Тестовая площадка уже была заполнена людьми, выстроившимися в очередь.
Яо Сяоюй поначалу хотела воспользоваться привилегиями и пройти без очереди — как прямой ученик, она имела на это полное право.
Су Чэнь жестом показал, что может немного подождать. В конце концов, полезно посмотреть, как справляются другие.
Для человека вроде Су Чэня, уже вступившего на путь совершенствования, испытание было несложным. Ему девятнадцать лет, он только что достиг восьмой ступени царства Очищения Эссенции. Конечно, по сравнению с элитными учениками этот уровень казался довольно скромным, но для поступления в Тяньганчэн его было более чем достаточно. Восьмая ступень — весьма достойный результат.
Вскоре подошла очередь Су Чэня. Он нанес один удар, продемонстрировав силу начальной стадии Очищения Эссенции, после чего у него проверили костный возраст. Впрочем, по лицу и так было видно, что он еще совсем молод. Девятнадцать лет и восьмая ступень Очищения Эссенции — без проблем, путь во внешние ученики открыт. А чтобы продвинуться дальше и стать внутренним учеником, как и в секте Юньян, требовались заслуги и личный вклад.
После завершения испытаний было объявлено, что завтра состоится церемония принятия новых учеников. На ней должны были присутствовать высшее руководство секты и почетные гости — таким образом Тяньганчэн демонстрировал, какое значение придает пополнению.
На прощание Яо Сяоюй дала Су Чэню несколько советов:
— Завтра на церемонии будут присутствовать старейшины секты. Брат У И расскажет перед всеми о твоих заслугах. Вряд ли тебя сразу сделают прямым учеником, но, по крайней мере, к тебе отнесутся с должным вниманием. В дальнейшем, во время обучения в Тяньганчэне, другие наставники и старшие будут чаще помогать тебе. А что касается учителя, который будет вести твою подготовку, брат У И уже обо всем договорился — это наставник Оуян Чуань, воспитавший немало прямых учеников.
Су Чэнь поблагодарил старшую сестру Яо. За время, проведенное вместе, он убедился, что брат У И и его товарищи — по-настоящему хорошие люди.
Ночью Су Чэнь снова остановился в маленьком дворике Линь Тяня. Этот старший брат даже приготовил для него новый наряд, сказав, что в нем нужно явиться на завтрашнюю церемонию. Су Чэнь невольно вспомнил тех соучеников, которых спас на передовой в секте Юньян. Там его спасение воспринимали так, будто у него были какие-то скрытые корыстные мотивы. По сравнению с Линь Тянем, отношение к спасителю было как небо и земля.
После ночного отдыха, в час Дракона (с 7 до 9 утра), Су Чэнь уже отправился к границам секты. Другие ученики тоже пришли заранее и ждали начала. Около восьми часов утра одна из старших сестер секты пришла, чтобы проводить их, и все вместе они направились к тренировочной площадке Тяньганчэна. На этом просторном месте проводилось большинство церемоний. Су Чэнь стоял в толпе, ожидая начала.
К часу Змеи (с 9 до 11 утра) окончательно рассвело, и церемония официально началась. Вокруг площадки сидело много людей: казалось, помимо членов Тяньганчэна, здесь собралось немало сторонних наблюдателей. В центре на помосте говорил великий старейшина Тяньганчэна, мастер Шан Сюань:
— Тяньганчэн стоит на юге Великой Чжоу уже семьсот лет, истребляя демонов и изгоняя зло. Сегодня вы, ученики, вступаете в нашу секту, и отныне ваш долг — блюсти справедливость, защищать страну и оберегать народ.
Старейшина сказал немало слов. Многим они могли показаться правильными, но пустыми фразами. Однако, когда Су Чэнь в свое время вступал в секту Юньян, он действительно стремился к высшей справедливости и борьбе со злом. Сегодня же, присоединяясь к Тяньганчэну, он чувствовал, что в его действиях появилось немало личных интересов.
После речей старейшин наставники Тяньганчэна начали представляться. По правилам, заимствованным у учебных заведений, ученики называли их учителями, а себя — студентами. Новым ученикам не нужно было ничего платить, чтобы год обучаться в Тяньганчэне, и наставники обещали им свое руководство. В конце концов, нельзя было отправлять новичков на передовую сразу после вступления в секту — это было бы равносильно намеренному отправлению на смерть.
Только после того, как наставники закончили свои речи, дело дошло до рекомендаций учеников. Су Чэнь обнаружил, что он не единственный, кто попал сюда таким путем. Многие другие также помогали Тяньганчэну охранять рубежи. Естественно, видя таких талантливых людей, секта стремилась привлечь их в свои ряды.
