Если исчезновение означает аннигиляцию, то в чем тогда смысл этой разделительной черты?
Ситуация, в которой оказались игроки, казалась тупиковой: как только Чжао Цянь и Чэн Ши исчерпают весь запас ментальных сил, они снова начнут падать и просто исчезнут под этой границей.
Но в Испытании должен быть ответ. Он обязан там быть.
Вопрос лишь в том – где?
На самом деле ответ лежал на поверхности, и, скорее всего, каждый из шести присутствующих игроков уже догадался до него.
Вероятнее всего, разгадка скрывалась именно там – под разделительной чертой!
За этой линией, возможно, была вовсе не Аннигиляция, а путь к спасению.
Но следом возникала новая дилемма:
Как проверить эту теорию на практике?
Как говаривал Цуй Динтянь: истина познается в деле. Нужен был кто-то достаточно смелый, кто решится проверить на собственной шкуре, что именно скрывается за чертой.
И это стало самой сложной задачей.
Кто пойдет первым?!
В прошлом Испытании была безрассудная девица-ассасин, которая пробовала все за остальных. Хоть она и подставила всех в итоге, но она хотя бы рвалась вперед.
А что в этом? Здесь собрались старики, слабые, женщины да дети. Полный набор, вот только не хватает кого-то с огоньком и напором.
По идее, Чжао Цянь, судя по его вере и характеру, выглядел как человек действия. Но в такие моменты он предпочитал хранить молчание.
Что до Су Ида… на него и вовсе надежды не было.
Над корзиной повисла тишина. И чем слаженнее было их сотрудничество до этого, тем тяжелее теперь было нарушить это молчание.
Никто не мог найти повода заставить неплохого товарища по команде пожертвовать жизнью ради проверки теории.
Старина Цуй молча втянул кожаную веревку и вернулся под купол теплового аэростата.
Он оглядел мрачные лица спутников, в его глазах промелькнуло колебание, но в конце концов он тяжело вздохнул.
— Эх, пускай старик идет. Я и так уже пожил, немного дней мне осталось. Как малый Чэн и сказал, даже если пройду эту проверку, снаружи мне отмерено от силы три дня. А вы молодые, у вас вся надежда впереди. Я и так зашел достаточно далеко.
Видя, что он собирается отпустить веревку и снова прыгнуть вниз, Чжао Цянь внезапно перехватил его ногу. Выражение его лица было крайне сложным.
— Старина Цуй, вы что, больше не собираетесь искать Цюши? — Спросил он.
Цюши. Какое близкое обращение.
Этот Чжао Цянь определенно знал его!
Старина Цуй, казалось, не заметил подтекста в словах Чжао Цяня. Его лицо на миг помрачнело, но затем он громко рассмеялся.
— Не буду. Цюши славный малый, он самостоятельный. Может, ему сейчас живется даже лучше, чем мне, ха-ха-ха! Я с детства учил его быть честным и твердо стоять на ногах, как подобает мужчине. Меня так учил его дед, он и имя мне дал соответствующее – Динтянь, Подпирающий небеса. Вы еще молоды, впереди долгая дорога, а я уже стар, не вижу будущего… Да и по правилам этой игры воины должны быть в авангарде! Так что… — Договорить Цуй Динтянь не успел. Он резко оттолкнул ногу Чжао Цяня и опрокинулся навзничь, прыгая вниз, прежде чем кто-то успел среагировать.
— Старина Цуй! — Выкрикнул кто-то.
— Дед! — Раздался другой голос.
Чэн Ши среагировал быстро, но его пальцы лишь скользнули по одежде старика. Он нахмурился, собираясь наложить Заклинание успокоения, чтобы остановить безрассудство старика, но кое-кто оказался быстрее.
Чжао Цянь, который до этого едва шевелился, вдруг вложил все силы. В топке вспыхнуло яростное пламя, выдав мощный поток жара, который заставил аэростат резко рвануть вверх.
Стремительно падающий Цуй Динтянь на мгновение замер, на его лице промелькнула слабая улыбка. Однако это ничего не меняло – старик продолжал падение.
