Глава 21

Су Чэнь произнес эти слова, и на лицах присутствующих заиграли улыбки.

— Знай мы, что у тебя такие мысли, Су-шиди, не стали бы тянуть время. Сейчас ты не связан узами секты, так что самое время вступить в Тяньган. Думаю, с тобой в команде выполнение наших заданий пойдет куда быстрее.

— Если Тяньган не побрезгует, я, разумеется, согласен.

С тех пор как Су Чэнь присоединился к отряду, их эффективность в борьбе с демоническими тварями значительно возросла. У И и остальные прекрасно понимали, чего стоит Су Чэнь и какими способностями он обладает. К тому же был Линь Тянь, которому Су Чэнь буквально спас жизнь. Все эти события лишь подтверждали ценность Су Чэня. Кто станет отвергать такого товарища?

Два дня пролетели незаметно, и за это время не появилось ни одной твари. Эта область могла оставаться спокойной по меньшей мере два-три месяца. Отряд собрал вещи и приготовился в путь. В некоторых местах уже начал выпадать снег, активность демонов пошла на спад — самое тяжелое время миновало. Ученики различных сект могли наконец передохнуть несколько месяцев.

До города Тяньган было около полутора дней пути — расстояние небольшое. По дороге Яо Сяоюй подробно рассказывала Су Чэню о городе Тяньган: о здешних правилах, о том, что можно получить и чем придется пожертвовать. В сущности, правила мало чем отличались от правил секты Юньян: хочешь ресурсов от секты — вноси соответствующий вклад. Конечно, это правило касалось лишь большинства учеников. Малая часть выдающихся талантов, таких как Фу Цзяньюнь или Лю Синвань в секте Юньян, об этом не беспокоилась. В Тяньгане дела обстояли так же: им не нужно было заботиться о вкладе, секта сама предоставляла лучшие ресурсы для их обучения. Иногда они появлялись на передовой, чтобы добить уже загнанных в ловушку демонов, и хотя официально объявлялось об их великих заслугах, на деле они работали не так уж много. Те же, у кого не было ни связей, ни особого покровительства секты, могли рассчитывать только на себя и упорный труд. В этом плане везде всё было одинаково. Су Чэнь лишь надеялся, что руководство Тяньгана не станет обвинять его в жадности и попытках присвоить чужие заслуги, если он заработает слишком много очков вклада.

Спустя полтора дня пути они прибыли в Тяньган. Су Чэнь был здесь впервые, и высокие городские стены поразили его своей величественностью. Весь город выглядел совсем иначе, чем секта Юньян. Следуя за Яо Сяоюй, Су Чэнь впервые вошел в городские ворота. Раньше он думал, что Тяньган — это просто большой город, вроде Цзянъаня, но Юй Чжи объясняла ему, что это секта. Оказавшись на месте, он понял, что всё совсем не так, как он представлял.

Внутри города кипела жизнь, здесь проживало множество простых людей. Территория секты занимала лишь часть города. По пути было довольно оживленно, торговля шла бойко. Увидев Су Чэня и его спутников, торговцы были весьма обходительны — к ученикам Тяньгана здесь относились с уважением.

Они направились прямо к восточной части города, где располагалась сама секта. Линь Тянь, чьи раны еще не до конца зажили, ехал на небольшой тележке для раненых, которую толкали товарищи.

Поскольку Су Чэнь еще не был официально принят в секту, жилье ему не предоставили, и Линь Тянь предложил ему остановиться у себя. У него в городе был небольшой особняк, где сейчас жили лишь слуги. Из разговоров Су Чэнь уже понял, что семья Линь очень состоятельна, хотя и удивлялся, зачем богатым наследникам подвергать себя такой опасности. Су Чэнь принял предложение и расположился в особняке, пока У И и Яо Сяоюй занимались вопросом его вступления в Тяньган.

Освободившись, он написал письмо матери и младшей сестре. Раньше, будучи в секте Юньян, он отправлял весточку каждый месяц. Работа истребителя демонов всегда сопряжена с риском, и если долго не было ответа, родные начинали тревожиться. Также он написал письмо Юй Чжи. Он встал на верный путь и хотел знать, как она поживает. Су Чэнь не переоценивал свою значимость и не думал, что секта Юньян развалится без него, но всё же беспокоился. Перед самым уходом он заметил странную активность демонов на южных окраинах секты Юньян и не знал, что они замышляют.

Закончив с делами, Су Чэнь принялся терпеливо ждать. Слуги в доме постоянно спрашивали о его предпочтениях в еде. Семья Линь действительно была очень обеспеченной. Днем он прогулялся по городу, изучая окрестности. По сравнению с Цзянъанем, торговля здесь была куда оживленнее. Наличие могущественной секты под боком избавляло от страха нападения демонов, и такие города ценились гораздо выше.

Через день Су Чэнь получил уведомление: третьего числа зимнего месяца он может явиться в секту для прохождения испытания. Те, кто уже встал на путь самосовершенствования, как Су Чэнь, должны были просто подтвердить свой возраст и уровень силы. С теми, кто еще не соприкасался с боевыми искусствами, было сложнее — их таланты и потенциал требовали тщательной проверки. Впрочем, большинство гениев начинали тренироваться с ранних лет, и их секты находили и приглашали сами.

В ожидании назначенного дня Су Чэнь продолжал практиковать технику владения ножом и закалять тело. При использовании техники Сердца Дао Сюаньтянь боль от закалки вновь пронизывала всё тело, но теперь Су Чэнь мог терпеть её даже без помощи таланта Несгибаемой воли. Преимущества этой техники становились всё очевиднее: будучи на начальной ступени восьмого ранга очищения эссенции, благодаря закаленному телу он мог наносить удары, сопоставимые по силе с мастерами средней ступени. И это было лишь начало. Однако постоянная закалка приводила к сильному истощению, поэтому на передовой он старался не использовать технику Сердца Дао Сюаньтянь — она отнимала слишком много сил, и в случае внезапной атаки он не смог бы быстро среагировать.

Наконец наступило третье число зимнего месяца. С приходом зимы активность демонов снизилась, и секта переключилась на внутренние дела. Ранним утром Су Чэнь направился к восточной части города. У входа в секту его уже ждала Яо Сяоюй. Поздоровавшись, она сразу же проводила его к месту проведения испытания.