Внутренняя часть устья колодца, выложенного кирпичом в подвале, ведет вниз по ступеням и коридорам. Пройдя с десяток шагов, лестница заканчивается, и проход внезапно расширяется, напоминая карстовую пещеру.
Это здесь — туннель в сердце острова.
Холодный сырой запах с легким оттенком кислинки в пыли забивает ноздри, несмотря на свет фонаря. Тьма со всех сторон наваливается на них, словно стремясь захватить все чувства.
Внутри горы осталась лишь крутая тропа из неровных скал, причем прерывистая. Иногда приходится осторожно перепрыгивать через скользкие обрывы, внизу под которыми зияет бездонная пропасть.
На некоторых склонах острым инструментом высечены простые ступени, предположительно вырубленные отцом Зои, чтобы облегчить ходьбу.
Ступени расположены как раз на таком расстоянии, чтобы по ним мог ступать человек ростом с Зои. Сопоставляя это с увиденной ранее групповой фотографией, Ли Анг догадывается, что они были вырублены специально под ее мать.
Маленькая девочка окинула взглядом подземный пещерный пейзаж: — Никогда раньше не видела таких видов.
— Это место называется карстовой пещерой.
Ли Анг указал на сталактиты, сталагмиты и сглаженные от времени поверхности горы, которые он освещал приключенческим фонарем: — Вообще говоря, такой рельеф формируется под длительным воздействием подземных вод на толщу горы.
— Вообще говоря? Разве здесь дело не в этом?
— Водные ресурсы острова Сатус вроде бы не способны на подобное.
Зои продолжила расспрашивать о том, что означают «водные ресурсы», и Ли Анг объяснил это как общий термин для различных природных водоемов в регионе.
Больше он объяснить не мог, потому что природная экология Мира Небиса очень абстрактна. Или, пожалуй, даже больше чем абстрактна — будучи выходцем с Земли, он просто не в силах ее постичь.
В этом мире нет океанов; парящие острова изолированы друг от друга, но вода при этом не в дефиците. Круговорот воды, судя по всему, работает нормально, и здесь немало природных сред, похожих на земные.
Это происходит потому, что в экологическом круговороте мира участвует огромное количество стихийных духов.
В основе основополагающего треугольника, составляющего этот мир — духа, магии и материи, — наименьшими единицами, образующими материю, были элементы.
Более девяноста шести процентов этих элементов состоят из четырех базовых стихий: земли, огня, воды и воздуха, также известных как земля, огонь, вода и ветер.
Поскольку они составляют столь большую долю, чаще всего при упоминании элементов неявно подразумеваются именно эти четыре основные стихии.
Духи стихий зарождаются внутри элементов. Своей духовностью они притягивают магию, заставляя ее сходиться и расти, что подпитывает их материальную оболочку.
Поскольку все четыре духа стихий стремятся увеличить общую массу своей фракции, но при этом сдерживают друг друга, возникает цикл взаимных уступок, благодаря которому мир поддерживает стабильное равновесие.
В пещере перед нами дух водной стихии как раз и заменил собой естественный водоем, благодаря чему и возник пейзаж карстовой пещеры.
— Чувствую, здесь много земляных духов, — сказала Зои.
Из темноты бездны поднимаются порывы ветра, и магия в них настолько плотна, что Ли Анг с трудом удерживает ровный ритм дыхания, почти ощущая, как ветер веет чистейшей магией.
— Да, вокруг сплошная почва и камни — среда, которую так любят духи стихии земли, и благодаря их активному призыву магия здесь в огромном изобилии.
— Однако это очень необычно.
Ли Анг сказал: — Когда я только начинал добычу полезных ископаемых, я попытался повелеть земляному духу призвать земляного гиганта, но обнаружил, что земляные духи на всем острове Сатус в большом дефиците. Я думал, дело в том, что здешние ресурсы скудны и не способны порождать духов стихий.
— Но теперь кажется, что все они находятся здесь, внутри этой бездны.
— Стихийные духи были частью мирового круговорота, они не просто стремятся к выгоде и избегают вреда — что-то должно удерживать их здесь.
— Звездная Душа, — тут же сказала Зои.
— Верно.
Сказав это, Зои стала выглядеть гораздо серьезнее.
Подземный проход не очень длинный, поскольку и остров Сатус невелик: его вертикальная глубина не превышает горизонтальной ширины, так что они могут пересечь остров за день. Поэтому примерно через час-два пейзаж внизу начал стремительно меняться.
Сначала появился свет.
В стенах пещеры начали попадаться флуоресцентные камни размером с гусиное яйцо. В каждом из них таилась слабая магия, излучавшая свет преимущественно сине-зеленых оттенков с примесью бледной желтизны и розового.
Флуоресцентных камней становилось все больше, пока они не осветили пещерный проход так ярко, будто наступил день, отражаясь разноцветными бликами в широких, похожих на кошачьи глазах Зои.
Завидев очередное скопление светящихся камней, она почти всегда подходила, чтобы перебрать их, сравнивала гладкие камешки у себя в ладони, с трудом выбирая один и бережно возвращая другой на прежнее место.
На этом участке рельеф стал ровным и сплошным, позволив Ли Анг переключить внимание на чтение своего дневника. Ему хотелось найти побольше информации о Звездной Душе — было бы идеально придумать, как с ней справиться.
«293 год, 9 февраля.»
«Чаайн получил тяжелые ранения, но добыл сведения о Звездной Душе в тех руинах, и мы договорились обсудить это подробно в ближайшие дни.»
«Зои начала учиться фехтованию, она очень здорова, и это замечательно.»