Первые трое представленных учеников получили одобрительные комментарии старейшин, а наставники тут же пригласили их к себе на обучение. Четвертым вышел У И:
— Уважаемые старейшины, почтенные старшие! Я, У И, рекомендую своего младшего брата Су Чэня. Брат Су Чэнь прибыл на помощь в сентябре. Он обладает острым умом и твердым характером. За это время он неоднократно разоблачал козни демонических тварей и не раз совершал подвиги, оказывая огромную поддержку. Кроме того, за время нашего общения я убедился, что брат Су Чэнь скромен и знает правила приличия, поэтому я настоятельно рекомендую его.
Услышав слова У И, Су Чэнь, как и остальные до него, вышел вперед. Но не успели старейшины дать оценку, как с гостевых мест поднялся еще один человек:
— Уважаемые старейшины, если я, Ся Кунь, не ошибаюсь, то этот ученик — тот самый Су Чэнь, которого изгнали из нашей секты Юньян.
Внезапная реплика заставила всех присутствующих замереть. Старейшины, сидевшие в центре, нахмурились. У И пожалел, что не подумал о возможности присутствия людей из Юньян на церемонии. За последние два года операции Юньян по истреблению демонов проходили невероятно успешно, в то время как у Тяньганчэна возникали трудности. В этом году они пригласили немало сильных мастеров из Юньян для обмена опытом.
— Мастер Шан Сюань, особых талантов у этого Су Чэня нет, зато он мастерски умеет приписывать себе чужие заслуги, — Ся Кунь сложил руки в приветственном жесте, обращаясь к великому старейшине Тяньганчэна. — Думаю, его рекомендация — результат обмана. От такого человека в секте будет больше вреда, чем пользы.
Рядом с ним другой старейшина Тяньганчэна с мрачным видом поднялся со своего места:
— У И, прежде чем рекомендовать ученика, ты должен был все разузнать! Мы принимаем в секту только тех, чья репутация безупречна. Ты проверил его?
Су Чэнь не ожидал, что его рекомендация приведет к тому, что брата У И начнут отчитывать. Несмотря на гнев старейшины, У И не собирался отступать:
— Уважаемые старейшины, почтенные старшие, я общался с братом Су Чэнем больше месяца и знаю, каков он на самом деле. О подобных слухах мне известно, я говорил о них с братом Су Чэнем. Обвинения в жадности и присвоении заслуг со стороны секты Юньян не имеют под собой явных доказательств — это лишь домыслы.
У И продолжал защищать Су Чэня. Отношения между сектой Юньян и Тяньганчэном в целом были неплохими, но втайне они всегда соперничали. Принять в секту ученика, изгнанного из другой, было делом довольно постыдным. Выступление Ся Куня перед всеми создавало впечатление, что Тяньганчэн неспособен отличить достойного кандидата от проходимца.
— Молодые люди всегда думают, что в мире не так много лжи, но реальность порой бывает жестока, — продолжал Ся Кунь. — В конце лета наша секта проводила карательную операцию. Вклад этого Су Чэня оказался даже выше, чем у Лю Синвань. Этот парень зашел слишком далеко и поступил очень глупо. Если бы он не воровал чужие заслуги, разве мог бы его вклад превысить вклад Лю Синвань?
Двумя лучшими учениками секты Юньян были Фу Цзяньюнь и Лю Синвань. Их успехи были своего рода эталоном. То, чего не могли достичь они, было недоступно и другим молодым людям Великой Чжоу. Тем более кому-то вроде Су Чэня, о котором раньше никто не слышал.
— Су Чэнь, ты считаешь, этого доказательства недостаточно? — Ся Кунь поднял взгляд на Су Чэня и задал вопрос.
Все взоры устремились на Су Чэня. Но он оставался невозмутимым, без тени паники. Как говорила матушка, если ты поступаешь по совести и честен перед собой, чего тебе бояться?
— Отвечая главе зала Ся: этого доказательства, естественно, недостаточно. Я также участвовал в летней операции, и почему мой вклад не мог оказаться выше, чем у других?
Услышав ответ, Ся Кунь едва заметно нахмурился:
— Ты продолжаешь отпираться перед лицом неопровержимых фактов? Есть ли смысл в такой софистике? Неужели ты хочешь сказать, что с твоим талантом ты способен истреблять демонов лучше, чем Синвань?

Комментарии

Загрузка...