«Должен быть другой способ! Не может быть, чтобы не было зацепок! Что же это?!», – Чэн Ши лихорадочно соображал, нахмурив брови.
Аннигиляция, исчезновение, реальность, бездна, разделительная черта…
В голове вспыхивали и гасли бесчисленные озарения. Искры мыслей сталкивались, превращаясь в пожар, не уступающий пламени в руках Чжао Цяня.
Чэн Ши умел сохранять спокойствие, но Чжао Цянь уже был на пределе.
— Жрец! Дай мне маны! — В очередной раз выкрикнул последователь Войны.
И в этот момент все хаотичные мысли в голове Чэн Ши замерли. Светлые пятна сложились в четкую картину из воспоминаний.
Он вспомнил одну байку из профессионального чата. Там один жрец Аннигиляции жаловался, что его Милостивый господин ведет себя не как бог Упадка, а скорее как бог Ничто.
【Он】 был одержим изучением Пустоты, пытаясь слиться с ней, поэтому его божественные откровения в Испытаниях никогда не требовали истребления иноверцев, а призывали искать секреты Ничто.
Если вспомнить вчерашнего пустотного усатого дельфина, становилось ясно – интерес бога вполне реален.
В таком случае, не может ли быть так, что под этой чертой находится сама Пустота? Быть может, близость к Пустоте и есть верный ответ?
Ведь в Пустоту можно войти. Напротив, она принимает любое сущее даже охотнее, чем реальность. Люди боятся Пустоты лишь потому, что переносят на нее страх перед пустотными разломами. На стыке реальности и небытия эти разломы, стирающие само существование, способны поглотить что угодно. Любая жизнь, коснувшаяся их, обращается в ничто. Вот истинный корень страха!
Но если защититься от этой эрозии и пройти сквозь разлом, блуждать по Пустоте станет проще простого. Вот только требования для перехода через разлом запредельны: либо наличие особых полубожественных артефактов, либо обладание божественной силой определенного уровня. Проще говоря, ступать в Пустоту – удел великих сущностей.
Взглянув на черту под ногами, Чэн Ши понял: это и есть граница между реальностью и Пустотой. Просто этот рубеж лишен всяких переходов – он грубо разрубает бытие надвое. И среди шести присутствующих нет ни одного «великого», способного преодолеть разлом. Но…
Великих людей нет, зато вчера они видели кое-что по-настоящему «великое» по размеру!
В голове Чэн Ши созрел дерзкий план… И это должна была быть очередная авантюра. Грандиозная игра на грани фола!
Сначала он восстановил ментальные силы выдохшемуся воину, а затем с серьезным видом дернул за ногу свисающего сверху Су Ида.
Тот недоуменно глянул вниз и увидел перекошенное лицо Чэн Ши, который вопил:
— Эй, Дацзян, ты там со страху не обмочился? На меня что-то капает!
Эта жалоба была настолько внезапной, что все игроки, напряженно следившие за падающим стариком Цуем, на миг опешили. Они с недоумением воззрились на Су Ида.
Тот на секунду замер, а затем вспыхнул от ярости. — Да пошел ты! Сам ты обмочился! — Су Ида яростно задергал ногой, пытаясь скинуть Чэн Ши.
Тао И, увидев это, поспешила вмешаться:
— Су Ида, прекрати!
Тот в негодовании поднял голову к ней:
— Тао И, не слушай его! Я вовсе не… — Его фраза оборвалась на полуслове. Гнев сменился неописуемым ужасом, глаза округлились, словно он увидел нечто невозможное. — Вода! Это вода! Исчезнувшая вода снова падает!! Берегитесь!!
Тао И резко задрала голову. В тот миг, когда ее взор прошел сквозь тонкую, как крыло бабочки, поверхность древесного зонта, она увидела, как с недосягаемой высоты на них обрушивается вчерашний ливень!
Даже с ее реакцией Тао И на мгновение впала в ступор. Теперь не нужно было гадать, кто пойдет вниз – такая масса воды просто впечатает всех в разделительную черту!
