Глава 1. Указ о призыве
Глава 1. Указ о призыве
Десятый лунный месяц, предзимье; осенняя страда только-только подошла к концу. Стояла пора заморозков, и даже в полдень порывы пронизывающего ветра несли с собой колючую зябкость.
Десятый лунный месяц, предзимье; осенняя страда только-только подошла к концу. Стояла пора заморозков, и даже в полдень порывы пронизывающего ветра несли с собой колючую зябкость.
Уезд Цинъюнь, деревня Хуайшу!
Уезд Цинъюнь, деревня Хуайшу!
Рядом с раскидистым деревом — огромным вязом, чей толстый ствол не смогли бы охватить и двое крепких мужей, — сельчане, уставшие от тяжелых полевых трудов, наслаждались редкими минутами покоя, разбившись на небольшие кучки для неспешной болтовни.
Рядом с раскидистым деревом — огромным вязом, чей толстый ствол не смогли бы охватить и двое крепких мужей, — сельчане, уставшие от тяжелых полевых трудов, наслаждались редкими минутами покоя, разбившись на небольшие кучки для неспешной болтовни.
Цок-цок-цок... Цок-цок-цок...
Цок-цок-цок... Цок-цок-цок...
Резкая, тревожная дробь конских копыт безжалостно разорвала эту хрупкую идиллию.
Резкая, тревожная дробь конских копыт безжалостно разорвала эту хрупкую идиллию.
— Где староста деревни Хуайшу?! — Трое всадников осадили разгоряченных скакунов прямо под сенью великана, и первый из них взметнул высоко над головой официальный свиток с алой печатью уездной управы. — Волею властей: каждый не служивший прежде мужчина в возрасте от семнадцати до тридцати семи лет подлежит срочному призыву в армию!
— Где староста деревни Хуайшу?! — Трое всадников осадили разгоряченных скакунов прямо под сенью великана, и первый из них взметнул высоко над головой официальный свиток с алой печатью уездной управы. — Волею властей: каждый не служивший прежде мужчина в возрасте от семнадцати до тридцати семи лет подлежит срочному призыву в армию!
Увидев мчащихся во весь опор государевых людей, крестьяне испуганно шарахнулись в стороны. В такие лихие времена чиновники и стражники были для простого люда небом, на которое не смеешь даже взглянуть без дрожи в коленях. А уж когда весть о рекрутском наборе долетела до их ушей, лица людей побелели от первобытного ужаса; впрочем, перед лицом грозных слуг закона никто не посмел вымолвить и слова.
Увидев мчащихся во весь опор государевых людей, крестьяне испуганно шарахнулись в стороны. В такие лихие времена чиновники и стражники были для простого люда небом, на которое не смеешь даже взглянуть без дрожи в коленях. А уж когда весть о рекрутском наборе долетела до их ушей, лица людей побелели от первобытного ужаса; впрочем, перед лицом грозных слуг закона никто не посмел вымолвить и слова.
Едва кони замерли, из толпы стремительно вышел почтенный седовласый старик, опиравшийся на потертый деревянный посох. Тяжело ступая, он приблизился к всадникам и почтительно сложил руки перед грудью:
Едва кони замерли, из толпы стремительно вышел почтенный седовласый старик, опиравшийся на потертый деревянный посох. Тяжело ступая, он приблизился к всадникам и почтительно сложил руки перед грудью:
— Нижайший поклон трем господам стражам от старосты деревни Хуайшу, Линь Дэчжу. Дорога выдалась дальней и тяжелой, не соизволите ли спешиться и передохнуть? Позвольте старому слуге оказать вам скромное гостеприимство.
— Нижайший поклон трем господам стражам от старосты деревни Хуайшу, Линь Дэчжу. Дорога выдалась дальней и тяжелой, не соизволите ли спешиться и передохнуть? Позвольте старому слуге оказать вам скромное гостеприимство.
Главный лишь брезгливо бросил взгляд на Линь Дэчжу, и мысли о том, чтобы сойти с седла, у него явно не возникало.
Главный лишь брезгливо бросил взгляд на Линь Дэчжу, и мысли о том, чтобы сойти с седла, у него явно не возникало.
