Тьма за окнами клубного автобуса, мчавшегося из Манчестера в Лестер, плотно сжимала кольцо. В салоне стояла тишина – ни смеха, ни громких разговоров. Лишь на каждом лице читалась одна и та же непреклонная решимость: «Мы сделаем это».
Наступило следующее утро.
Едва ли не каждое печатное издание Великобритании отдало свои первые полосы «Лестер Сити».
«Таймс»:«Кузнецы чудес! „Лестер“ камня на камне не оставил на „Этихаде“!»
«Дейли телеграф»:«Пять очков отрыва! История Премьер-лиги переписывается на наших глазах!»
«Миррор»:«Следующая остановка – „Арсенал“! Главное испытание на пути к чемпионству!»
У ворот тренировочного комплекса выстроилась толпа, в несколько раз превосходившая обычные газетные десанты. Больше двух тысяч фанатов «лисов» размахивали баннерами и скандировали заряды о скором триумфе.
В аналитическом кабинете было не до празднований. В самом центре тактической доски уже алел эмблемой «Арсенал». Клаудио Раньери щелчком пульта заглушил елейные речи телевизионщиков.
— Джентльмены, похвала – это яд в красивой обертке, — в голосе седого итальянца звучали предостерегающие нотки.
— В глазах остального мира мы просто дерзкие претенденты. Мы – мишень.
Он подошел к схеме и начал въедливо разбирать игру «канониров»:
— Команда Арсена прекрасно держит мяч. Их передачи режут оборону, словно хирургический скальпель. Озил ведет игру, а Санчес постоянно ищет бреши на самом острие. Они попытаются удушить нас контролем, будут изматывать наше терпение, пока мы не оступимся. От нас требуется предельная дисциплина сзади, жесточайший прессинг впереди и молниеносные контратаки... Нам может выпасть один-единственный шанс, и его нужно реализовать.
Менеджер перевел взгляд на главную ударную силу:
— Джейми, твоя задача – на дистанции изматывать Косельни и Мертезакера, непрерывно делая рывки им за спину.
— Гудвин, тебе придется опускаться намного глубже. Твой главный приоритет – помогать Канте и Дринкуотеру. Перекрой кислород Озилу, отрежь его от Санчеса и Жиру. Мы не имеем права уступить центр. И помни: твои передачи должны быть мгновенными и точными.
На тренировочном поле воцарилась совсем иная атмосфера. Гудвин до седьмого пота отрабатывал приемы мяча под давлением, развороты и пасы в одно касание. Варди на носовом платке снова и снова шлифовал удары после первого касания.
Каждый из них понимал: впереди ждет битва совсем иного порядка.
Тем временем в Северном Лондоне, на базе «Лондон Колни», Арсен Венгер стоял перед целым лесом микрофонов. На лице французского мэтра не было и тени улыбки.
— «Лестер Сити» по праву занимает свою строчку. Это невероятный коллектив, движимый слепой верой. Но на «Эмирейтс» мы играем только на победу. Интрига в чемпионской гонке еще далека от развязки.
Эта заочная дуэль окончательно накалила обстановку вокруг предстоящего матча.
Взоры всей Англии обратились к столице. Смогут ли дерзкие «лисы» продолжить свою сказку в противостоянии с одним из главных гегемонов лиги?
Лондонская пресса подливала масла в огонь. «Лондон Ивнинг Стандард» вышла с кричащим заголовком:«Главная проверка для „лисов“: „канониры“ оформят дубль и покончат с красивой сказкой».
«Дейли мейл» приводила слова анонимного игрока «Арсенала»:«Они молодцы, но пришло время вернуть их на землю».
Напряжение ощущалось физически. Даже по дороге к тренировочным полям Гудвина обступили репортеры:
— Гудвин! Считаете ли вы «Арсенал» последней непреодолимой преградой на вашем пути?
