Ночь черна, словно тушь, низко нависшие тучи заволокли небо, и огни города Чанъань дрожали под порывами ветра. Сяо Юньлань стоял у подножия каменных ступеней перед Восточным дворцом, его синий халат слегка раздувался от холодного ветра. Он обвел взглядом окрестности, заметив в тенях несколько мелькнувших фигур.
— Его Высочество наследный принц ждет вас, господин Сяо, прошу, проходите, — негромко произнес стражник. Его тон был почтителен, но в нем сквозило любопытство.
Сяо Юньлань кивнул и уверенным шагом вошел в ворота Восточного дворца. Его глаза, подобные звездам, вспыхнули в темноте едва уловимым холодным блеском.
Внутри дворца ярко горели свечи. Ли Чжао восседал на главном месте, на его лице застыло выражение величия и глубокой задумчивости. Подняв взгляд на Сяо Юньланя, он чуть заметно улыбнулся:
— Господин Сяо, я давно наслышан о вас.
— Вы слишком любезны, Ваше Высочество, — Сяо Юньлань сложил руки в приветственном жесте, его голос звучал холодно и спокойно, словно всё происходящее было у него под контролем.
Ли Чжао поднялся и неспешно подошел к Сяо Юньланю, вглядываясь в него пристальным взглядом:
— Грядут тяжелые времена, Поднебесная охвачена смутой. Я желаю объединить усилия с вами, чтобы вместе позаботиться о безопасности народа.
Услышав это, Сяо Юньлань едва заметно прищурился, на его губах заиграла полуулыбка:
— Ваша забота о простом люде достойна восхищения. Только вот как мне понимать это ваше объединение усилий?
Ли Чжао тяжело вздохнул и обернулся к ночному небу за окном:
— При дворе плетутся интриги. Хотя я и являюсь наследным принцем, мне не под силу справиться в одиночку. Без вашей помощи я боюсь, что не смогу защитить даже собственный народ.
В душе Сяо Юньлань насмешливо усмехнулся, но внешне не подал и виду:
— Раз вы столь откровенны, Ваше Высочество, я, конечно, приложу все силы, чтобы помочь. Однако это дело требует тщательного обдумывания.
Ли Чжао кивнул, в его глазах мелькнуло удовлетворение:
— Хорошо, тогда заранее благодарю вас. Кто там есть? Подайте чаю.
Аромат чая окутал обоих. Сяо Юньлань взял чашку, кончиками пальцев ощутив приятное тепло. Сделав глоток, он поднял взгляд на Ли Чжао:
— Ваше Высочество, доходили ли до вас слухи о недавнем пожаре на зернохранилище на юге города? — спросил он нарочито равнодушно.
Ли Чжао нахмурился, его лицо стало серьезным:
— Да, я слышал об этом, но причина до сих пор не установлена. Почему вы спрашиваете?
Сяо Юньлань поставил чашку, его глаза потемнели:
— Возможно, это вовсе не случайность. Не думали ли вы, что кто-то намеренно сеет смуту среди народа?
Ли Чжао вздрогнул, в его глазах промелькнула настороженность:
— Вы хотите сказать...
— Ваше Высочество мудры, вы, конечно же, понимаете, что я имею в виду, — Сяо Юньлань слегка улыбнулся, испытывая собеседника.
Ли Чжао помолчал, а затем жестом приказал слугам удалиться:
— Вы действительно проницательны. Однако это дело затрагивает влиятельных чиновников, поэтому действовать нужно осторожно.
Сяо Юньлань слегка склонил голову, хотя в душе у него уже поднялась волна тревоги. Он остро почувствовал, что слова Ли Чжао двусмысленны и скрывают некую глубокую тайну.
— Если у вас есть такие опасения, позвольте мне заняться этим расследованием, — предложил Сяо Юньлань, его голос звучал уверенно.
Ли Чжао долго смотрел на него, а затем медленно кивнул:
— Хорошо. Но будьте крайне осторожны, не вспугните змею раньше времени.
Сяо Юньлань согласился, хотя про себя уже начал строить планы. Он понимал, что каждый его шаг, скорее всего, уже находится под наблюдением.
Они беседовали еще некоторое время, постепенно перейдя к вопросам военного обеспечения. Ли Чжао намеренно заговорил о положении на границе, пытаясь прощупать позицию Сяо Юньланя.
— Дошли ли до вас вести о том, что на северных рубежах вновь разгорается пламя войны? — спросил принц с ноткой беспокойства.
Сяо Юньлань остался невозмутим и слегка покачал головой:
— Я не вдавался в подробности. Но если война действительно началась, уверен, у вас уже готов план действий.
Ли Чжао улыбнулся, его взгляд был глубоким:
— Подготовка есть, но сил не хватает, нужна поддержка со всех сторон. Если вам интересно, предлагаю вам осмотреть военный лагерь вместе со мной.
Сердце Сяо Юньланя дрогнуло, но внешне он остался спокоен:
— Ваше Высочество столь любезны, как я могу отказаться?
