В небольшом дворике уже накрыли стол, ломившийся от двух с лишним десятков блюд. В компании завязалась оживленная беседа, послышался смех. И лишь У И, сидевший поодаль, по-прежнему не мог избавиться от тревоги на лице.
— Старший брат У, не будь таким угрюмым, даже младший брат Су немного расслабился, — попыталась приободрить его Яо Сяоюй.
У И лишь покачал головой:
— Я беспокоюсь, что старейшины все же выгонят младшего брата Су. Хоть он и прошел через церемонию принятия, это еще не гарантия. Если старейшины упрутся, они могут в любой момент указать ему на дверь.
Эти слова мгновенно вернули всех к серьезному настрою. Каждый из присутствующих уже успел признать Су Чэня. Особенно после недавних совместных вылазок: Су Чэнь всякий раз с поразительной точностью определял следы демонических тварей. Его вклад в работу отряда был очевиден для всех.
— Завтра на рассвете я пойду к старейшинам и попрошу за него, — твердо сказал У И. — Младший брат Су оказал нам огромную помощь, его заслуги неоспоримы. Я помню каждую из них. Секта обязана проявить хоть какое-то уважение к такому человеку.
Су Чэнь поднялся и поклонился, благодаря старшего брата У. За время совместной службы он убедился, что У И — человек ответственный и надежный, который делает все возможное, чтобы поддержать своих младших братьев и сестер.
Глубокой ночью Су Чэнь по-прежнему оставался в том же дворике. Обычно после вступления в Тяньганчэн новобранцам выделяли жилье, но когда он обратился с вопросом, ему ответили, что свободных мест нет. Скорее всего, это последствия шума, поднятого на церемонии. Впрочем, его это не заботило — в дворике старшего брата Линь Тяня жилось даже уютнее.
Лежа на кровати, Су Чэнь обдумывал свои дальнейшие шаги. Уход из секты Юньян оставил на нем клеймо человека, который присваивает чужие заслуги. Он уже успел прочувствовать, как дурная слава портит ему жизнь. Как там сейчас матушка и младшая сестренка? Не пострадали ли они из-за его имени? Не столкнулись ли с неприятностями?
Эти мысли лишь придавали ему сил. Сев на кровати и скрестив ноги, Су Чэнь вновь погрузился в практику «Сюаньтянь Даосинь Цзюэ». Мощная волна энергии начала терзать его тело, словно перемалывая кости и мышцы — это была болезненная, но необходимая трансформация, ведущая к росту силы.
В глубокой тишине ночи было слышно, как напрягаются его суставы, издавая едва уловимый хруст. Спустя два часа невыносимая боль наконец отступила, сменившись чувством невероятной легкости. Восьмая ступень стадии Закалки Эссенции — он сделал еще один шаг вперед.
Меньше трех месяцев понадобилось ему, чтобы перейти с начального на средний уровень стадии Закалки Эссенции. А ведь в секте Юньян он потратил больше двух лет, чтобы лишь достичь пика девятой ступени стадии Закалки Тела, при этом не получив от секты никакой поддержки, а после ухода — только грязные сплетни и обвинения в воровстве заслуг.
Теперь Су Чэнь поставил во главу угла собственную силу. Возможно, он стал немного эгоистичнее, но выхода не было. Он уже пробовал быть бескорыстным, и к чему это привело? Он не только сам оказался в беде, но и подставил мать с сестрой. В этом мире быть бескорыстным добряком слишком трудно.
Сейчас, обладая силой среднего уровня восьмой ступени, он, применив технику «Клинок Тай Сяо», мог бы сравниться с мастером пика седьмой ступени стадии Почитания Древности. С такой мощью он мог не бояться даже золотых демонов.
***
На следующее утро после церемонии старейшины собрались в павильоне Лосянь, чтобы обсудить текущие дела, в том числе и вопрос о том, оставлять ли Су Чэня в секте. В масштабах секты обычный внешний ученик мало что значил, но скандал на церемонии сделал его имя известным всем.
— Принимать ученика, которого выгнала секта Юньян — это, мягко говоря, некрасиво, — высказался один из старейшин. — Мое мнение: лучше позволить ему уйти.
Однако старейшина Шань Цзинь был не согласен:
— Я слышал от У И, что этот Су Чэнь помогал им еще два месяца назад. Он принес немало пользы и обладает реальными навыками. Его отряд признал его, а ведь он не раз спасал жизни товарищей. Тяньганчэн достаточно велик, чтобы найти место для одного новобранца.
Когда тот старейшина попытался возразить, Шань Цзинь добавил:
— К тому же, кто из нас не совершал ошибок? Молодым людям стоит давать второй шанс.
Старейшина Шан Сюань, глава совета, слегка кивнул:
— И в самом деле, нет нужды загонять парня в угол и толкать на кривую дорожку. Пусть остается в Тяньганчэн. Но поскольку другие ученики вряд ли скоро начнут ему доверять, пусть выполняет задания вместе с отрядом У И.
Судьба Су Чэня была решена. Теперь у него было место, где можно остановиться и получить наставления, а также шанс обелить свое имя.
***
Тем временем в штабе секты Юньян на передовой царило напряжение. Полгода назад по распоряжению Хэ Чао и Шан Янь состав учеников, занимавшихся сбором разведданных, был полностью обновлен. Они считали, что причина всех неудач — в несвоевременных и неточных донесениях.
После замены ситуация с оперативностью действительно улучшилась, но за полмесяца выяснилось, что количество ошибок не уменьшилось. Порой из пяти сообщений ни одно не оказывалось верным. Ночные засады срывались одна за другой, силы учеников истощались, а результатов не было.
Постоянные неудачи подрывали боевой дух. За три месяца на передовой настрой учеников сильно изменился. Если раньше они думали лишь о том, как получить побольше очков вклада, и радовались уходу Су Чэня — мол, теперь-то добычи достанется больше, — то теперь их мысли занимало только выживание.
Юй Чжи видел эти перемены. Всего за несколько месяцев ученики перестали говорить о вкладе, их волновало лишь то, как остаться в живых. Два года спокойствия приучили их к иллюзии, что демоны — это лишь легкий способ заработать очки. Теперь же они поняли: даже за защитной линией, даже рядом с лагерем можно умереть. Истребление демонов всегда было опасным делом, где жизнь висела на волоске. А те времена, когда заслуги давались легко, были лишь исключением из правил.
В рядах учеников все чаще вспоминали Су Чэня. Раньше он часто давал советы: где ждать нападения, где замечены следы демонов. Ученики-разведчики проверяли его слова, находили следы и докладывали по инстанции. И информация эта всегда была точной.
Теперь же, когда Су Чэня не было, никто не мог подсказать верное направление. Разведчики видели что-то подозрительное, докладывали, но, несмотря на их старания, ошибки сыпались как из рога изобилия.

Комментарии

Загрузка...