Ли Фуди, Ху Чжиминь и их подручные вразвалочку вышли из присутственного зала области Тунтянь. Очутившись на шумной улице, они на миг замялись, не зная, куда податься дальше.
— Надо бы сначала заглянуть в какую-нибудь харчевню да плотно набить брюхо — снять стресс у братвы! — Ху Чжиминь внезапно похлопал себя по оттопырившемуся поясу, где приятно тяжелели сорок лянов серебра, вытрясенные из Шрама. Когда их вели в застенок, ямэньские стражники даже близко не посмели подойти к Ли Фуди и Ху Чжиминю, так что и обыскивать не стали — иначе драка вспыхнула бы ещё до того, как за ними захлопнулась решётка.
— Ага, заморить червячка не помешает, — усмехнулся Ли Фуди, покосившись на раздувшийся пояс названого брата. — Веди давай. Только выбери заведение почище.
Ху Чжиминь кивнул и свернул за угол, к скромной забегаловке с деревянной вывеской «Домашняя кухня Вана». Стоило откинуть дверную занавеску, как в лицо ударил густой кухонный чад и терпкий запах соевого соуса. Хозяин, приземистый толстяк лет пятидесяти, сидел на корточках у плиты и перебирал зелень. Вскинув глаза на вошедших, он обомлел, и пучок листьев со шлепком выпал из его рук прямо на пол.
— Л-ли... братец Ли? Братец Ху? — заикаясь, поднялся на ноги трактирщик, а глубокие морщины на его лице расплылись в подобострастной улыбке. — В-вы... как же вы наружу-то выбрались?
— Что, не рад гостям? — осклабился Ли Фуди.
— Рад! Ещё как рад! — засуетился толстяк, подобострастно потирая ладони и едва ли не кланяясь в пояс. — Садитесь, прошу, садитесь скорее! Сегодня всё за мой счёт! Вы же спасители для всей нашей улицы!
— Спасители? — с усмешкой вскинул бровь Ху Чжиминь.
— А то как же! — хозяин подался ближе и зашептал, воровато озираясь: — Раньше шайка Шрама проходу не давала: через день за поборами являлись, за еду ни медяка не платили, а в прошлом месяце и вовсе столы тут перевернули! Только когда вы засадили его за решётку, мы наконец вздохнули свободно! Так что сегодня точно угощаю я — заказывайте что душе угодно!
Ли Фуди и Ху Чжиминь молча переглянулись. Зато подручные церемониться не стали: с грохотом плюхнулись на лавки вокруг столов и принялись деловито тыкать пальцами в засаленное меню.
Ху Чжиминь, однако, выудил из-за пазухи увесистый слиток серебра и со звонким стуком опустил на столешницу:
— Угощать не надо, хозяин. Неси всё самое лучшее, что есть на кухне, и вина наливай щедро. Серебром не обидим.
Увидев серебряный слиток, трактирщик так и остолбенел — этих денег ему с лихвой хватило бы на полмесяца безбедной торговли.
— Братец Ху, это... это же слишком много! — залепетал он, не веря своим глазам. — У нас ведь заведение простое: жареная картофельная соломка, яйца с помидорами да тушёная свинина хуншаожоу... Не наберётся тут на такую сумму...
— Сказано подавать — подавай, — безапелляционно отмахнулся Ху Чжиминь. — Лишнее останется — сдачу отсчитаешь, делов-то.
— Вот это щедрость, мастер Ху! — поняв, что гость не шутит, хозяин просиял и со всех ног метнулся на кухню.
Заказ подали быстро. На столе появилось исходящее аппетитным блеском блюдо, где шкворчала тушёная свинина хуншаожоу, две миски жареных сезонных овощей, тарелка хрустящих огурцов и объёмистая бадья супа с томатами и яйцом. Вино подали самое обычное — забористый эрготоу, который, плещась в грубых глиняных пиалах, поблескивал янтарными искрами. Братва манерами не отличалась: мужики похватали палочки и с жадным чавканьем накинулись на еду.
— А мясо-то ничуть не хуже, чем в столичных ресторанах, — Ли Фуди подцепил кусок хуншаожоу, оказавшийся нежным, в меру жирным и буквально тающим на языке. — Одно слово: смак!
— Ещё бы, — Ху Чжиминь отхлебнул пойла и крякнул от обжигающей крепости. — Теперь никто не беспредельничает, вот хозяин и готовит с душой.
В самый разгар трапезы занавеска на входе снова колыхнулась, и в зал развязной походкой ввалился местный оборванец в съехавшей набекрень шапке и расхристанной рубахе. На его тощей шее позвякивала толстая позолоченная цепь.
— Хозяин! — гаркнул наглец с порога. — Тащи миску жареного арахиса и бутыль эрготоу!
Трактирщик побелел как полотно. Не успел он и рта раскрыть, как из-за стола поднялся Ху Чжиминь — он был на целую голову выше зашедшего и вырос перед ним, точно глухая каменная стена.