В этот критический момент Су Ида оказался самым сообразительным. Он рванул кожаную веревку и заорал:
— Тао И, отпускай зонт, у него большая парусность, нас собьет вниз! Дед! Наверх! Сейчас умирать нет смысла, видишь – в воде что-то есть! Цепляйся за обломки, мы сможем выкарабкаться! Вода вернулась!! Она вынесет нас вверх!! Быстрее!!
Цуй Динтянь, оправдывая свое имя, в это мгновение среагировал мгновенно: его мышцы и кожа натянулись, и он рванул вверх. В полете он метнул вторую веревку, выхватывая из падающего мусора все, что могло послужить опорой.
Чжао Цянь тоже перестал сдерживаться. Он развел руки в стороны, формируя из воздуха огромный огненный лук. Тетива из жидкого пламени вибрировала так, что закладывало уши.
— Как выжить – только кровью и огнем! — Как только прозвучали слова молитвы Войне, на руках Чжао Цяня выступили капли крови.
Вслед за этим раздался рев, донесшийся из самого сердца пламени. Луч ослепительно белого огня прошил зонт и устремился навстречу низвергающейся воде. Громовой взрыв разорвал воздух. Белое пламя на острие стрелы сдетонировало, мгновенно испарив огромный объем воды и создав пустое пространство.
— Сейчас! — Надрывался Су Ида. — Вон тот обломок дерева! Наш единственный шанс!
Тао И, увидев подходящий объект, без остатка вложила всю силу Процветания. Под ее воздействием сухая коряга прямо в полете пустила почки и за доли секунды покрылась густой листвой. Пышная крона сработала как парашют, замедляя падение древесины.
Цуй Динтянь, будучи на пике концентрации, обмотал Чэн Ши и остальных веревками, словно коконы, и одним рывком закинул их на этот островок зелени, сам запрыгнув следом.
Су Ида фактически стал глазами группы. Он снова высмотрел опору выше:
— На четыре часа, косо вверх! Чжао Цянь, не останавливайся!
Но такие приемы нельзя было использовать бесконечно. Чжао Цянь тяжело дышал, его силы иссякли. И тут заговорил Чэн Ши.
— Это бесполезно. Наша скорость слишком мала по сравнению с потоком!
— Ты!! — Су Ида в ярости уставился на Чэн Ши, не веря, что тот смеет нагнетать панику в такой момент.
— Пустотный усатый дельфин! — Твердо произнес Чэн Ши. — Чтобы пересечь черту, нам нужна туша пустотного усатого дельфина!
Дельфин? При чем тут этот любимец Ничто?
Прежде чем остальные успели осознать сказанное, Су Ида словно прозрел. На его лице отразилась радость, и он указал куда-то в сторону:
— Там! Дед! Чжао Цянь! Вон там туша дельфина падает!!
Чжао Цянь обернулся и действительно увидел огромную тень, летящую сквозь брызги. Как он мог не заметить такую махину раньше?
Старина Цуй еще не понимал связи между дельфином и чертой, но его исполнительность была безупречной. Он первым делом перебросил связанных товарищей на тушу, а сам, в последний момент перед ударом воды, притянул себя следом.
Они благополучно зацепились за кожу монстра. Чэн Ши поспешно высунул правую руку из «савана» Мумии и нанес удар прямо в брюхо существа. То ли от нервов, то ли от стеснения движений, удар пришелся вкривь. Но Громовой Суд был слишком мощен – даже скользящего попадания хватило для цели Чэн Ши.
Раздался оглушительный взрыв. Вчерашняя сцена повторилась, только теперь они были не внутри живого зверя, а снаружи мертвой туши. Разряд молнии пробил плоть гиганта, оставив в животе дымящуюся каверну.
— Внутрь! Живее! — В этот раз Чэн Ши не полез первым, а схватил ближайшую к нему Тао И. Та не раздумывала – решив, что жрец вымотался, она крепко обхватила его и прыгнула в пролом.
Остальные последовали за ними. И как только последний, Цуй Динтянь, нырнул внутрь, туша дельфина достигла высоты разделительной черты. Тело мгновенно исчезло. А вместе с ним исчезли и люди, укрывшиеся в его утробе.
…

Комментарии

Загрузка...