— Некогда нам прохлаждаться, — холодно бросил он. — Нужно разнести такие же указы по остальным селениям. Держи уездную бумагу. Ровно через три дня мы вернемся за новобранцами. И помните: если обнаружим укрывательство, ложь или попытку бегства от призыва — казним всю семью до седьмого колена...
— Некогда нам прохлаждаться, — холодно бросил он. — Нужно разнести такие же указы по остальным селениям. Держи уездную бумагу. Ровно через три дня мы вернемся за новобранцами. И помните: если обнаружим укрывательство, ложь или попытку бегства от призыва — казним всю семью до седьмого колена...
От этих страшных слов сердца крестьян ухнули куда-то в пятки; пусть они были неграмотны, но отлично понимали всю глубину смертельной угрозы. Линь Дэчжу дрожащей рукой принял свиток, а заодно незаметно сунул в ладонь всадника несколько серебряных обрывков, украдкой вытащенных из-за пазухи.
От этих страшных слов сердца крестьян ухнули куда-то в пятки; пусть они были неграмотны, но отлично понимали всю глубину смертельной угрозы. Линь Дэчжу дрожащей рукой принял свиток, а заодно незаметно сунул в ладонь всадника несколько серебряных обрывков, украдкой вытащенных из-за пазухи.
— Благодарю за службу, господа. Примите этот малый дар на дорожную чашку чая.
— Благодарю за службу, господа. Примите этот малый дар на дорожную чашку чая.
Стражник лениво взвесил серебро на ладони, и уголки его рта тронула едва заметная, хищная усмешка.
Стражник лениво взвесил серебро на ладони, и уголки его рта тронула едва заметная, хищная усмешка.
— Что ж, раз таково ваше усердие, мы с братьями примем его. Через три дня жди нас здесь, заберем рекрутов.
— Что ж, раз таково ваше усердие, мы с братьями примем его. Через три дня жди нас здесь, заберем рекрутов.
С этими словами троица резко дернула поводья, взметая клубы удушливой дорожной пыли, и растворилась вдали.
С этими словами троица резко дернула поводья, взметая клубы удушливой дорожной пыли, и растворилась вдали.
Стоило конникам скрыться из виду, как деревенская площадь взорвалась отчаянными криками. Толпа зашумела, заволновалась, захлестнутая удушливой волной паники.
Стоило конникам скрыться из виду, как деревенская площадь взорвалась отчаянными криками. Толпа зашумела, заволновалась, захлестнутая удушливой волной паники.
— Набор... О боги милосердные, за что нам кара такая?! Забирать людей сразу после страды — да это же верная смерть!
— Набор... О боги милосердные, за что нам кара такая?! Забирать людей сразу после страды — да это же верная смерть!
— Мать честная! У меня и старик, и старший сын как раз под этот проклятый возраст попадают, как же жить-то теперь?!
— Мать честная! У меня и старик, и старший сын как раз под этот проклятый возраст попадают, как же жить-то теперь?!
Переведя дух, Линь Дэчжу бегло просмотрел текст официального указа и рявкнул во всю мочь легких, перекрывая галдеж:
Переведя дух, Линь Дэчжу бегло просмотрел текст официального указа и рявкнул во всю мочь легких, перекрывая галдеж:
— А ну замолчите все! К чему этот базар?!
— А ну замолчите все! К чему этот базар?!
Его громовой голос подействовал отрезвляюще — гомон моментально стих. Староста сурово обвел взглядом побледневшие лица и продолжил:
Его громовой голос подействовал отрезвляюще — гомон моментально стих. Староста сурово обвел взглядом побледневшие лица и продолжил:
— В грамоте сказано черным по белому: из тех семей, где под призыв подпадают несколько мужчин, забирают по одному. Ступайте по домам, думайте, решайте. Через два дня я сам обойду дворы и составлю окончательные списки. И запомните хорошенько: вздумаете бежать — поплатитесь головами всей родни!
— В грамоте сказано черным по белому: из тех семей, где под призыв подпадают несколько мужчин, забирают по одному. Ступайте по домам, думайте, решайте. Через два дня я сам обойду дворы и составлю окончательные списки. И запомните хорошенько: вздумаете бежать — поплатитесь головами всей родни!
