Голова. Как же больно.
Словно жуткое похмелье разрывало череп изнутри, будто тысячи игл одновременно перемешивали содержимое мозга.
Невыносимая мука.
Чэн Ши очнулся от боли.
Но даже на грани сознания он не посмел нахмуриться или открыть глаза.
Он не знал, рядом ли Су Ида, и не мог быть уверен в своей безопасности.
Впрочем, дыхание человека в глубоком обмороке разительно отличается от дыхания того, кто пришел в себя. Обыватель бы не заметил разницы, но Тао И – совсем другое дело.
Она и сама была в этом мастером – мастером притворяться бесчувственной куклой.
— Ты очнулся? — Раздался голос.
Неужели это голос большой звезды?
Сердце Чэн Ши екнуло, но он продолжал хранить молчание.
Тао И, почувствовав, как жизненные силы вновь заструились по его жилам, тихо рассмеялась:
— Ладно тебе, открывай глаза. Безопасно. Мы выбрались.
Выбрались? Но откуда? И где они теперь?
Чщательно все взвесив, Чэн Ши медленно разомкнул веки.
В поле зрения попала прядь розовых волос. Похоже, голос не был искусной подделкой – это действительно была Тао И.
— Двенадцать часов в отключке, ну ты даешь. Представляешь, как нам пришлось несладко без жреца все это время?
Двенадцать часов?
Почувствовав пробирающий до костей холод, Чэн Ши обхватил себя руками и незаметно ощупал кольца на пальцах.
Раз, два, три, четыре… Все на месте. Не потерял?
Внутренне он был потрясен, но внешне сохранил образ немощного страдальца и прохрипел:
— Что произошло?
Лицо Тао И было маской тревоги. Она указала куда-то вверх.
— Холод. После того как мы вышли из щели пустоты, то угодили прямиком в ледяную пустыню. Снаружи воет буран, земля промерзла насквозь. Если бы ты не очнулся, мы четверо скоро бы погибли от переохлаждения.
— Четверо?
Взгляд Тао И помрачнел, она кивнула:
— Да… Чжао Цянь… он мертв. Даже тела не осталось – одна лишь горстка пепла.
Чжао Цянь? Мертв? Тот суровый последователь пути 【Войны】, повелевавший кровью и пламенем, погиб? Кто его прикончил? Су Ида? И где сам Су Ида?
Чэн Ши, едва восставший из лап смерти, чувствовал, как в голове все путается от обилия вопросов. Но времени на раздумья не было. Ему требовалось немедленно выяснить, что случилось, пока он пребывал в небытии.
Он решился на дерзкий шаг: схватил Тао И за руку.
Та слегка оторопела, но тут же мягко улыбнулась, не пытаясь высвободиться.
— Дров больше нет, все прогорело. Если холодно – держись за меня крепче.
Чэн Ши не расслабился от ее заботы. Он предельно серьезно вгляделся в ее лицо и спросил:
— Я могу тебе доверять?
Тао И не ожидала такого вопроса. Ее глаза расширились, а брови сошлись на переносице.
— О какой степени доверия мы говорим?
— Полная откровенность!
Она посмотрела на него, ее зрачки быстро метнулись из стороны в сторону.
— Чей ты на самом деле последователь?
Чэн Ши не отвел взгляда. Он ответил твердо и искренне:
— 【Смерть】. Я верую в 【Смерть】.
— … — Тао И приоткрыла рот в изумлении. — Мне стоило догадаться, что ты Гробовщик. Но ты дурачил меня всю дорогу, а теперь хочешь искренности?
— Я могу тебе верить?
— Ну… скажем, на пятьдесят процентов. Пока ты мне не врешь, ты можешь мне доверять.
На губах Чэн Ши наконец промелькнула улыбка. Он заговорил быстро и тихо:
— Расскажи мне обо всем. Мне нужно знать каждую деталь.
— С какого момента?
— С того самого, как вы нашли меня.
…
Время вернулось к моменту ритуала следования воле.
Еще в самом начале, оценив состав группы, Чэн Ши твердо решил, чью роль он примет в этом Испытании.
Он выбрал путь 【Порядка】. Очевидно, что в компании подобных личностей жрец 【Порядка】 мог бы хоть немного сдерживать их пороки и деструктивные порывы.
Но в тот самый миг, когда воля должна была свершиться, в его голове родилась безумная идея.
Раз уж талант «Ложь, подобная вчерашнему дню» – это чистый обман и фальшивая вера, то зачтется ли попытка «обмануть» самих богов?
В конце концов, сила таланта черпалась из источника 【Обмана】, а божество явно благоволило подобным авантюрам.
И Чэн Ши рискнул. Он незаметно сорвал травинку и этой ничтожной смертью совершил жертвоприношение той сущности, что восседала на троне вечного покоя.
Это не было следованием воле 【Обмана】. Это был акт воли самой 【Смерти】.
Особого смысла в этом не было – лишь символический жест признательности за силу, которую он собирался позаимствовать. А затем он прошептал молитву над Костью судьбы, прося стать последователем 【Смерти】.
К его безмерному удивлению, ритуал удался. Бог Веселья, как и всегда, поддержал его затею!
Он отринул оковы 【Порядка】 и получил иммунитет 【Смерти】. Что же касается маски пути 【Рождения】, то это была лишь очередная уловка, лишний козырь в рукаве. И вовсе не потому, что он просто привык лгать.