— Сядь, — внезапно одёрнул его Ли Фуди.
— Чего? — Ху Чжиминь недоумённо уставился на него.
— Не мешай хозяину дела вести, — усмехнулся Ли Фуди, окинув взглядом массивную цепь на шее бродяги. — Видишь, богатый господин пожаловал, не чета тебе, голодранцу!
— Ну ты даёшь... — пробормотал Ху Чжиминь. Заметив лукавый блеск в глазах товарища, он сообразил, что тот затевает какую-то каверзу, и послушно опустился обратно на лавку. Хозяин прекрасно знал этого любителя поживиться на дармовщину и втайне надеялся осадить наглеца чужими руками, но ссора угасла в зародыше. Вздохнув, трактирщик поплёлся на кухню и вскоре вынес миску арахиса с бутылкой эрготоу.
Потягивая эрготоу и закидывая в рот орешки, оборванец с опаской поглядывал на дюжину дюжих мужиков и поначалу вёл себя тихо. Однако захмелев, он вновь осмелел и зычно крикнул:
— Эй, хозяин! Тащи миску тушёной свинины хуншаожоу!
— Уважаемый, хуншаожоу на сегодня закончилась, — невозмутимо отозвался тот.
— Закончилась?! — бездельник сердито ткнул пальцем в соседние столы, где лоснились полные тарелки с мясом. — А у них там что такое?
— Так всё им и продали, — с натянутой улыбкой развёл руками трактирщик.
— А ну пошёл и переставил одну миску ко мне! — заметив, что сидевшие за столом здоровяки молча жуют, хулиган окончательно обнаглел, приняв их за безобидных приезжих.
— Не посмею, — всё так же заискивающе ответил хозяин. — К тому же господа за всё сполна заплатили.
— Это ты на что намекаешь? Будто я платить не собираюсь?! — взвился проходимец.
— Что вы, как можно! — трактирщик кипел от злости, но открыто перечить боялся, а потому съязвил с намёком: — Вот только Шрам по вашим счетам отродясь не рассчитывался.
— Ха-ха! Я человек Шрама! За баблом к нему и иди, если кишка не тонка! — осклабился наглец.
— Шрама? — Ху Чжиминь издал ледяной смешок. — Да он сейчас на тюремных нарах серебряные блохи считает, некогда ему за тебя платить. Видать, ты посмелее своего главаря будешь, раз осмелился жрать в долг на его имя!
— А ты вообще кто такой, чтоб нос совать... — огрызнулся было тот, но, вглядевшись в лицо Ху Чжиминя, задрожал всем телом и потерял дар речи. Оборванец резко повернулся, собираясь дать тягу, но Ли Фуди небрежно выставил ногу. Запнувшись с истошным воплем, негодяй со всего маха пропахал носом пол, а фальшивая золотая цепь соскочила и захлестнулась вокруг его лодыжки.
— Любишь жрать на халяву? — Ли Фуди присел на корточки и похлопал дрожащего бедолагу по щеке. — Выбирай: либо платишь прямо сейчас, либо возвращаешься с нами в камеру — поболтаем по душам.
У парня от ужаса позеленело лицо. Трясущимися руками он выгреб из кармана один лян серебра с горстью медных монет и швырнул их на доски:
— Д-деньги... вот, забирайте всё! Виноват, старший брат! Век больше не посмею, пощадите!
— Пшёл вон! — Ху Чжиминь увесистым пинком выставил его за порог. — Ещё раз увижу, что крутишься на этой улице — ноги переломаю!
Оборванец, скуля и спотыкаясь, унёсся прочь. В харчевне повисла тишина. Хозяин замер неподалёку с миской супа в руках, не зная, радоваться ему или бояться.
— Хозяин, забирай выручку за обед, — вернувшись за стол, Ху Чжиминь мотнул головой на рассыпанные по полу монеты. Он лихо чокнулся глиняной пиалой с Ли Фуди, осушил её одним махом и скомандовал опешившим подручным: — Давайте, жрите!
Только тогда у братвы наступила запоздалая реакция, и мужики снова дружно принялись орудовать палочками.
— А ведь отменная свинина, прямо вкус детства! — смакуя хуншаожоу, похвалил Ли Фуди. Внезапно ему показалось, что стряпня этой захолустной забегаловки куда аппетитнее любых заморских деликатесов.
Хозяин, украдкой наблюдая за гостями, торопливо собрал с пола серебро и медные монеты, а затем отошёл в сторонку, отирая пот со лба. Помявшись в нерешительности, он вдруг юркнул на кухню и тайком подложил в миски на обоих столах ещё по щедрой ложке хуншаожоу, после чего с довольной ухмылкой встал у стены, любуясь, с каким аппетитом гости уплетают его стряпню.
Солнце за окном клонилось к закату. Золотистые лучи пробивались сквозь деревянные решётки окон, мягко ложась на засаленные столы и освещая дюжину мужчин, только что вышедших на волю. Их тени протянулись по дощатому полу — длинные-длинные.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...