Игрок лишь спокойно усмехнулся в объективы:
— Мы прошли слишком далеко, чтобы обращать внимание на чужие разговоры о «реальности». Ветер попутный, а путь мы проложим сами.
14 февраля. Гостевая раздевалка «Эмирейтс».
Раньери не стал тратить время на повторение схем:
— Забудьте о табло, забудьте об очках и о том, что пишут в газетах.
— Запомните: мы просто команда, которая выходит побеждать в очередном матче.
— Делайте то, что умеете лучше всего – деритесь! А результат рассудят Бог и ваша работа на поле.
Седой итальянец кивнул капитану. Морган сделал шаг вперед, перекрывая гул за дверью:
— Парни! Пресса пишет, что мы уже прыгнули выше головы и проиграть здесь не зазорно. Чушь собачья!
Он впился взглядом в каждого из присутствующих:
— Мы жилы рвали не для того, чтобы слиться в решающий момент и утешаться «достойной игрой»!
— Мы уложили «Тоттенхэм», «Ливерпуль», разнесли «Манчестер Сити»! И сегодня три очка уедут с нами в Лестер!
Гудвин, Махрез и Варди переглянулись – в глазах каждого горел тот же холодный, азартный огонь.
«Эмирейтс» забит до отказа.
Когда команды вышли из тоннеля, трибуны взорвались. Красно-белые и синие флаги слились в бушующее море, а многотысячный рев, казалось, сотрясал стальные балки крыши.
Стартовый состав «Арсенала» (4–2–3–1):
Голкипер: Чех.
Защита: Бельерин, Мертезакер, Косельни, Монреаль.
Опорная зона: Коклен, Рэмзи.
Атакующие полузащитники: Чемберлен, Озил, Санчес.
Нападающий: Жиру.
Стартовый состав «Лестер Сити» (4–4–2):
Нападающие: Гудвин, Варди.
Полузащита: Олбрайтон, Канте, Дринкуотер, Махрез.
Защита: Фукс, Хут, Морган, Симпсон.
Голкипер: Шмейхель.
Голос легендарного комментатора Мартина Тайлера разнесся по чаше арены:
— 134 встречи в истории этого противостояния: 62 победы «Арсенала», 44 ничьи и 28 триумфов «Лестера». В рамках Премьер-лиги «канониры» не проигрывают этому сопернику уже 20 матчей подряд – 12 побед и 8 ничьих!
— В последний раз «Лестер» побеждал «Арсенал» в далеком 1994 году – Гудвин тогда еще даже не родился!
— Отметим возвращение Мертезакера в стартовый состав, а Уэлбек после травмы наконец готов помочь со скамейки!
Камера скользнула по бровке. Венгер в безупречном костюме стоял с каменным лицом. Раньери в своем фартовом кардигане держал руки в карманах, сохраняя внешнее спокойствие.
Резкий, гулкий свисток арбитра Аткинсона прорезал гул трибун!
— Мы начинаем центральный матч 26-го тура! Защитят ли «канониры» честь гранда или «лисы» сделают еще шаг к своей сказке? Ответ дадут эти девяносто минут!
Как и предполагал Раньери, лондонцы с первых секунд забрали мяч и обрушили на оборонительные порядки гостей волну за волной.
В ложе прессы мэтры спортивной журналистики обменивались понимающими взглядами, словно говоря: «Все по сценарию».
Уже на 2-й минуте Чемберлен с правого фланга вырезал кросс в штрафную. Санчес перепрыгнул Симпсона и пробил головой с близкой дистанции!
Мяч облизал внешнюю сторону левой штанги и ушел за лицевую!
— Опасно! «Лестер» оказывается под тяжелейшим прессингом с первых секунд! Санчес едва не открыл счет!
Дирижер лондонских атак Озил постоянно опускался за мячом глубоко в центр, пытался завязать комбинационную игру. Но быстро осознал, что увяз в невидимых тисках.
— Озил с мячом... Канте идет в отбор! Великолепный отбор, мяч перехвачен!
