Лун Нин бессильно лежала на холодной земле, её грудь тяжело и прерывисто вздымалась при каждом вдохе.
— Ха-а... Ха-а... Проклятье!..
Огромная змея медленно приближалась, её массивное чешуйчатое тело плавно скользило по сырой земле, а налитые кровью багровые глаза были неотрывно прикованы к девушке.
Прямо сейчас она едва могла пошевелить хотя бы пальцем.
Каждый раз, когда она отчаянно пыталась заставить циркулировать духовную энергию, ей казалось, будто её меридианы намертво закупорены, не позволяя собрать и крупицы сил для отпора.
Даже простая попытка встать на ноги превратилась в невыполнимую задачу.
Лун Нин до боли стиснула зубы, изо всех сил заставляя себя не провалиться в манящее беспамятство.
«Успокойся. Думай!.. Должен же быть хоть какой-то выход».
Она вступала в Царство Осколков с непоколебимой уверенностью в собственных силах, искренне полагая, что мало кто на ступени Очищения Ци способен представлять для неё хоть какую-то реальную угрозу.
И даже если бы ей повстречался могущественный демонический зверь, она свято верила, что её Кулак Пурпурной Молнии без труда сокрушит любого врага.
К несчастью, на этот раз она фатально недооценила своего коварного противника.
Змея намеренно скрывала свою истинную мощь, позволяя девушке наивно верить в скорую победу.
И к тому моменту, когда Лун Нин осознала горькую правду, тварь уже успела отравить её смертоносным ядом.
Теперь ей приходилось сполна расплачиваться за собственную беспечность.
Лун Нин бросила яростный взгляд на неумолимо надвигающееся чудовище.
Его чешуя была непроглядно-тёмной, витые рога тускло поблёскивали в лучах солнца, а в алых глазах читалась неприкрытая насмешка, от которой кровь девушки закипала от ярости.
— Проклятая тварь! Если я выберусь отсюда живой, я спущу с тебя шкуру заживо и сварю змеиный суп!..
Увы, пустые угрозы никак не могли спасти её жизнь.
Сперва нужно было во что бы то ни стало найти способ выжить.
Лун Нин попыталась сдвинуть правую руку, но даже это ничтожное движение отозвалось невыносимой волной пронзительной боли во всём теле.
Её пальцы мелко дрожали, пока она мучительно медленно тянулась к небольшому пространственному мешочку на поясе.
Однако тут же замерла.
Не имея возможности направить хотя бы каплю духовной энергии, она попросту не могла его открыть.
Лун Нин в бессильной досаде до крови прикусила губу, но затем вспомнила о своём самом последнем, отчаянном козыре.
Существовала одна техника, к которой она ни за что на свете не хотела прибегать по доброй воле.
Это было тайное фамильное искусство, передававшееся в её роду из поколения в поколение, способное на краткий миг форсировать духовную энергию далеко за пределы естественных возможностей тела.
Сжигая частицу собственной жизненной силы, она могла преодолеть паралич отравленного организма и высвободить мощь, многократно превосходящую её текущую ступень культивации.
Перед подобной силой даже культиватору ранней стадии Заложения Основ пришлось бы считаться с ней всерьёз.
Однако расплата за этот триумф была чудовищно высока.
Активация техники безвозвратно сожрёт изрядную часть жизненной силы и нанесёт катастрофический урон энергетическим меридианам.
Даже если ей удастся выжить в схватке, на восстановление покалеченного тела уйдут долгие месяцы мучительного лечения.
А если зайти слишком далеко, можно было и вовсе навсегда разрушить основу своей культивации.
Для такой гениальной наследницы, как Лун Нин, чьё блестящее будущее сулило безграничные перспективы, подобный исход был равносилен смертному приговору.
Она всегда верила, что сумеет избежать использования этой запретной техники, если только не окажется на самом краю неминуемой гибели.
Но прямо сейчас...