Толпа начала медленно и обреченно расходиться, а весть о страшном указе, словно мор или черная чума, поползла по дворам деревни Хуайшу, насчитывавшей едва ли сотню дворов.
Толпа начала медленно и обреченно расходиться, а весть о страшном указе, словно мор или черная чума, поползла по дворам деревни Хуайшу, насчитывавшей едва ли сотню дворов.
А тем временем в усадьбе семьи Сяо...
А тем временем в усадьбе семьи Сяо...
В ветхой глинобитной мазанке, притулившейся сбоку к добротному дому под крышей из синего кирпича, на грубо сколоченной деревянной лавке лежала разодранная, сплошь усеянная заплатами тряпица вместо матраса. На ней метался худой, испитый парень едва ли двадцати лет. Дышал он тяжело и редко — казалось, жизнь в нем еле теплится, уходя с каждым вдохом.
В ветхой глинобитной мазанке, притулившейся сбоку к добротному дому под крышей из синего кирпича, на грубо сколоченной деревянной лавке лежала разодранная, сплошь усеянная заплатами тряпица вместо матраса. На ней метался худой, испитый парень едва ли двадцати лет. Дышал он тяжело и редко — казалось, жизнь в нем еле теплится, уходя с каждым вдохом.
Еего плечо было туго стянуто окровавленными грязными бинтами, обнажая впалый, истощенный живот, а на тумблере рядом беднела пиала с остывшим черным отваром горьких трав. Редкие, еле заметные судорожные вздохи тощего живота лишь подтверждали, что юноша еще не испустил дух.
Еего плечо было туго стянуто окровавленными грязными бинтами, обнажая впалый, истощенный живот, а на тумблере рядом беднела пиала с остывшим черным отваром горьких трав. Редкие, еле заметные судорожные вздохи тощего живота лишь подтверждали, что юноша еще не испустил дух.
Но вскоре и эта слабая пульсация замерла. Тело выпрямилось, на абсолютно белом, мертвенном лице застыли черты, а из ноздрей окончательно пропало всякое движение воздуха.
Но вскоре и эта слабая пульсация замерла. Тело выпрямилось, на абсолютно белом, мертвенном лице застыли черты, а из ноздрей окончательно пропало всякое движение воздуха.
В щелях сырых глиняных стен монотонно и тоскливо стрекотали сверчки. Прошло мгновение — и мертвец на ложе внезапно распахнул глаза. Грудь его судорожно взметнулась, втягивая воздух жадными, неистовыми глотками.
В щелях сырых глиняных стен монотонно и тоскливо стрекотали сверчки. Прошло мгновение — и мертвец на ложе внезапно распахнул глаза. Грудь его судорожно взметнулась, втягивая воздух жадными, неистовыми глотками.
— Кхе... кхе-хе...
— Кхе... кхе-хе...
Резкий, надрывный кашель сотряс его слабое тело, едва не выбив последние силы.
Резкий, надрывный кашель сотряс его слабое тело, едва не выбив последние силы.
Сяо Чэнь вытаращил глаза. Перед ним раскинулся низкий соломенный потолок, вокруг громодились стены из необожженной глины, а ноздри резал едкий, горьковатый дух лекарственных кореньев.
Сяо Чэнь вытаращил глаза. Перед ним раскинулся низкий соломенный потолок, вокруг громодились стены из необожженной глины, а ноздри резал едкий, горьковатый дух лекарственных кореньев.
— Это... совсем не военный госпиталь... Нас же накрыло вражеским высокоточным ударом... Какого черта я здесь делаю?!
— Это... совсем не военный госпиталь... Нас же накрыло вражеским высокоточным ударом... Какого черта я здесь делаю?!
Он судорожно шарил руками по телу, проверяя себя: все конечности на месте, целостность не нарушена.
Он судорожно шарил руками по телу, проверяя себя: все конечности на месте, целостность не нарушена.
Но в ту же секунду волна дикой, раскаленной боли пронзила череп, заставив его свернуться калачиком и вцепиться в волосы.
Но в ту же секунду волна дикой, раскаленной боли пронзила череп, заставив его свернуться калачиком и вцепиться в волосы.
— А-а-а... Как же раскалывается голова! — закричал он, сжимая виски.