К концу разговора атмосфера немного разрядилась. Тем не менее Сяо Юньлань остро чувствовал, что в глазах Ли Чжао по-прежнему таится настороженность.
— Господин Сяо, уже поздно, пора вам отдохнуть, — внезапно поднялся Ли Чжао, давая понять, что аудиенция окончена.
Сяо Юньлань поклонился и вышел. Уходя, он обернулся и увидел Ли Чжао, стоящего в свете свечей. Его одинокая фигура казалась обремененной невыносимым грузом.
Вернувшись к себе, Сяо Юньлань зажег масляную лампу и разложил на столе карту. Его палец медленно скользил по бумаге, пока не остановился на нечетко отмеченном месте.
— Ли Чжао, Ли Чжао, что же ты скрываешь? — прошептал он, и в его глазах вспыхнул острый огонек.
В этот момент за дверью послышались легкие шаги. Сяо Юньлань быстро спрятал карту и обернулся. В комнату вошла Су Юйчжэнь, на ее лице читалась усталость.
— Юньлань, ты вернулся.
Сяо Юньлань кивнул, его взгляд упал на аптечку в ее руках:
— Есть новости?
Су Юйчжэнь вздохнула и поставила аптечку на стол:
— Дело с зернохранилищем сложнее, чем я думала. Кто-то поджег его намеренно, чтобы посеять панику.
Сяо Юньлань нахмурился, чувствуя смутную тревогу:
— Удалось ли вычислить виновника?
Су Юйчжэнь покачала головой, ее лицо было озабоченным:
— Нити оборвались, но я подозреваю, что это как-то связано с дворцом наследного принца.
Сяо Юньлань вздрогнул. Слова Ли Чжао, сказанные ранее, казалось, подтверждали догадку Су Юйчжэнь.
— Ты уверена? — негромко спросил он, едва сдерживая нетерпение.
Су Юйчжэнь помедлила, но кивнула:
— Прямых доказательств нет, но интуиция подсказывает именно это.
Сяо Юньлань задумался, а затем поднял голову:
— Юйчжэнь, продолжай расследование. Я постараюсь подобраться ближе к Ли Чжао и найти больше улик.
Су Юйчжэнь посмотрела на него с тревогой:
— Юньлань, будь осторожен. Ли Чжао — человек непростой.
Сяо Юньлань улыбнулся, его взгляд был полон решимости:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Глубокой ночью Сяо Юньлань сидел у окна, глядя на звезды. В его голове крутились слова Ли Чжао и предупреждение Су Юйчжэнь.
— Грядет конец света, людские сердца непредсказуемы, — прошептал он, сжав кулаки.
Внезапно за окном промелькнула черная тень. Сяо Юньлань вскочил и бросился к окну. Он увидел, как знакомый силуэт быстро исчезает в ночи.
— Пэй Цзю? — Сяо Юньлань нахмурился, его охватило дурное предчувствие.
На следующее утро Сяо Юньлань, как и договаривались, отправился во дворец наследного принца. Едва он вошел в главный зал, как из внутренних покоев донесся голос Ли Чжао.
— Господин пришел, прошу, подождите, — к нему подошла служанка и почтительно склонилась.
Сяо Юньлань кивнул и стал ждать. Он обвел взглядом зал и заметил на стене карту с множеством странных символов.
— Прошу прощения за ожидание, — раздался голос Ли Чжао, прервав его раздумья.
Сяо Юньлань обернулся и увидел Ли Чжао с документом в руках. Лицо принца было суровым.
— Господин, это последние военные сводки, взгляните.
Сяо Юньлань принял бумагу и быстро пробежал ее глазами. Его брови сдвинулись к переносице, внутри росло беспокойство.
— Ваше Высочество, ситуация на северной границе кажется куда серьезнее, чем предполагалось, — сказал он, возвращая документ.
Ли Чжао кивнул, его взгляд был тяжелым:
— Именно так. Поэтому мне нужна ваша помощь.
Сяо Юньлань помолчал, а затем медленно произнес:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество, я приложу все усилия.
Ли Чжао улыбнулся и похлопал его по плечу:
— С вашей поддержкой я могу быть спокоен.
Однако не успели они договорить, как снаружи послышались торопливые шаги. В зал вбежал стражник с перепуганным лицом.
— Ваше Высочество, беда! На юге города начались беспорядки! — стражник рухнул на колени, его голос дрожал.
Лицо Ли Чжао изменилось, он резко поднялся:
— Что происходит?
Стражник, тяжело дыша, доложил:
— Кто-то подстрекает пострадавших от голода людей штурмовать зернохранилище, ситуация вышла из-под контроля!
Сяо Юньлань вздрогнул, их взгляды с Ли Чжао встретились. Он смутно почувствовал, что за этим бунтом скрывается куда более страшный заговор.
— Господин, пойдемте посмотрим, — сурово сказал Ли Чжао, в его голосе звучала решимость.
Сяо Юньлань кивнул и быстрым шагом последовал за принцем. Его сердце терзали противоречивые чувства, словно над городом разразилась настоящая буря.

Комментарии

Загрузка...