Лун Нин посмотрела на приближающуюся пасть змеи, и на её бледных губах заиграла горькая усмешка.
«Значит, вот как всё закончится?..»
Она входила в Царство Осколков с надеждой отыскать редкие возможности, способные ускорить её прорыв.
А вместо этого едва не лишилась жизни от когтей хитрого демонического зверя.
«Какая нелепая, глупая смерть».
Взгляд девушки внезапно закалился стальной решимостью.
«Нет. Я не сдохну здесь, как загнанная собака!»
Она вложила слишком много каторжного труда, чтобы достичь своей нынешней ступени силы.
Она перенесла бесчисленные лишения, тренировалась до потери пульса, раз за разом ломая собственные пределы ради становления истинным экспертом. Она ни за что не позволит всему оборваться здесь!
Даже если придётся заплатить страшную, невосполнимую цену, она выживет!
Стиснув зубы до скрипа, Лун Нин принялась крупица за крупицей собирать остатки духовной энергии, ещё теплившиеся в глубинах даньтяня.
«Если мне не суждено сбежать отсюда, то я заберу тебя с собой в преисподнюю!»
Слабое пурпурное свечение заискрилось на кончиках её дрожащих пальцев.
Оно было совсем блёклым, едва способным осветить ладонь, однако девушка продолжала через адскую боль проталкивать энергию сквозь онемевшие каналы.
Яд яростно сопротивлялся её воле, и каждое мизерное движение Ци отзывалось ощущением, будто сквозь её меридианы с силой протаскивают зазубренный булыжник.
Лицо Лун Нин стало белее первого снега.
Змея, похоже, заметила её отчаянные попытки сопротивления.
Она угрожающе вскинула массивную голову, распахнула клыкастую пасть и издала низкое, вибрирующее шипение.
Тварь явно теряла терпение и решила, что вдоволь наигралась со своей беспомощной добычей.
Лун Нин даже бровью не повела в ответ.
Она уже сделала свой окончательный выбор.
«Давай же... Ещё самую малость!..»
Пурпурные всполохи на её пальцах внезапно вспыхнули ослепительно ярко.
Но прежде чем она успела запустить самоубийственную технику, сбоку неожиданно раздался звонкий, дерзкий возглас:
— Эй, змеюка пучеглазая! А ну сюда смотри!
Лун Нин ошеломлённо замерла.
Голова исполинской змеи мгновенно развернулась на дерзкий крик.
Из-за огромного валуна выскочили трое юношей, с поразительной прытью устремившись прямо на поляну.
Первым бежал круглолицый парень, чьё плотное тело отливало тусклым металлическим блеском.
Он нёсся вперёд с поднятыми руками, на его круглом лице читался неподдельный страх, но взгляд был полон упрямой решимости.
Следом за ним юноша с мечом на поясе резко сместился влево, его пальцы уже плотно сжимали полированную рукоять клинка.
Третий держался на несколько шагов позади них, ловко зажав между пальцами несколько тонких игл, холодно блестевших на солнце.
Лун Нин потрясённо уставилась на них широко распахнутыми глазами:
— Эти трое?.. Что они вообще задумали?!
Она, разумеется, прекрасно знала всю эту троицу.
Если эти трое пользовались славой заурядных задир во внешней секте, притеснявших слабых, то сама Лун Нин была для них сущим кошмаром во плоти.
За прошедшие годы она немало попортила им крови, и ни один из них ни разу не осмелился дать ей отпор.
Она знала их силу, их характеры и, главное, их неистребимую привычку поджимать хвост перед любым, кто превосходил их мощью.
И однако, вместо того чтобы спасаться бегством от чудовищной змеи, они по собственной воле бросились прямо на неё.
Они что, окончательно лишились рассудка?
Круглолицый юноша, Чэнь Лэй, первым добежал до чудовища.
— А ну давай, здоровяк! На меня смотри!