— А-а-а... Как же раскалывается голова! — закричал он, сжимая виски.
Вместе с криком в его сознание хлынул чужой, чужеродный массив воспоминаний, ломая и заполняя пустые уголки разума. Боль понемногу отступала, оставляя после себя горькое понимание всего происходящего.
Вместе с криком в его сознание хлынул чужой, чужеродный массив воспоминаний, ломая и заполняя пустые уголки разума. Боль понемногу отступала, оставляя после себя горькое понимание всего происходящего.
Он угодил в посмертное перерождение, заброшенный в тело юноши, носившего точно такое же имя. Местом действия оказалась деревня Хуайшу, дом клана Сяо. Отец этого парня приходился вторым сыном в семье, но в молодости потерял на войне ногу, заслужив презрительное прозвище Хромец Сяо. Лишь благодаря скудным уездным выплатам по ранению ему удалось кое-как справить свадьбу. Сам же несчастный Сяо Чэнь с младых ногтей гнул спину в поле вместе с родителями — и вовсе не по их воле, а по прихоти старшей ветви семьи и старой стервы-бабки, которые заставляли пацана пахать без продыха с шестилетнего возраста, словно бессловесную скотину.
Он угодил в посмертное перерождение, заброшенный в тело юноши, носившего точно такое же имя. Местом действия оказалась деревня Хуайшу, дом клана Сяо. Отец этого парня приходился вторым сыном в семье, но в молодости потерял на войне ногу, заслужив презрительное прозвище Хромец Сяо. Лишь благодаря скудным уездным выплатам по ранению ему удалось кое-как справить свадьбу. Сам же несчастный Сяо Чэнь с младых ногтей гнул спину в поле вместе с родителями — и вовсе не по их воле, а по прихоти старшей ветви семьи и старой стервы-бабки, которые заставляли пацана пахать без продыха с шестилетнего возраста, словно бессловесную скотину.
Вообще-то клан Сяо жил куда зажительнее соседей, но со смертью деда все богатство и бразды правления перешли в руки старшего брата отца. Из двух просторных кирпичных палат старшие дядья заняли одну, а старая мадам Ван почивала в другой единолично. Бедной же второй ветви, к которой принадлежал Сяо Чэнь, оставалось довольствоваться лишь убогой мазанкой.
Вообще-то клан Сяо жил куда зажительнее соседей, но со смертью деда все богатство и бразды правления перешли в руки старшего брата отца. Из двух просторных кирпичных палат старшие дядья заняли одну, а старая мадам Ван почивала в другой единолично. Бедной же второй ветви, к которой принадлежал Сяо Чэнь, оставалось довольствоваться лишь убогой мазанкой.
Его кровный дядя Сяо Фу с детских лет был окружен заботой покойного деда-книжника, вбивавшего в него науку до тридцати лет, однако сдать даже простейший экзамен на ученика-тунка так и не смог. Когда старик умер, Сяо Фу принялся спонсировать учебу своего старшего сыночка — Сяо Руоцина. Тот грыз гранит науки с шести годков, а нынче, в свои семнадцать, превратился лишь в напыщенного полуграмотного болвана.
Его кровный дядя Сяо Фу с детских лет был окружен заботой покойного деда-книжника, вбивавшего в него науку до тридцати лет, однако сдать даже простейший экзамен на ученика-тунка так и не смог. Когда старик умер, Сяо Фу принялся спонсировать учебу своего старшего сыночка — Сяо Руоцина. Тот грыз гранит науки с шести годков, а нынче, в свои семнадцать, превратился лишь в напыщенного полуграмотного болвана.
При жизни деда пятнадцать акров семейной земли неизменно сдавались в аренду. Но стоило патриарху испустить дух, как некстати вернулся с увечьем его отец. Сяо Фу и бабка Ван тут же взвились: в доме, дескать, дармоедов не держат! — и согнали хромого калеку на пашню. А чтобы заполучить в дом еще рабочих рук, великодушно «простили» отцу остатки его военных денег, позволив наконец жениться.
