17:54.
17:54.
До официального начала ужина на берегу озера оставалось одиннадцать минут.
До официального начала ужина на берегу озера оставалось одиннадцать минут.
Зачем было откладывать его на пять минут? Согласно расчетам, именно в 18:05 вечерняя заря должна была отразиться в водах озера Эмералд самым прекрасным, неописуемым образом.
Зачем было откладывать его на пять минут? Согласно расчетам, именно в 18:05 вечерняя заря должна была отразиться в водах озера Эмералд самым прекрасным, неописуемым образом.
Впрочем, уже сейчас пейзаж на озере Эмералд завораживал своей пышностью: водная гладь переливалась золотыми бликами, являя глазу неописуемую красоту.
Впрочем, уже сейчас пейзаж на озере Эмералд завораживал своей пышностью: водная гладь переливалась золотыми бликами, являя глазу неописуемую красоту.
Легкий ветерок, веявший с воды, приносил с собой блаженную прохладу.
Легкий ветерок, веявший с воды, приносил с собой блаженную прохладу.
Белоснежные скатерти на четырех длинных столах слегка колыхались от этого дуновения. Одно лишь изящество сервированных блюд уже заставляло течь слюнки.
Белоснежные скатерти на четырех длинных столах слегка колыхались от этого дуновения. Одно лишь изящество сервированных блюд уже заставляло течь слюнки.
Но никто не притрагивался к еде. Хоть лица их и скрывали маски, даровавшие свободу от условностей, эти люди не собирались терять благопристойность из-за таких мелочей.
Но никто не притрагивался к еде. Хоть лица их и скрывали маски, даровавшие свободу от условностей, эти люди не собирались терять благопристойность из-за таких мелочей.
Собрания высокопоставленных гостей, разбившись на группки по два-три человека, негромко беседовали на лужайке перед виллой на озере, изредка взрываясь сдержанным, полным достоинства смехом.
Собрания высокопоставленных гостей, разбившись на группки по два-три человека, негромко беседовали на лужайке перед виллой на озере, изредка взрываясь сдержанным, полным достоинства смехом.
Каждый их жест, каждое движение выдавали воспитанное годами изящество манер. Чтобы не раскрыть себя, говорили они в основном о прошедшем аукционе.
Каждый их жест, каждое движение выдавали воспитанное годами изящество манер. Чтобы не раскрыть себя, говорили они в основном о прошедшем аукционе.
— Та девица с прошлого раза была просто чудо как хороша. Ее идеальное тело свело меня с ума, я давно не испытывал столь изысканного наслаждения.
— Та девица с прошлого раза была просто чудо как хороша. Ее идеальное тело свело меня с ума, я давно не испытывал столь изысканного наслаждения.
— Увы, мне не удалось поприветствовать вас на той встрече. Но окажись я там, сударь, вам наверняка пришлось бы изрядно раскошелиться.
— Увы, мне не удалось поприветствовать вас на той встрече. Но окажись я там, сударь, вам наверняка пришлось бы изрядно раскошелиться.
— О, как вы остроумны! Что ж, посмотрим, как вы проявите себя на этот раз. Поговаривают, сегодня на торгах выставят куда более любопытный товар... Я весь в предвкушении.
— О, как вы остроумны! Что ж, посмотрим, как вы проявите себя на этот раз. Поговаривают, сегодня на торгах выставят куда более любопытный товар... Я весь в предвкушении.
— Совершенно верно. Тот господин не зря созвал всех нас. Уверен, сегодня нас ждет нечто особенное, так что я приберегу свои главные козыри до самого конца.
— Совершенно верно. Тот господин не зря созвал всех нас. Уверен, сегодня нас ждет нечто особенное, так что я приберегу свои главные козыри до самого конца.
— Этот господин умеет удивлять, не так ли? Надеюсь, нам подадут изысканное блюдо, я уже сгораю от нетерпения.
— Этот господин умеет удивлять, не так ли? Надеюсь, нам подадут изысканное блюдо, я уже сгораю от нетерпения.
...
...
А в одном из укромных уголков у самой воды стояли двое мужчин в масках муравьев, которые явно не вписывались в эту толпу.
А в одном из укромных уголков у самой воды стояли двое мужчин в масках муравьев, которые явно не вписывались в эту толпу.
Эриан, глядя на озерную гладь, негромко спросил:
Эриан, глядя на озерную гладь, негромко спросил:
— Понимаешь, о каком таком «блюде» и «товаре» они толкуют, Энди?
— Понимаешь, о каком таком «блюде» и «товаре» они толкуют, Энди?
