождь неизвестно когда прекратился. Туман вновь сгустился, снова окутывая весь мир пеленой. Поправив лист на плече, он решил продолжить путь — ради поисков Толстяка, ради искупления собственной ошибки и чтобы доказать, что он вовсе не балласт для команды.

Комментарии

Загрузка...