Он яростно взревел, подбадривая самого себя, и на полную мощь задействовал Технику Стальной Кожи.
Глухой металлический отлив мгновенно залил его руки и широкую грудь, пока он намертво упирался ногами в землю.
Змея тут же переключила всё своё внимание на наглеца.
Её алые зрачки сузились в тонкие щёлочки, и циклопическая пасть метнулась вперёд с быстротой молнии.
Чэнь Лэй смертельно побледнел при виде этой сокрушительной атаки.
«Твою мать! Она куда быстрее, чем казалось!»
Однако он и не подумал отступать назад.
Вместо этого он резко понизил центр тяжести и намертво скрестил руки перед грудью.
— Стальная Кожа! Держа-а-ать!
БУ-У-УМ!
Тяжёлая змеиная морда с размаху врезалась в его скрещённые предплечья.
Всё тело Чэнь Лэя заходило ходуном от страшного удара; его протащило назад по земле, а подошвы пропахали две глубокие борозды в почве.
Дикая боль прошила руки, и на секунду ему показалось, будто его кости вот-вот разлетятся на осколки.
— Кха-а!..
Он выплюнул целый сгусток крови, его лицо посерело от натуги.
И всё же к этому удару он подготовился заранее.
Вместо того чтобы глупо пытаться погасить чудовищную кинетическую инерцию целиком, он слегка повернул корпус, позволив силе удара сбросить себя вбок.
Голова змеи по касательной проскользила мимо него, вместо того чтобы расплющить парня всем своим многотонным весом.
В ту же долю секунды в атаку ринулся Ван Хунь.
Его меч покинул ножны с пронзительным металлическим звоном.
— Вторая форма — Рассекающий Ветер!
Он молниеносно нырнул в брешь, созданную Чэнь Лэем, и со всей силы полоснул клинком по обнажившейся чешуе под змеиной челюстью.
Его мастерство меча было недостаточно велико, чтобы прорубить толстую броню твари чистой силой удара.
Поэтому он сосредоточил всю свою духовную энергию на острие клинка и точно прицелился в одну из трещин, оставленных прежней атакой Лун Нин.
ДЗЫНЬ!
Яркий сноп искр брызнул во все стороны при ударе.
Клинок не сумел вонзиться глубоко, но всё же скользнул в повреждённый зазор между двумя чешуйками, оставив узкую сочащуюся рану.
Змея в ярости отшатнулась с оглушительным шипением.
Ван Хунь мгновенно отскочил назад, не поддавшись соблазну развить сомнительный успех.
Он ловко развернулся на пятке и укрылся за спиной Чэнь Лэя, держа меч наготове и внимательно следя за каждым движением твари.
Почти в то же мгновение воздух рассекли едва слышные тонкие свисты.
ВЖУХ!
ВЖУХ!
ВЖУХ!
Чжан Чжао уже успел занять идеальную позицию.
Его правая кисть молниеносно взметнулась трижды.
Три тончайшие стальные иглы устремились к змеиной голове, каждая по слегка отличной от других траектории.
Первая игла летела прямо в левый фасеточный глаз твари.
Вторая метила в растрескавшуюся чешую возле темени.
Третья летела ниже, целясь в нежную плоть под нижней челюстью.
Змея инстинктивно дернула головой в сторону, уклоняясь от первой иглы в глаз. Но именно на это Чжан Чжао и рассчитывал.
От этого резкого движения вторая игла вонзилась точно в край застарелой раны, а третья глубоко чиркнула по основанию челюсти.
Ни одна из этих атак не нанесла чудовищу фатального вреда.
Однако они вынудили змею неуклюже изогнуться, на долю секунды подставив израненную голову под удар Ван Хуня.
— Брат Ван! Давай!
Ван Хуня не нужно было просить дважды.
Он снова сорвался с места, и его клинок молнией сверкнул в направлении той же самой зияющей раны.
Змея тут же попыталась вильнуть всем телом.