Энди выглядел встревоженным:
Энди выглядел встревоженным:
— Эриан, хватит говорить загадками. Мне в этом месте не по себе, каждая жилка дрожит.
— Эриан, хватит говорить загадками. Мне в этом месте не по себе, каждая жилка дрожит.
Эриан усмехнулся:
Эриан усмехнулся:
— На самом деле ты и сам все прекрасно понимаешь, верно? Просто разум твой отказывается это принимать, Энди.
— На самом деле ты и сам все прекрасно понимаешь, верно? Просто разум твой отказывается это принимать, Энди.
— Если в один прекрасный день я действительно погибну, тебе придется занять мое место и стать еще одним чужаком в этом персональном аду.
— Если в один прекрасный день я действительно погибну, тебе придется занять мое место и стать еще одним чужаком в этом персональном аду.
Энди стиснул зубы:
Энди стиснул зубы:
— Эриан, те люди, которых забрали вчера ночью... их всех привезли сюда?
— Эриан, те люди, которых забрали вчера ночью... их всех привезли сюда?
Эриан кивнул:
Эриан кивнул:
— Именно.
— Именно.
— Бедолаги со всех уголков света. Они и представить себе не могут, какая участь их ожидает.
— Бедолаги со всех уголков света. Они и представить себе не могут, какая участь их ожидает.
— Тем, кому повезет, суждено стать сытыми, ухоженными игрушками и протянуть еще несколько лет.
— Тем, кому повезет, суждено стать сытыми, ухоженными игрушками и протянуть еще несколько лет.
— А те, кому удача не улыбнется, уже сегодня к ночи пойдут на фарш для бутербродов.
— А те, кому удача не улыбнется, уже сегодня к ночи пойдут на фарш для бутербродов.
Зрачки Энди мгновенно сузились:
Зрачки Энди мгновенно сузились:
— Что?!
— Что?!
Эриан лишь горько усмехнулся:
Эриан лишь горько усмехнулся:
— Если бы меня привезли сюда в качестве товара, я бы перерезал себе глотку без малейших колебаний.
— Если бы меня привезли сюда в качестве товара, я бы перерезал себе глотку без малейших колебаний.
— Только посмотри на эти ходячие трупы, которые растеряли все человеческое и стали хуже диких зверей.
— Только посмотри на эти ходячие трупы, которые растеряли все человеческое и стали хуже диких зверей.
— Взгляни, какие маски они нам выдали...
— Взгляни, какие маски они нам выдали...
— Муравьи... Какая ирония.
— Муравьи... Какая ирония.
Энди окинул взглядом собравшихся, отчетливо осознавая, что оказался в самом пекле, окруженный настоящими демонами.
Энди окинул взглядом собравшихся, отчетливо осознавая, что оказался в самом пекле, окруженный настоящими демонами.
— Гляди, — Эриан слегка повернулся и указал бокалом в самую гущу толпы. — Видишь его? Вот он, повелитель здешних чертей.
— Гляди, — Эриан слегка повернулся и указал бокалом в самую гущу толпы. — Видишь его? Вот он, повелитель здешних чертей.
Энди проследил за его жестом, устремив взор туда, где плотность гостей была наибольшей.
Энди проследил за его жестом, устремив взор туда, где плотность гостей была наибольшей.
Все вокруг были в масках, и лишь один человек выделялся на общем фоне.
Все вокруг были в масках, и лишь один человек выделялся на общем фоне.
На нем маски не было, но именно он оставался абсолютным центром притяжения.
На нем маски не было, но именно он оставался абсолютным центром притяжения.
Мэтью Уинслоу стоял в окружении плотного кольца гостей. Он с улыбкой кивал каждому, приветствуя собравшихся. И пусть льстивые речи давно набили ему оскомину, он продолжал держать марку с безупречным изяществом. Хозяину здешних мест, разумеется, незачем было прятать лицо...
Мэтью Уинслоу стоял в окружении плотного кольца гостей. Он с улыбкой кивал каждому, приветствуя собравшихся. И пусть льстивые речи давно набили ему оскомину, он продолжал держать марку с безупречным изяществом. Хозяину здешних мест, разумеется, незачем было прятать лицо...
Но главное заключалось в другом: ему требовалось как-то отделить себя от этой толпы, подчеркнуть свое величие и исключительность.
Но главное заключалось в другом: ему требовалось как-то отделить себя от этой толпы, подчеркнуть свое величие и исключительность.
Впрочем, отказ от маски был лишь небольшим новшеством, которое Мэтью Уинслоу позволил себе около десяти лет назад.
