Когда все дела в долине были улажены, а ловушки заново установлены и отремонтированы, солнце уже начало клониться к западу.
Линь Вань подняла руку, взглянула на небо и поняла, что задерживаться больше нельзя. Она сразу же обратилась к спутникам:
— Время не ждет, на сегодня закончим, берем поклажу и возвращаемся тем же путем.
Услышав это, люди согласно закивали, уложили принесенные с собой веревки, тесаки, сухой пайк и прочее в заплечные короба, собрали оставшуюся с прошловечернего ужина печеную крольчатину и пойманных сегодня диких кроликов. Один за другим взвалив на плечи тяжелые короба, они пошли вслед за Линь Вань по горной тропе в обратный путь.
Когда они шли сюда, то пробирались на ощупь, петляя в поисках тайной долины, сделали немало крюков и потратили целых пять часов, чтобы добраться до цели. Теперь же дорога была им хорошо знакома: все запомнили, где крутые склоны, где короткие тропки, а где лучше обойти стороной, поэтому шаги сами собой стали намного легче.
Линь Вань шла во главе отряда, указывая дорогу и зорким взглядом оглядывая траву и кусты по обеим сторонам тропы. Завидев знакомые целебные травы, она срывала их на ходу. Дикий желтокорень, дикий горный имбирь, кровохлебка... К концу пути у нее набралась полная половина короба.
В городской аптеке такие травы можно было обменять на самые настоящие серебряные монеты, так что это был неплохой приварок к будущим доходам.
Горная тропа оказалась суровой и труднопроходимой. Люди провели на вольном воздухе всю ночь, а затем еще два дня подряд шагали по горам; сейчас на лицах каждого читалась явная усталость, а под глазами залегли темные круги. Их одежда была разодрана ветками в клочья, покрыта пылью и обрывками травы, и выглядели они крайне жалко, однако никто не жаловался на тяготы.
В конце концов, все прекрасно понимали: отправившись в этот поход в смутные времена, они нашли себе надежное убежище, и подобные лишения не стоили и упоминания.
Ускоряя шаг, отряд наконец добрался до подножия Храма Горного Духа, когда стемнело окончательно и последний отблеск заката скрылся за горными хребтами.
Линь Вань остановилась, обернулась к остальным и строгим тоном распорядилась:
— Вы сегодня весь день провели в дороге, возвращайтесь и хорошенько выспитесь, наберитесь сил.
Она немного помолчала, ее голос стал еще тверже, и она слово за словом четко обрисовала дальнейший план:
— Через три дня рано утром мы собираемся здесь же, первыми делом идем в долину расчищать главную дорогу, срубаем мешающие дикие деревья и колючий кустарник. Особенно тщательно обходите затененные места, где часто водятся ядовитые змеи и насекомые, чтобы путь был безопасным. Кроме того, на первое время построим два простых навеса, чтобы потом, когда мы станем ходить в горы на разведку или доставлять припасы, было где укрыться от непогоды и передохнуть.
Что касается зерна, постельных принадлежностей, сельскохозяйственных орудий, веревок и прочих важных вещей, их нельзя перевозить шумно и разом — все нужно переносить в горы тайком, небольшими партиями. Запомните: днем прячьтесь, действуйте под покровом ночи, ни в коем случае не поднимайте шум, чтобы не привлечь внимание бродяг и недоброжелателей, иначе навлечете на себя зависть и навлечете смертельную опасность.
С этими словами взгляд Линь Вань упал на Ван Лайцзы, и в голосе прибавилось весомости:
— Ван Лайцзы, впредь за повседневным порядком в долине будешь приглядывать ты со своими людьми. По очереди ходите в горы: проверяйте установленные ловушки, вовремя забирайте добычу, чините сломанные механизмы и понемногу обустраивайте долину. Сначала постройте прочные жилища и закрытые складские помещения, а затем постепенно расчищайте пустоши под посевы. Все делайте основательно, не спешите забегать вперед.
