В Юньянцзун, похоже, наконец нашли причину проблем на передовой. Оказалось, что в сборе сведений о следах и передвижениях демонических тварей произошел серьезный сбой. Ошибок было так много, что командование передовой, по сути, опиралось на ложные данные. Неудивительно, что при таком подходе дела шли из рук вон плохо.
Но что толку было от осознания причины сейчас? Как исправить ситуацию? Лучшего плана не нашлось, оставалось лишь пытаться стабилизировать положение. Только добившись относительного спокойствия, можно было обдумывать дальнейшие шаги. Однако в тот самый момент, когда фокус сместился на попытки удержать позиции, линия обороны фактически утратила свой изначальный смысл.
Наступил зимний месяц, на передовой пошел снег. Впрочем, снегопады были слабыми, и следы демонов почти не проявлялись. Высшие демоны, обретшие разум, старались не показываться — в еде они не нуждались. Если же случался голод, они просто пожирали мелких тварей, не видя смысла рисковать жизнью. А вот мелким демонам, которым пропитание достать было негде, приходилось рыскать в поисках добычи, пока зима не вступила в свои права окончательно.
Пятого числа первого зимнего месяца у горных врат Юньянцзун обнаружили следы активности демонических тварей. Фраза о том, что в радиусе ста ли от Юньян не встретишь ни одного демона, превратилась в пустой звук. Только представьте: демоны добрались до самых врат секты. Стало очевидно, что на передовой линии обороны случился полный провал.
В боковом дворе Великий старейшина, сжимая в руках письмо, хмурился.
— Пятый старейшина, ситуация на передовой не только не улучшается, но и становится все более критической. Сегодня утром ученики доложили, что у врат секты найдены следы демонов. Пусть это всего лишь мелкие твари, и серьезного урона они не нанесли, но это позор для нашей секты. Если уж передовая не может их сдержать, то вскоре мелкие демоны проникнут и вглубь наших земель.
Делами обороны всегда ведала Пятый старейшина Сунь Сюэжун. Она, впрочем, и сама получала эти донесения. Раньше демонов удавалось удерживать за сотни ли, они даже не смели приближаться к передовым постам.
— Увеличьте число караульных. В секте еще много учеников, чья сила недостаточно велика. Мелкие демоны хоть и слабы, но все еще способны причинить вред, — распорядился Великий старейшина, и Сунь Сюэжун поспешно закивала.
Если ученик Юньянцзун пострадает от лап демона прямо на территории секты, это станет несмываемым позором. Юньянцзун — первая секта Великого Чжоу, чья мощь почитается величайшей. Ни в одной другой секте не слышали, чтобы ученики получали ранения от демонов на своей же земле. Если подобное произойдет в Юньянцзун, это будет невероятный удар по репутации.
— И еще: тщательно выясните, в чем истинная причина. В конце лета секта проводила зачистку, куда же делась вся наша боевая мощь? Тогда демоны при виде наших учеников в страхе разбегались. Почему же теперь все иначе? Передовая не держит, главный лагерь не держит. Неужели теперь даже на территории нашей секты мы не можем остановить нашествие? И еще — не перекладывайте все дела на плечи Пятого старейшины.
После гневной отповеди Великого старейшины остальные старейшины понурили головы. Им действительно стоило проявить больше усердия. На самом деле, любой неглупый человек видел, что в Юньянцзун что-то сломалось. Однако никто пока не связывал эти проблемы с уходом Су Чэня. Впрочем, это было естественно: кому придет в голову, что уход одного рядового ученика принесет столько бед? К тому же, в глазах старейшин Су Чэнь был лишь тем, кто пытался присвоить себе чужие заслуги.
В городе Тяньган Су Чэнь официально стал учеником секты. В течение следующего года он мог обучаться и совершенствоваться внутри города. Его ждали наставления учителей, причем платить за это вкладом не требовалось — таково было преимущество для новичков Тяньгана. Вчера старшая сестра Яо уже сообщила ему, что его наставником будет Оуян Чуань, считавшийся одним из самых сильных преподавателей в городе.
Хотя Су Чэнь уже постиг Искусство Сердца Дао Сюаньтянь и обладал талантом Ищущего, он все равно сохранял благоговение. Он не считал, что познал всё на свете, и понимал, что ему еще многому предстоит научиться. Су Чэнь дорожил любой возможностью для совершенствования.
На западной стороне секты располагалось множество просторных павильонов. Новые ученики первое время проводили здесь, слушая наставления. Сначала шли теоретические занятия по методам культивации и основам борьбы с демонами. И лишь спустя два с лишним месяца суровой зимы начиналась практическая подготовка.
Су Чэнь пришел рано. Двери павильона еще не открылись, и он дожидался снаружи. В час Чэнь пришел служитель и отпер двери, попутно наведя внутри минимальный порядок. К этому времени подтянулись и другие ученики. Однако, заметив Су Чэня, никто не поздоровался — напротив, все старались держаться от него подальше. Скандал во время церемонии посвящения все еще сильно сказывался на его репутации. Но Су Чэня это не беспокоило: поначалу старший брат У И и другие тоже относились к нему с предубеждением.
Войдя в павильон, Су Чэнь выбрал место поближе к передним рядам. Он надеялся, что под руководством наставника сможет добиться большего прогресса. Все эти предрассудки и пренебрежение он должен был сокрушить собственной силой. Чем больше он узнает, тем быстрее станет сильнее.
К четверти часа Чэнь все ученики были в сборе. Наставник Оуян Чуань вошел в павильон с легкой улыбкой. Су Чэнь присмотрелся к нему: это был мужчина средних лет с аккуратными усиками и налетом интеллигентности.
Начав с любезностей, чтобы сократить дистанцию, Оуян Чуань перешел к сути дела, рассказав, чему именно он будет обучать. Программа состояла из двух частей: совершенствование личной силы и методы борьбы с демонами. Ученики слушали его с большим воодушевлением, особенно когда речь заходила о наставлениях по культивации. Многие полагали, что без личной силы невозможно добиться успеха в истреблении демонов. А значит, стоит лишь достичь вершин мастерства, как станешь выше всех остальных.
Раньше Су Чэнь, возможно, возразил бы, что это не совсем верно. Но теперь он был склонен с этим согласиться. Разве его собственные заслуги в истреблении множества демонов получили признание, когда у него не хватало личной силы? Если уровень мастерства недостаточен, никакие подвиги не будут приняты в расчет.
Сегодня был первый день, и Оуян Чуань не планировал начинать серьезные лекции. Занятие проходило в форме непринужденной беседы. Судя по всему, Оуян Чуань был знаком со многими учениками в зале, уделяя некоторым из них особое внимание. Вероятно, он заранее изучил списки и выделил тех, кто обладал наибольшим потенциалом.
Все это время Су Чэнь вел себя тихо и терпеливо слушал. Спустя полтора часа занятие подошло к концу. Но перед самым уходом Оуян Чуань внезапно перевел взгляд на Су Чэня.
— Пересядь-ка на место подальше, переместись в задние ряды.
Это распоряжение застало Су Чэня врасплох, его лицо невольно помрачнело.
— Древние мудрецы говорили: учить, сообразуясь с талантами каждого. У меня есть иные планы на твое обучение, так что пока посиди на задней парте.
Су Чэнь не понял, что тот имел в виду, но, помедлив, не стал спорить и молча пересел на указанное место.

Комментарии

Загрузка...