При жизни деда пятнадцать акров семейной земли неизменно сдавались в аренду. Но стоило патриарху испустить дух, как некстати вернулся с увечьем его отец. Сяо Фу и бабка Ван тут же взвились: в доме, дескать, дармоедов не держат! — и согнали хромого калеку на пашню. А чтобы заполучить в дом еще рабочих рук, великодушно «простили» отцу остатки его военных денег, позволив наконец жениться.
Как только матушка переступила порог их дома, все пятнадцать акров легли на плечи этой пары. С появлением на свет Сяо Чэня число батраков увеличилось до трех. Другие деревенские семьи, пусть и беднее клана Сяо, исправно держали тягловый скот, и лишь во дворе Сяо корову днем с огнем не сыскать.
Как только матушка переступила порог их дома, все пятнадцать акров легли на плечи этой пары. С появлением на свет Сяо Чэня число батраков увеличилось до трех. Другие деревенские семьи, пусть и беднее клана Сяо, исправно держали тягловый скот, и лишь во дворе Сяо корову днем с огнем не сыскать.
Причина была банальна до тошноты: старшая ветвь изрекла, что три пары рабочих рук с лихвой заменят быка, а все семейные гроши нужны для оплаты учебы драгоценного Сяо Руоцина. Изнурительный каторжный труд на земле впроголодь и подорвал здоровье парня — после нынешней осенней страды прежний Сяо Чэнь окончательно испустил дух, будучи насмерть загонян непосильной работой.
Причина была банальна до тошноты: старшая ветвь изрекла, что три пары рабочих рук с лихвой заменят быка, а все семейные гроши нужны для оплаты учебы драгоценного Сяо Руоцина. Изнурительный каторжный труд на земле впроголодь и подорвал здоровье парня — после нынешней осенней страды прежний Сяо Чэнь окончательно испустил дух, будучи насмерть загонян непосильной работой.
Сяо Чэнь лежал на хлипких досках, лихорадочно перебирая чужие воспоминания. Его пальцы с такой силой впились в ладони, что побелели суставы, а нахмуренные брови выражали бушующее внутри пламя ярости.
Сяо Чэнь лежал на хлипких досках, лихорадочно перебирая чужие воспоминания. Его пальцы с такой силой впились в ладони, что побелели суставы, а нахмуренные брови выражали бушующее внутри пламя ярости.
— Вот уж поистине: в смутные времена человеческая жизнь дешевле скотской... Ну что ж, раз уж мне досталось твое тело, брат, спи спокойно. Отныне твои батька с матушкой — мои батька с матушкой. Я позабочусь о них за двоих.
— Вот уж поистине: в смутные времена человеческая жизнь дешевле скотской... Ну что ж, раз уж мне досталось твое тело, брат, спи спокойно. Отныне твои батька с матушкой — мои батька с матушкой. Я позабочусь о них за двоих.
Не успел он додумать эту мысль, как из-за двери донеслись два надрывных, фальшивых вопля. По голосам он сразу узнал злую бабку и сварливую тетку — жену старшего дяди.
Не успел он додумать эту мысль, как из-за двери донеслись два надрывных, фальшивых вопля. По голосам он сразу узнал злую бабку и сварливую тетку — жену старшего дяди.
— Ой-ёй-ёй... Да как же жить-то теперь, горе-то какое! Небожители решили сжить со свету весь наш род Сяо!
— Ой-ёй-ёй... Да как же жить-то теперь, горе-то какое! Небожители решили сжить со свету весь наш род Сяо!
— Небеса милосердные, за какие грехи караете?! Почему именно сейчас этот проклятый набор?! Ведь нашему Руоцину аккурат семнадцать стукнуло!..
— Небеса милосердные, за какие грехи караете?! Почему именно сейчас этот проклятый набор?! Ведь нашему Руоцину аккурат семнадцать стукнуло!..
Этот лицемерный вопль резал слух. Сяо Чэнь скривился, размял затекшие суставы, с трудом поднялся с постели и шаткой, неверной походкой направился к скрипучей двери, чтобы затворить ее от непрошеных криков.
Этот лицемерный вопль резал слух. Сяо Чэнь скривился, размял затекшие суставы, с трудом поднялся с постели и шаткой, неверной походкой направился к скрипучей двери, чтобы затворить ее от непрошеных криков.

Комментарии

Загрузка...