Впрочем, отказ от маски был лишь небольшим новшеством, которое Мэтью Уинслоу позволил себе около десяти лет назад.
Тогда в нем еще теплились остатки стыда, и он хотя бы смутно признавал оковы общественной морали.
Тогда в нем еще теплились остатки стыда, и он хотя бы смутно признавал оковы общественной морали.
Теперь же... все это казалось ему естественным как дышать. Само существование этого приема было лишь демонстрацией его абсолютной власти.
Теперь же... все это казалось ему естественным как дышать. Само существование этого приема было лишь демонстрацией его абсолютной власти.
— Ну и урод же он, — процедил Энди. — Вроде бы с виду такой же, как мы, но от одного выражения его лица меня с души воротит...
— Ну и урод же он, — процедил Энди. — Вроде бы с виду такой же, как мы, но от одного выражения его лица меня с души воротит...
— Тсс! — Эриан испуганно оборвал его. — Жить надоело, Энди?! Меня-то за собой в могилу не тащи!
— Тсс! — Эриан испуганно оборвал его. — Жить надоело, Энди?! Меня-то за собой в могилу не тащи!
Энди и сам испугался своей дерзости:
Энди и сам испугался своей дерзости:
— Прости, Эриан. Зря я так о нем.
— Прости, Эриан. Зря я так о нем.
Эриан сквозь зубы процедил:
Эриан сквозь зубы процедил:
— Да как ты вообще посмел сравнить его с нами? Это же самое страшное табу в этих стенах!
— Да как ты вообще посмел сравнить его с нами? Это же самое страшное табу в этих стенах!
...
...
В этот момент из самой гущи толпы к Мэтью протиснулся мужчина в маске волка.
В этот момент из самой гущи толпы к Мэтью протиснулся мужчина в маске волка.
Несмотря на личину, Мэтью Уинслоу прекрасно понял, кто перед ним: это был недавно прибывший Генри Мара.
Несмотря на личину, Мэтью Уинслоу прекрасно понял, кто перед ним: это был недавно прибывший Генри Мара.
Мэтью заговорил, бесцеремонно прервав беседующих гостей:
Мэтью заговорил, бесцеремонно прервав беседующих гостей:
— Господа, давайте поприветствуем нашего нового друга.
— Господа, давайте поприветствуем нашего нового друга.
Раздались вежливые, своевременные аплодисменты.
Раздались вежливые, своевременные аплодисменты.
— Господин, я... я принес вам подарок, — Генри Мара заметно нервничал. Он извлек из кармана пиджака изящный металлический браслет.
— Господин, я... я принес вам подарок, — Генри Мара заметно нервничал. Он извлек из кармана пиджака изящный металлический браслет.
Быстро сообразив, что его робкий тон выбивается из общего настроя, он поспешил исправиться. Прочистив горло, он продолжил уже увереннее:
Быстро сообразив, что его робкий тон выбивается из общего настроя, он поспешил исправиться. Прочистив горло, он продолжил уже увереннее:
— Позвольте преподнести вам этот скромный дар, господин.
— Позвольте преподнести вам этот скромный дар, господин.
— Я знаю вашу страсть к редким вещицам. И это, уверяю вас, истинная редкость...
— Я знаю вашу страсть к редким вещицам. И это, уверяю вас, истинная редкость...
— Перед вами браслет величайшего беглеца!
— Перед вами браслет величайшего беглеца!
— Он...
— Он...
Короткий смешок прервал излияния Генри.
Короткий смешок прервал излияния Генри.
Мэтью Уинслоу с ядовитой усмешкой спросил:
Мэтью Уинслоу с ядовитой усмешкой спросил:
— Друг мой, ты вообще соображаешь, что несешь?
— Друг мой, ты вообще соображаешь, что несешь?
Генри оторопел и попытался было объясниться...
Генри оторопел и попытался было объясниться...
Но не успел он проронить и слова, как толпа вокруг разразилась оглушительным хохотом.
Но не успел он проронить и слова, как толпа вокруг разразилась оглушительным хохотом.
Взрыв безудержного смеха потряс поляну. Гости мгновенно позабыли о приличиях, о сдержанности, о напускном благородстве, словно демоны внутри них наконец вырвались на волю. Этот язвительный, издевательский хохот предназначался лишь одному человеку.
Взрыв безудержного смеха потряс поляну. Гости мгновенно позабыли о приличиях, о сдержанности, о напускном благородстве, словно демоны внутри них наконец вырвались на волю. Этот язвительный, издевательский хохот предназначался лишь одному человеку.