Так… сегодня Чэн Ши был последователем 【Смерти】, Гробовщиком.
…
— Старина Цуй вместе со мной нашел тебя без сознания и едва живого Гао Юя… — продолжала Тао И.
Без сознания… Значит, все верно. Он действительно прошел через смерть. Чэн Ши чувствовал, что его талант Гробовщика уже сработал один раз. Это подтверждало – память не подвела, Су Ида действительно убил его. Но заготовленный заранее «запасной выход» спас ему жизнь.
Талант Гробовщика заключался в удержании жизни на волоске – именно он вдохновил Чэн Ши на создание серии снадобий «Мертвец». Как жрецы 【Смерти】, они выступали эмиссарами-представителями ее воли: могли превращать свет исцеления в сияние гибели и сами решали, дозволено ли цели их молитв уйти за черту. Они были словно стражи врат ада, по своей прихоти отбирая жертвы для своей госпожи.
Разумеется, количество жертв не могло уменьшаться просто так. За каждую спасенную душу Гробовщик был обязан предоставить замену. Именно из-за этого Гробовщики прослыли самыми кровожадными жрецами – лекарями, несущими погибель. И сейчас Чэн Ши задолжал 【Смерти】 одну жертву.
— Когда мы нашли вас, старина Цуй и я тащили вас через еще три щели пустоты, пока наконец не вырвались из этого пространства и не рухнули в это ледяное поле. Вы с Гао Юем были уже на грани. Мы волокли вас по бесконечным льдам в поисках укрытия от ветра, и тогда нам снова попался Су Ида.
— Вы встретили его в ледяной пустыне?!
— Да. Он был в плачевном состоянии, промерз до костей, едва не окочурился там же. К счастью, в охапке он сжимал сухие ветки и обломки дерева… Мы решили, что у него просто не было способа развести огонь, вот он и застыл. Но и у нас ничего не было. В итоге мне пришлось выжать последние капли силы «Процветания», чтобы привести в чувство Гао Юя – только тогда он смог разжечь эти ледышки. Ветер был такой силы, что пламя едва не гасло. Пришлось встать лагерем прямо здесь… Мы по очереди дежурили снаружи, прикрывая лагерь своими телами. Только так, просидев полночи у костра, мы смогли всех спасти. Но сейчас… топливо кончилось.
Чэн Ши проследил за взглядом Тао И и заметил у своего бедра пятно серого пепла.
— Гао Юй и Су Ида уже пришли в себя, а ты все никак не просыпался. Что бы мы ни делали, ничего не помогало. В конце концов Су Ида тайком достал какую-то пилюлю и спас тебя.
…? — Чэн Ши впал в ступор. — Су Ида? Спас меня? Откуда у него лекарство? Пространственный карман же…
Не успел он закончить мысль, как Тао И ответила:
— Все еще заблокирован. Это было то самое зелье «Мимолетный отблеск», которое ты сварил тогда, помнишь? У Су Иды на уме гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Когда вы делили добычу, он умудрился припрятать часть при себе. Мы и не думали, что из одной порции можно выгадать две пилюли, иначе я бы тоже припасла. Хоть доза была и мала, она сработала. По крайней мере, ты жив.
Лицо Чэн Ши при этих словах стало крайне сложным. Этот «коллега» по пути оказался по-настоящему страшен.
Зная правду, Су Ида с помощью «Миража в щели между пустотой и реальностью» воссоздал снадобье, которое Чэн Ши сотворил через «Жертвоприношение в ничто» и которое в принципе не подлежало хранению. Но главное – зачем он потратил эту единственную пилюлю на него? Сначала убил, а потом спас? В какую игру он играет?
Чэн Ши очень хотелось спросить об этом напрямую, но это было бы слишком подозрительно. Пришлось действовать осторожнее.
— Почему остальные не заходят внутрь?
— …
Тао И промолчала, но выражение отчаяния на ее лице само дало ответ. Чэн Ши нахмурился и в скудном свете «палатки» огляделся по сторонам. Вскоре он осознал, что материал, из которого сделано укрытие, кажется ему пугающе знакомым…
— Это что… кожа старины Цуя?
Чэн Ши замер в ужасе. Эта крохотная палатка, где могли поместиться, лишь скрючившись, два-три человека, была сшита из сброшенной кожи Цуй Динтяня!
— Да, ты и сам видишь, старине Цую сейчас несладко. Укрытие… палатка может рухнуть под натиском бурана в любой момент, поэтому мы дежурим снаружи по очереди, чтобы этот единственный оплот не разнесло в клочья…
— А снаружи что?
— Завывания ветра, бесконечные льды… Вдалеке видны вершины, до которых никогда не дойти, под ногами – вечная мерзлота, которую не пробить ни одним заклятием. Вокруг ни травинки, только слепящая белизна. Условия запредельные: ни Гробовой лагерь выкопать, ни убежище построить. А мороз только крепчает, и у нас нет выбора…
— …
Чэн Ши не ожидал, что, не успев разобраться с кошмарами прошлого в Пустоте, он столкнется с настолько суровой реальностью.
— Но теперь все наладится. Ты проснулся. Давай, Чэн Ши, используй лечение, они долго не протянут.
Едва она договорила, как у самых ног Чэн Ши внутрь ворвался ледяной, пробирающий до костного мозга сквозняк.
…

Комментарии

Загрузка...