Но Чэнь Лэй уже был тут как тут.
Невзирая на ноющую боль в отбитых руках, он сделал мощный выпад вперёд и со всего размаху врезался плечом в висок чудовища.
Он не мог пересилить монстра в лобовом столкновении, но от него этого и не требовалось.
Его внезапного тарана с головой хватило, чтобы сбить траекторию атаки змеи на крошечную долю секунды.
И этой доли секунды Ван Хуню было более чем достаточно.
ДЗЫ-Ы-ЫНЬ!
Его меч вновь с силой врезался в расколотую чешую.
На этот раз стальное лезвие погрузилось заметно глубже в плоть.
Змея взревела от нестерпимой боли и метнула пасть прямо в лицо Ван Хуню.
Ван Хунь молниеносно отпрянул назад, но реакция твари оказалась куда стремительнее, чем он ожидал.
Острые как бритва клыки с лязгом сомкнулись буквально в паре сантиметров от его носа.
Его лицо мгновенно побелело.
«Мать честная!.. Еле унёс ноги!»
Но прежде чем змея успела развить выпад, очередная игла просвистела прямо в сторону её зрачка.
Тварь инстинктивно отдернула морду, спасая уцелевший глаз.
Выстрел Чжан Чжао не достиг цели, но секундного замешательства змеи Ван Хуню хватило, чтобы благополучно разорвать дистанцию.
Чэнь Лэй в то же мгновение вклинился между ними и чудовищем, вновь заняв позицию несокрушимого живого щита на передовой.
— Брат Чжан, продолжай сыпать иглами! Брат Ван, бей строго по ранам!
— Ты думаешь, я без твоих сопливых советов не разберусь?! — огрызнулся Ван Хунь, хотя уже занимал новую выгодную позицию для удара.
Чжан Чжао даже не подумал отвечать на перепалку.
Всё его внимание было без остатка приковано к исполинскому пресмыкающемуся.
Он непрерывно сканировал микродвижения змеиной головы, направление её взгляда и малейшие колебания мускулов её гигантского тела.
Вместо того чтобы впустую тратить драгоценные иглы на непробиваемую цельную чешую, он сосредоточился на том, чтобы вынуждать её постоянно вертеться, создавая бреши для Ван Хуня и не давая твари атаковать свободно.
Чэнь Лэй тем временем держал в голове лишь одну главную задачу.
Он ни за что не позволит змее добраться до его товарищей иначе как через его собственный труп.
Стоило чудовищу броситься в сторону Ван Хуня, как Чэнь Лэй тут же вырастал на её пути, блокируя выпад.
Когда она пыталась повернуться к Чжан Чжао, он делал шаг навстречу, приманивая всю её ярость обратно на себя.
Он не мог выдерживать абсолютно каждый прямой удар, и уж точно не мог полностью остановить змею голыми руками.
Но этого от него никто и не требовал.
Ему требовалось лишь сбивать ритм её атак ровно настолько, чтобы товарищи успевали нанести свои выверенные удары.
И Ван Хунь с Чжан Чжао понимали это с полуслова.
Они непрерывно кружили вокруг Чэнь Лэя, ни на шаг не мешая его стойке: один наносил молниеносный укол всякий раз, когда змея открывалась, а другой методично сбивал её контратаки своими меткими иглами.
В их действиях не было ни единого лишнего, суетливого движения.
Никто не пытался присвоить себе лавры победителя, и никто упрямо не лез на рожон, когда ситуация складывалась не в их пользу.
Они атаковали, стоило открыться бреши, и мгновенно отступали, едва она закрывалась.
Их движения дополняли друг друга настолько органично и безупречно, словно они сражались бок о бок за долгих десятилетий.
Лун Нин наблюдала за этим слаженным боем с расширяющимися от неописуемого потрясения глазами.
— Что за... Божественная командная работа?!

Комментарии

Загрузка...