Генри Мара оказался в самом эпицентре этого глумления, испытывая изощренное, невыносимое унижение.
Генри Мара оказался в самом эпицентре этого глумления, испытывая изощренное, невыносимое унижение.
Когда насмешки достигли своего пика, Мэтью просто поднял руку.
Когда насмешки достигли своего пика, Мэтью просто поднял руку.
Смех перед виллой оборвался в то же мгновение, уступив место внезапной тишине.
Смех перед виллой оборвался в то же мгновение, уступив место внезапной тишине.
Мэтью устремил холодный взор на Генри Мара и произнес:
Мэтью устремил холодный взор на Генри Мара и произнес:
— Мой дорогой друг, подарок, который ты мне предлагаешь...
— Мой дорогой друг, подарок, который ты мне предлагаешь...
— ...это всего лишь побрякушка, оставшаяся от неудачника с гладиаторской арены, заурядная технологическая безделушка, в которой нет ничего особенного.
— ...это всего лишь побрякушка, оставшаяся от неудачника с гладиаторской арены, заурядная технологическая безделушка, в которой нет ничего особенного.
— С чего ты взял, что мне может понравиться подобная гадость?
— С чего ты взял, что мне может понравиться подобная гадость?
— Неужели в твоих глазах мой вкус опустился до столь жалкого уровня?
— Неужели в твоих глазах мой вкус опустился до столь жалкого уровня?
Его голос звучал леденяще, и казалось, что жизнь Генри Мара сейчас висит на волоске.
Его голос звучал леденяще, и казалось, что жизнь Генри Мара сейчас висит на волоске.
Однако мгновение спустя на лице Мэтью вновь заиграла благодушная улыбка:
Однако мгновение спустя на лице Мэтью вновь заиграла благодушная улыбка:
— Но учитывая, что ты здесь впервые, друг мой, я прощаю твою оплошность.
— Но учитывая, что ты здесь впервые, друг мой, я прощаю твою оплошность.
— И так и быть, я приму этот твой... неказистый и довольно нелепый сувенир.
— И так и быть, я приму этот твой... неказистый и довольно нелепый сувенир.
Он вскинул брови и протянул руку к Генри.
Он вскинул брови и протянул руку к Генри.
Тот на секунду замешкался, но тут же опомнился и торопливо вложил браслет в ладонь Мэтью.
Тот на секунду замешкался, но тут же опомнился и торопливо вложил браслет в ладонь Мэтью.
Но стоило Мэтью взять вещицу, как он резким движением перехватил запястье Генри Мара.
Но стоило Мэтью взять вещицу, как он резким движением перехватил запястье Генри Мара.
С сухим щелчком защелкивающегося замка он самолично нацепил браслет обратно на руку Генри.
С сухим щелчком защелкивающегося замка он самолично нацепил браслет обратно на руку Генри.
Лицо Генри окаменело, и даже волчья маска в этот миг показалась нелепой и глупой.
Лицо Генри окаменело, и даже волчья маска в этот миг показалась нелепой и глупой.
Мэтью дружески похлопал его по плечу:
Мэтью дружески похлопал его по плечу:
— Пусть это послужит тебе легким уроком.
— Пусть это послужит тебе легким уроком.
— Ты должен навсегда запомнить этот день, мой друг.
— Ты должен навсегда запомнить этот день, мой друг.
Как только его слова затихли, среди затаившей дыхание толпы раздались восхищенные, одобрительные вздохи.
Как только его слова затихли, среди затаившей дыхание толпы раздались восхищенные, одобрительные вздохи.
— О, как он великодушен!
— О, как он великодушен!
— Сможем ли мы когда-нибудь постичь ту же глубину мудрости, что и этот господин?
— Сможем ли мы когда-нибудь постичь ту же глубину мудрости, что и этот господин?
— Его мягкость и благородство покоряют сердце, а величие внушает священный трепет!
— Его мягкость и благородство покоряют сердце, а величие внушает священный трепет!
Затем Мэтью негромко кашлянул:
Затем Мэтью негромко кашлянул:
— Кхм.
— Кхм.
Звук был тихим, но толпа мгновенно смолкла.
Звук был тихим, но толпа мгновенно смолкла.
— Господа, время пришло.
— Господа, время пришло.
— Должен заметить, сегодняшний аукцион будет отличаться от прежних... Я приготовил для вас один скромный сюрприз.
— Должен заметить, сегодняшний аукцион будет отличаться от прежних... Я приготовил для вас один скромный сюрприз.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...