«Но Лили...»
«Она никогда особо не распространялась об эзотерическом буддизме, но все чаще смотрела в небо, а затем впадала в состояние повышенного восприятия, говоря, что ищет божественного откровения.»
«Есть ли в этом мире боги на самом деле? Возможно. Мне следует сохранять благоговение в сердце. Каждый раз, видя Лили в таком состоянии, я, несмотря на свое давнее пребывание в Легендарном Царстве, невольно чувствую трепет».
Еще одна запись, полная информации.
Путь впереди преградило препятствие — прямо перед ними вырос обрыв. Пересказав содержание записей Зои, которая любовалась подземными пейзажами рядом с ним, Ли Анг убрал блокнот.
В отличие от предыдущих участков пути в сердце острова, здешний мир становился все светлее и скорее напоминал какое-то иное измерение, а не подземелье.
— Ого, как красиво, — воскликнула Зои.
Помимо привычных минералов Мира Небиса, которые чаще встречаются в сердце острова, среди флуоресцентных камней проступила субстанция, похожая на золото.
Они покрывали различные скалы наподобие напыления, и после отражения свечения все пространство озарилось дневным светом, позволив Ли Анг и Зои разглядеть то, что находилось внизу под обрывом.
Обрыв был невысоким — около десятка метров, а внизу сновали похожие на ящериц демоны, которые сжевывали минералы.
Услышав шаги двоих, они испугались и быстро зарылись в ближайшие норки в земле.
— Поистине удивительно, — заметила Зои, долго глядя вниз.
Ли Анг не так часто спускался на тропу в сердце острова, и каждый раз она открывалась ему по-новому.
Центр острова был местом, где можно было отчетливо прочувствовать потустороннее ощущение. Суть Земли, тайны мира, вздохи смертных сходились здесь воедино, возвещая: впереди больше нет бренного мира.
Когда они уже намеревались перепрыгнуть через обрыв, Зои вдруг вскрикнула и спряталась за спину Ли Анг, не смея даже выглянуть.
— Что случилось?
— Т-там привидение!
Ли Анг вгляделся в указанном ею направлении и заметил человеческий скелет.
Кости были повреждены и несли следы укусов демонов. Оглядевшись по сторонам, он примерно прикинул маршрут, по которому бежал этот человек, но путь оттуда, откуда тот пришел, был уже завален.
Завал оказался рукотворным — его вызвал обвал, спровоцированный магическими и боевыми атаками.
— Похоже, это пропавший житель острова Сатус, — предположил Ли Анг. — Годы назад тропа в сердце острова была не единственной, и некоторые деревенские жители случайно заблудились в глубоких пещерах. Когда появились твои родители, они полностью запечатали остальные проходы, чтобы предотвратить дальнейшие проникновения.
— Но они не могли объяснить жителям деревни, куда подевались пропавшие люди, что и привело к недопониманию.
Немного помолчав, Зои предложила предать останки земле, и лишь после того, как они закончили, путешествие возобновилось.
Стоило им перешагнуть через обрыв, как впереди открылась вовсе не такая узкая дорога, какой обычно представляются подземные миры, а нечто гораздо более просторное.
Слои золотистого напыления становились толще, и среди них залегали бесчисленные прекрасные минералы: бирюза, цветные кристаллы, кварц и халцедон.
Красивые камни подняли Зои настроение, и она принялась вовсю их собирать. Но хотя она то брала их, то отбрасывала, ей хотелось унести столько всего, что руки уже не вмещали добычу, а впереди попадались все более красивые экземпляры.
Наконец, сдувшись словно воздушный шарик, она бросила их все и с нетерпением бросилась вперед. Металлический звон доспехов, созданных накануне, эхом разнесся по проходу.
Внезапно путь преградили обрушившиеся камни. Они стали искать новый проход среди близлежащих скальных стен и трещин.
Вскоре они обнаружили узкую лазейку — тесную и грубую на вид, но уже через короткое расстояние она превратилась в освещенный драгоценными камнями туннель.
Стены туннеля были на удивление аккуратными, словно их возвели люди, так что идти здесь можно было без всякой опаски. Ли Анг перевернул страницу блокнота.
«25 февраля, 293 год.»
«Долго беседовали с Чаайном и, пожалуй, кое-что поняли о ситуации Зои. Ее и Звездную Душу можно рассматривать как две взаимозависимые стороны: она способна обрести силу другой сущности, и точно так же Звездная Душа может обрести силу Зои. Но если ее юное создание опрометчиво вступит с ней в контакт, она послужит лишь пищей для нее.»
«Ей нужно расти, но это не значит, что мы можем просто сложить руки и наблюдать за ее взрослением. Ведь мы не знаем, чем обернется обретение силы Звездной Души для этого мира и для организации.»
«Поэтому мы с Лили решили: мы обязаны бросить вызов организации.»
«Пусть мы не сможем сопровождать Зои по мере ее взросления, и оба чувствуем горечь от этого, еще сильнее мы хотим, чтобы ее ждало беззаботное будущее.»
«Мы не сомневались; ради нее мы хотим раскрыть тайну этого мира.»
«Это будет трудный путь — возможно, вплоть до самого края облаков, до самого предела этого мира».
Дочитав записи в блокноте и захлопнув бумажные страницы, Зои воодушевленно указала куда-то вверх и воскликнула: — Смотри!
Перед ними открылась картина, мгновенно заполнившая поле зрения Ли Анг.
Он мог с уверенностью сказать, что в определенном смысле они действительно увидели конечный предел.

Комментарии

Загрузка...