Выйдя из хлебной лавки семьи Чжао, Линь Вань ощутила на сердце холодной и твердой тяжести — её счеты с семьей Чжао пополнились еще одним злодеянием.
Выбравшись из городка, Линь Вань решила сперва продать багряник. Когда в руках звенит звонкая монета, на душе становится спокойнее. Она зашагала прямиком в аптеку Хуэйчуньтан. В настоящее время, чтобы быстро обзавестись наличными серебряными деньгами, обратиться в эту аптеку было надежнее всего. Лекарь Чай, ведущий прием, славился честным нравом и никогда не пытался намеренно сбить цену.
Войдя в аптеку, Линь Вань бегло оглядела зал и, убедившись, что посторонних нет, быстрой походкой подошла к прилавку. Достав из заплечного короба несколько пучков сорной травы, она мягко подвинула их к лекарю Чаю: — Лекарь Чай, утружу вас взглянуть на эти травы, возьмет ли их Хуэйчуньтан?
Лекарь Чай сперва поднял взгляд без особого интереса, но в тот самый миг, когда он увидел багряник, его лицо мгновенно стало серьезным. Он разглядел, что стебли и листья багряника отливают ровным лиловым блеском, корни крепкие, листья целые, без малейших следов червивости — это был редко встречающийся товар высшего качества. Поглаживая бороду, он закивал: — Доброе зелье, поистине доброе зелье! Сколько у тебя есть такого товара?
Линь Вань тут же показала лекарю Чаю свой короб, и тот велел подмастерью взвесить траву. Набежало чуть больше полукати.
— Все эти коренья я беру. Старик заплатит тебе один лянг серебра, скажи, ты согласна?
Один лянг серебра равнялся ровно тысяче медных монет. Линь Вань не раздумывая дала согласие: — Благодарю лекаря Чая, пусть будет по вашей цене.
Приняв тяжеловатые серебряные слитки, Линь Вань наконец почувствовала опору под ногами. Нынче времена становились все суровее, и только имея в кувшине монеты, можно было защитить матушку и младшего брата.
А цены на товары в городке уже давно сошли с ума, наводя на людей тревогу. Всё обстояло ровно так, как и говорил деревенский староста, если не хуже. В обычные годы фунт грубого риса стоил от силы три-четыре монеты, теперь же он бешено взлетел в цене: за фунт грубого риса просили восемь монет, за хороший белый рис — все десять, а мука высшего сорта обходилась в двенадцать монет за фунт. Крупная соль стоила сто двадцать монет за фунт, а хлопок подорожал до умопомрачительных двухсот монет за фунт. Повсюду чувствовалась острая нехватка всего самого необходимого, и любой зрячий человек понимал: в эту суровую глухую зиму не миновать страшного голода.
Хлебная лавка семьи Чжао и вовсе промышляла бессовестными делами: прикрываясь вывеской дешевизны, они смешивали грубый рис с песком и мелким щебнем и при этом осмеливались продавать его по семь монет за фунт. Линь Вань брезговала этой грязью и тем более не желала кормить родных такой отравой, поэтому она повернула обратно и отправилась в хлебную лавку семьи Яо, пользовавшуюся сносной репутацией.
В лавке Яо зерно было честным, без примесей: грубый рис стоил ровно восемь монет за фунт, белый рис — десять, мука — двенадцать. Цены кусались, но это было добротное зерно, пригодное в пищу. Линь Вань скрепя сердце купила двадцать фунтов белого риса и двадцать фунтов муки. На одну только крупу ушло четыреста сорок монет — почти половина серебра, вырученного за целебные травы.
Затем она поспешила в лавку тканей. Рассудив, что пережить глухую зиму будет трудно, она выбрала для Чжан-ши плотный и мягкий стеганый ватник, Линь Аню подобрала небольшую теплую фуфайку, а для себя присмотрела самую носкую и прочную одежду из грубого холста. К этому она докупила два толстых ватных одеяла, холщовые простыни, а также дефицитную крупную соль и промасленную ткань для домашних нужд. Проходя мимо лавки с паровыми булочками, она потратила пятнадцать монет на десяток горячих, источавших аппетитный аромат мясных булочек, прикинув, что оставшейся в кармане мелочи после платы за проезд на бычьей повозке хватит еще на несколько монет про запас на непредвиденный случай.