И самое главное, — взгляд Линь Вань стал острым, она обвела всех присутствующих взглядом, — в эту долину при самом лучшем раскладе поместится ровно двести человек. Больше этого числа — и начнется нехватка воды и продовольствия. Если в будущем встретите скитальцев, ни в коем случае нельзя легкомысленно приводить их в долину: из-за лишних ртов откроется наше убежище, да еще и все мы окажемся связаны по рукам и ногам, так что выгода не покроет убытков.
Услышав это, Ван Лайцзы тут же выпрямился, принял предельно серьезный вид, почтительно сложил руки перед Линь Вань и ответил с непоколебимой твердостью:
— Не беспокойтесь, глава! Поручите это дело нам — мы гарантируем, что будем держать язык за зубами и выполним все строго по вашему плану. Ни единого лишнего человека сюда не приведем и полусловом не обмолвимся о долине!
Остальные трое тоже наперебой пообещали хранить молчание.
Линь Вань слегка кивнула, и на ее лице промелькнуло мимолетное выражение облегчения:
— Вот и хорошо. На сегодня расходимся, все по домам отдыхать. Если возникнут какие-то изменения или новые указания, я придумаю, как передать вам весточку.
— Берегите себя, глава!
Спутники почтительно поклонились Линь Вань на прощание и, взвалив на плечи короба, потащили усталые тела в свои деревенские дома.
Когда их силуэты окончательно растворились в ночной мгле, вокруг стало совсем темно, и лишь редкие трели цикад нарушали тишину.
Отправляться в город в такой час было не только далеко, но и крайне небезопасно, поэтому Линь Вань решила отложить поездку, повернула к Храму Горного Духа и собралась перекантоваться там до утра, а с рассветом доехать до города на телеге запряженной волом.
К счастью, в ее пространстве всегда хранились плотные ватные одеяла и было заранее заготовлено немало сухой мягкой соломы. Линь Вань толстым слоем устелила солому на полу, постелила сверху чистую постель, и пусть это не могло сравниться с надежным домом, но здесь было сухо и тепло. Она отлично выспалась, и ночь прошла без сновидений.
На рассвете, когда небо только начало сереть полосой, Линь Вань поднялась, быстро привела себя в порядок и направилась к старому вязу на окраине деревни, чтобы успеть на утреннюю телегу до города — закупить необходимые припасы.
Однако не успела она дойти до дерева у подножия горы, как ей навстречу вышла целая толпа агрессивно настроенных людей.
Во главе процессии шествовала седовласая, со злым выражением лица Старуха Линь, за ней следовали старшая и средняя невестки Линь Вань, а также всё семейство Третьей ветви во главе с несколькими двоюродными братьями. Все они глядели на нее недобрыми, свирепыми взглядами — было очевидно, что пришли они с дурными намерениями.
Увидев это, Линь Вань слегка приподняла брови, а в глазах блеснул холодок.
И гадать не приходилось: это семейство определенно явилось чинить неприятности.
Старуха Линь с первого же взгляда заметила спускающуюся с гор Линь Вань, опустилась на корточки прямо на землю и, хлопая себя по бедрам, завопила:
— Какая напасть! В нашем роду Линь родилась проклятая девчонка, погубившая отца! Моего сына извела раньше времени, а теперь и родную бабушку знать не хочет, настоящее неблагодарное отродье! Бесстыжая девка, сошлась с каким-то хромым мужиком без всякой свадьбы и сватов, опозорила весь род Линь на всю округу!
Старшая невестка тут же выскочила вперед, уперла руки в боки и принялась браниться:
— Настоящий волчонок, которого не приручить! Приличной девушке не учится уму-разуму, нормальных парней не ищет — так нет же, связалась с калекой да хромым, сбежала в Храм Горного Духа безо всякого свадебного свата, совсем потеряла стыд!
Третья тетка тут же выступила вперед, изображая добрячку, притянула к себе старшую невестку и заговорила с Линь Вань елейным, но ядовитым голосом:
— Вань-тоу, не то чтобы тетка твоя лезла не в свое дело, но для женщины честное имя — главное. Раз ты живешь с мужчиной без замужества, не только сама позора не смоешь, но и на мать твою, и на младшего брата люди будут пальцами тыкать!

Комментарии

Загрузка...