— Снова Озил, пытается сыграть в стенку с Санчесом... Гудвин! Читает эпизод и накрывает передачу!
Мартин Тайлер тут же приметил детали тактического рисунка:
— Оборона «Лестера» работает безупречно! Канте и Гудвин, будто два замка, намертво перекрывают кислород немецкому плеймейкеру!
На 9-й минуте Озил тонким пасом пяткой перед штрафной нашел Чемберлена, тот прорвался справа и прострелил – мяч угодил в руку выбросившемуся под блок Канте!
Игроки «Арсенала» тут же обступили арбитра, требуя назначить пенальти!
— Пенальти? Хозяева отчаянно апеллируют к арбитру! — напрягся комментатор.
Венгер выскочил к самой границе технической зоны, оказывая давление на судейскую бригаду. Раньери же впился взглядом в Аткинсона, словно рентгеном просвечивая каждое его движение.
Рефери непреклонно развел руками: мяч попал в руку в опорном положении, умысла не было!
— Арбитр непреклонен! Играем дальше, это не пенальти!
Трибуны взорвались оглушительным свистом.
Справившись с натиском, «Лестер» на 16-й минуте огрызнулся смертоносным выпадом.
Олбрайтон с левого фланга вырезал диагональ на угол вратарской площадки. Гудвин выпрыгнул выше Бельерина и вколотил мяч головой!
Мяч с огромной силой летел под самую перекладину!
— Гудвин! Удар головой!
Чех продемонстрировал невероятную реакцию: вытянувшись в струнку, он кончиками пальцев перевел мяч через перекладину!
— Сейв мирового класса! Чех спасает «Арсенал» от верного гола!
В ложе прессы пронесся гул удивления. Журналисты судорожно застрочили в блокнотах:
«„Лисы“ не просто сидят в глухой обороне – их контратаки ранят до крови».
Минуту спустя «канониры» провели ответный выпад. Чех быстро ввел мяч в игру, Чемберлен пролетел по бровке и прострелил вдоль ворот. Жиру успел к мячу на ближней штанге, но удар пришелся прямо в руки Шмейхелю.
Еще через две минуты лондонцы зашли на новый круг. Чемберлен сместился в центр, Санчес подхватил мяч на подступах к штрафной и ахнул по воротам – Морган накрыл удар собственным телом, переведя мяч на угловой.
Чемберлен подал с углового, Жиру и Хут одновременно взмыли в воздух, но форвард пробил выше ворот.
На 31-й минуте арена пережила настоящий взрыв эмоций.
Озил ушел от опеки Канте в центре поля и вырезал идеальный «черпак» в штрафную. Жиру, продавив Хута, в падении головой вогнал мяч в сетку!
«Эмирейтс» забился в экстазе!
Рев пятидесяти тысяч голосов заглушил все вокруг. Жиру помчался к трибунам, его накрыла волна партнеров по команде.
Но в самый разгар празднеств прозвучал свисток. Боковой судья уже замер с поднятым флажком.
Аткинсон указал на место нарушения – офсайд! Гол отменен!
— Офсайд! Судья отменяет взятие ворот! — выдохнул Мартин Тайлер. — В момент передачи Жиру действительно забрался вне игры буквально на полкорпуса! «Лестер» пронесло!
Ликование трибун мгновенно сменилось яростным гулом и проклятиями.
Венгер на бровке развел руками, на повышенных тонах доказывая что-то четвертому арбитру.
На скамейке гостей все облегченно вздохнули.
Журналистский сектор загудел. Столичные обозреватели злобно стучали по клавишам, а нейтральные эксперты фиксировали ключевой эпизод:
«Поворотная точка матча! Считанные миллиметры офсайда способны переписать судьбу всего сезона».
Обозреватель «Таймс» вывел на полях своего блокнота:«Возможно, прямо сейчас мы станем свидетелями настоящего чуда».

Комментарии

Загрузка...