Денег почти не осталось, но Линь Вань ни капли не переживала. Она украдкой коснулась пространства-хранилища, в то время как в её памяти промелькнули тропинки к бесчисленным редким травам в глубоких горах: белосердечник, пахучка — все они были ценными лекарствами, за которые лекарь Чай из аптеки Хуэйчуньтан готов драться. Завтра же она снова сходит в горы, и тогда ей без труда удастся выручить еще немало серебра.
Цены на зерно росли день ото дня, а запасы истощались все сильнее, поэтому следовало как можно раньше копить деньги и делать запасы.
Удерживая в уме свои расчеты, Линь Вань легким шагом направилась к старому вязу на окраине деревни, совершенно не подозревая, что о её визите в лавку семьи Чжао слуги уже донесли Чжао Юйцаю.
Во внутренних покоях усадьбы семьи Чжао Чжао Юйцай восседал в кресле старшего наставника, а его злобное старое лицо было преисполнено мрачной ярости. Выслушав доклад слуги, он со злости так врезал ладонью по столу, что чашки на нем подпрыгнули: — Это та самая вернувшаяся с того света девчонка? Совсем потеряла страх и посмела испортить мне дело! Установите за ней слежку, выясните, где она сейчас обосновалась, и доложите мне обо всем во всех подробностях!
Пользуясь неурожайным годом, он уже давно тайком скупил огромные запасы зерна, ожидая, пока разразится настоящий голод, чтобы взвинтить цены до небес и озолотиться на чужом горе. Поступок Линь Вань сегодня уже привел его в бешенство.
Тем временем в заброшенном храме Се Сяо прислушивался к тому, как Линь Ань без умолку щебечет о своей старшей сестре, а кончики его пальцев бессознательно постукивали по земле. На дне его черных как смоль глаз бушевали глубокие раздумья.
Он отчетливо чувствовал, что эта девушка действует решительно и смело, а в ее поведении проступал внутренний стержень, несвойственный обычной деревенской простушке. Однако, судя по обрывочным фразам Линь Аня, она казалась ему лишь изнемогающей от несправедливости крестьянской сироткой — картина получалась до крайности противоречивой.
И еще вчерашний шум у входа: помимо тех задиристых уличных хулиганов, не было ли здесь каких-то других темных сил, что исподтишка положили глаз на этот уединенный полуразрушенный храм?
Линь Вань подошла к безлюдному углу ограды и, убедившись, что вокруг никого нет, мысленно отдала приказ: только что купленное зерно и толстые ватные одеяла в мгновение ока переместились в пространственное хранилище. Снаружи в коробе остались лежать лишь травы для Чжан-ши, крупная соль да промасленная ткань. Теперь, даже если по дороге ей встретятся односельчане, они подумают, будто она раздобыла лишь нехитрый скарб для дома, и у них не возникнет никаких лишних подозрений.
Когда она добралась до старого вяза, попутчики-крестьяне уже ждали ее на бычьей повозке. Линь Вань быстро запрыгнула в кузов, старик Чжан прикрикнул на животное, и старый бык неспешно поплелся по направлению к деревне.
На обратном пути Линь Вань не покидало странное ощущение, будто ей в спину впился холодный, цепкий взгляд. Но сколько бы раз она ни оборачивалась, ей удавалось заметить лишь несколько смутных силуэтов, прятавшихся за деревьями и ускользавших от глаз.
По дороге до нее доносились обрывки разговоров односельчан: многие лавки уже начали придерживать зерно и прекратили торговлю, а в горах становилось все меньше дичи. Пережить эту зиму будет ой как непросто.
Когда она вернулась к полуразрушенному храму, уже стоял полдень. Густые кроны деревьев надежно укрывали чащу от солнечных лучей, отчего внутри святилища царил полумрак. Завернув за последний угол, Линь Вань незаметно достала из пространства припасенную снедь, взяла в руки узелок и громко окликнула: — Линь Ань, сестрица вернулась!
Маленькая взлохмаченная голова тут же выглянула из-за сломанной двери. Увидев Линь Вань, Линь Ань просиял черными глазами и, подпрыгивая от радости, распахнул щербатые створки, звонко закричав: — Сестрица! Сестрица!
— На улице холодно, ступай скорее в дом, не простудись, — мягко произнесла Линь Вань, перетаскивая вещи в храм. Сперва она быстро подошла к Чжан-ши и, убедившись, что матушка по-прежнему без сознания, приложила пальцы к ее запястью: пульс был более-менее ровным, и она слегка расслабилась. Повернувшись к мальчику, она протянула ему две еще не остывшие мясные булочки: — Ешь давай, пока горячие, так вкуснее всего.
Затем Линь Вань подошла к Се Сяо. Аккуратно положив рядом с ним две мясные булочки и пузырек с мазью от ран, она произнесла ровным и открытым тоном: — Благодарю, что присмотрели за моим домом пока меня не было. Эта мазь отлично помогает от ран, не забывайте вовремя смазывать. Завтра я уйду в горы за едой и травами, так что мне снова придется побеспокоить вас — сможете ли вы присмотреть за матушкой и братом?
— Хорошо, — коротко отозвался Се Сяо. Он опустил взгляд на лежащую рядом еду и снадобье, чувствуя в душе легкое удивление.
Сам он был тяжело ранен, а его одежда и манеры резко отличались от простых деревенских жителей. Он не верил, что Линь Вань не замечает этой странности, однако эта девушка не испытывала к нему ни капли страха или подозрения, выказав полнейшее доверие. Такая прямота и искренность заставляли его понимать ее всё меньше.
Поблагодарив его, Линь Вань тут же развела огонь и принялась варить для Чжан-ши лекарство. По развалинам храма поплыл горьковатый травяной запах. Она сидела у очага, не отрывая глаз от глиняного горшка, всем сердцем желая, чтобы матушка поскорее пришла в себя. Напоив Чжан-ши отваром, Линь Вань дождалась, когда совсем стемнеет, наскоро привела всё в порядок и легла пораньше, чтобы набраться сил перед завтрашним походом в горы.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Линь Вань проснулась. Первым делом она проверила пульс Чжан-ши: дыхание стало намного ровнее, чем накануне, лекарство подействовало. Тяжелый камень, висевший на сердце всю ночь, наконец рухнул.
Вскипятив воду и сварив жиденькую кашу, Линь Вань проверила вчерашние силки, но увы — они оказались пустыми, внутри не было ни единой живой души. Однако Линь Вань не пала духом: времена нынче стояли голодные, и скудость дичи была в порядке вещей. Закинув за спину бамбуковый короб и прихватив тесак для хвороста, она направилась прямиком вглубь гор.
Едва ступив под сень деревьев, Линь Вань мысленно позвала: — Система, отметься за сегодня!
Пусть за последние пару дней очки вклада не прибавились, упускать ежедневную лотерею никак нельзя. Эта система была её главной опорой, позволявшей выжить в чужом мире и защитить семью.
— Динь! Отметка успешна! Поздравляем хозяина: получено осколок прогноза погоды ×1. Собрав 4 осколка, вы сможете разблокировать точный прогноз погоды. Чем выше очки вклада, тем точнее прогноз! Текущие очки вклада: 10 очков.
Осколок прогноза погоды? Глаза Линь Вань мгновенно засияли: для выживания в диких горах это был поистине бесценный дар! Зимняя горная погода капризна и непредсказуема, бураны и ледяные бури могут налететь в любую минуту. С прогнозом погоды у нее появится дополнительная страховка при сборе травотрав, и ей больше не придется опасаться внезапных природных ненастий.
Сдерживая радость, она принялась внимательно осматривать склоны. В зимних глубоких горах белосердечник, жимолость японская и дикий горный имбирь стоили больших денег. Особенно ценился белосердечник — средство от простуды и для укрепления истощенного организма, за которым лекарь Чай из аптеки Хуэйчуньтан охотился больше всего.
Шаг за шагом Линь Вань внимательно вглядывалась по сторонам и вскоре в укромном горном распадке наткнулась на несколько кустиков белосердечника. Алые сердцевинки и белоснежные лепестки на фоне остатков горного снега выглядели безупречно. По качеству это был чистый высший сорт — если отнести их лекарю Чаю в Хуэйчуньтан, за них наверняка выручат хорошую монету.
Она бережно выкопала белосердечник вместе с корневищами и уложила в короб. Затем она углубилась в лесную чащу, где насобирала немало стеблей жимолости и дикого имбиря. Вскоре бамбуковый короб наполнился больше чем наполовину, а вдобавок она случайно обнаружила гнездо дикой птицы с целыми шестью яйцами — как раз хватит, чтобы подкормить Линь Аня.
— Ну вот, теперь хорошо. Завтра отнесу эти травы в городок, обменяю на серебро, смогу купить матушке и брату побольше еды и одежды, да и зерна поднакоплю, — успокоила себя Линь Вань. Возвращаясь обратно, она расставила несколько новых ловушек на тропах, где часто ходили звери, в тайной надежде в следующий раз поймать упитанного кролика.
Как только она подошла к входу в полуразрушенный храм, оттуда донесся радостный и взволнованный голос Линь Аня: — Матушка! Матушка, ты очнулась!
Сердце Линь Вань замерло от резкого толчка, и, забыв обо всем на свете, она стремглав бросилась внутрь.
Она увидела, что Чжан-ши уже приподнялась и сидит, прислонившись спиной к стене. Лицо женщины все еще было бледным, но взгляд стал ясным и мягким, пока она нежно гладила Линь Аня по голове.
— Матушка! — Линь Вань подбежала к ней, не в силах сдержать дрожь в голосе.
Подняв глаза и увидев Линь Вань, Чжан-ши вмиг покраснела глазами, и слезы хлынули градом. Прижав дочь к груди, она захлебнулась рыданиями: — Сяо Вань, это матушка никуда не годится, прости тебя, из-за меня ты столько натерпелась, чуть голову не сложила...
Маленький Линь Ань, увидев слезы матери, вцепился ей в рукав и тоже горько заплакал.
Линь Вань мягко похлопала мать по спине, успокаивая ее тихим голосом: — Матушка, не плачьте, мы уже выбрались из этого проклятого логова семьи Линь, где людей пожирали живьем. Отныне мы втроем заживем по-человечески, никто больше не посмеет нас обижать, и дальше жизнь наша станет только лучше.
Чжан-ши сквозь слезы выдавила из себя слабую улыбку, но когда ее взгляд упал на продуваемые всеми ветрами стены храма, в углах которых уже лежал тонкий ледяной налет, а холодный сквозняк пробирался сквозь трещины внутрь, она инстинктивно плотнее закуталась в тонкое одеяло, и брови ее сошлись на переносице: — Сяо Вань, в этом храме нет даже нормальной двери, ночью ветер свищет как нож. Твой братец еще мал, да и я после болезни... Если мы и дальше будем так мерзнуть, боюсь, эту зиму нам не пережить.
Она замолчала и, бросив взгляд на жалкую горстку дров на земле, заговорила дрожащим голосом: — А еда? Рис и мука, что ты купила, на вид кажутся большими запасами, но рты открываются каждый день. Травы в горах тоже не накопаешь круглые сутки, а что, если в один прекрасный день зерно закончится?..
Не успела она договорить, как издалека донеслось несколько зловещих волчьих воплей. Лизавшее лицо Чжан-ши бледное выражение сменилось паникой, и она судорожно вцепилась в руку Линь Вань: — Этот храм так близко от гор, вдруг ночью сюда заявятся дикие звери? Нас трое, да еще этот раненый юноша, и все беззащитны... Как же нам выживать дальше?..

Комментарии

Загрузка...