Рассвет не заставил себя ждать.
Миновала ночь исцеления: целительная энергия пилюли подчистую срастила поврежденные меридианы Ли Цзяня.
Стоило ему подняться, как тело озарило непривычной, позабытой легкостью.
Вчерашняя изнуряющая слабость испарилась без следа.
Освежившись простейшим заклинанием чистоты, юноша облачился в одеяние внешнего ученика и шагнул за порог своей тесной каменной хижины.
Сегодня его путь лежал к Пику Алхимии.
Только вместо мрачной обреченности того, кто бредет на плаху, губы тронула легкая, беззаботная улыбка.
Шагая вперед, он рассеянно скользил взглядом по укутывавшей дали дымке.
Обитель звалась сектой Пурпурной Тени.
Она раскинулась среди бескрайних хребтов, вечно окутанных бледным фиалковым туманом.
Издалека казалось, будто всю гору накрыла зыбкая лиловая сень — отсюда и родилось название.
Дымка эта не таила яда; напротив, она изобиловала чистейшей духовной энергией, превращая здешние земли в идеальную обитель для взращивания силы и варки пилюль.
Владения секты делились на несколько величественных пиков.
Нижние склоны отдали во владение Внешней секте — там и духовные токи истончались, и жилища выглядели проще некуда.
Выше же вздымались вершины Внутренней секты, каждая из которых шла своей дорогой: кто постигал искусство меча, кто закалял плоть, кто возводил формации, а кто отдавался алхимии.
Пик Алхимии возвышался на восточной стороне горной гряды.
Стоило подойти ближе, как в потоках горного ветра начал чудиться едва уловимый пряный дух целебных трав.
Эта вершина всецело подчинялась клану Чен, и именно поэтому кто-то вроде Чен Цинъяо могла без зазрения совести использовать учеников внешней секты в роли подопытных крыс.
Ли Цзянь неспешно поднимался по извивающейся горной тропе, сохраняя абсолютное спокойствие.
Встречные ученики внешней секты, узнавая его, то и дело косились со смешанными чувствами: кто с глухим сочувствием, кто с ехидством, а кто из праздного любопытства.
В конце концов, в обители вовсю судачили, что злосчастный бедняга, угодивший в лапы старшей сестры Чен, снова добровольно шагает в пасть чудовищу.
Ли Цзянь оставил чужие взгляды без внимания.
Поступь его была тверда, а в глубине глаз уже выстраивался холодный, расчетливый замысел.
«Вчера она обмолвилась, что приберегла новые образцы для опытов...»
Значит, сегодня выпадет еще один шанс.
Ли Цзянь продолжил подъем по каменной тропе.
Чем выше он взбирался, тем гуще становилась духовная дымка, а фиалковый туман, укутывающий владения секты Пурпурной Тени, заметно плотнел.
Со стороны Пика Алхимии порывами ветра доносился легкий, едва уловимый пряный дух лекарственных трав.
Оставив позади полчаса пути и владения внешней секты, юноша вышел на дорогу, ведущую прямиком к Пику Алхимии.
В отличие от убогих хижин низовьев, здешние постройки разили показной роскошью.
Вдоль горных склонов притустроились изящные беседки и ухоженные гряды духовных трав, огражденные мерцающими барьерами.
Ученики во внутренних одеяниях держались с куда большим высокомерием и спесью, чем обитатели подножия.
Стоило Ли Цзяню ступить на главную тропу Пика Алхимии, как впереди раздался знакомый холодный голос.
— А вот и ты.
Подняв голову, он заметил Чен Цинъяо, застывшую под цветущим древом духов.
Она все так же облачалась в изысканные бело-пурпурные одежды, а высокий разрез юбки соблазнительно приоткрывал гладкую кожу стройной ноги, пока девушка стояла, небрежно скрестив руки на груди.
Смоляные пряди и украшения из пурпурных орхидей покачивались на горном ветру, придавая ей сходство с неприступной небесной феей, сошедшей со свитка древнего мастера.
Фиалковые глаза скользнули по нему с привычной ледяной отстраненностью, замешанной на легком любопытстве.
— Восстанавливаешься куда быстрее, чем я предполагала, — холодно обронила она. — Похоже, та пилюля пошла тебе впрок.
Ли Цзянь тут же согнулся в почтительном поклоне, сложив ладони перед грудью.
— Всё благодаря мудрости и непревзойденному алхимическому мастерству старшей сестры Чен.
Чен Цинъяо тихонько хмыкнула: лесть явно пришлась ей по нраву, хотя на лице не дрогнул ни один мускул.
Она крутанулась на каблуках и первой зашагала вглубь пика, не удостоив спутника новым взглядом.
— За мной. Новая опытная пилюля уже ждет.
В глазах Ли Цзяня мелькнул темный огонек, но покорности в осанке он не утратил, послушно семенизируя следом.
На ходу он мысленно воззвал к системе.
«Система, если сегодня этот эксперимент снова причинит мне вред... очки Обязательств Благосклонности снова капнут?»
[Подтверждаю, Хозяин.]
[Любой реальный урон или убыток, нанесенный целью, порождает Долговые Обязательства.]
Уголки губ Ли Цзяня тронула едва заметная, хищная ухмылка.
«Прекрасно».
Сохраняя смиренный вид, юноша неотступно следовал за Чен Цинъяо, исподлобья изучая открывающиеся виды по мере того, как они углублялись на Пик Алхимии.
Воздух вокруг становился все насыщеннее, пропитываясь густым целительным ароматом.
Вдоль дороги тянулись аккуратные ряды грядок с редкими травами, надежно укрытые защитными куполами.
Стоило внутренним ученикам заметить Чен Цинъяо, как они тут же покорно опускали головы, благоразумно отступая с дороги и не смея преграждать ей путь.
Сразу бросалось в глаза, что вес ее слова на этом пике был немал.
Вскоре девушка завела его в тихий, уединенный дворик.
Окруженный тенистыми алхимическими покоями двор сиял безупречной чистотой.
В воздухе все еще витал слабый остаточный жар и терпкий дух пилюль — кто-то совсем недавно колдовал здесь над котлом.
Остановившись перед одной из дверей, она толкнула ее створку.
— Войди.
Ли Цзянь без колебаний шагнул за порог.
Знакомое помещение оказалось скромным по размерам, но укомплектованным всем необходимым.
В самом центре по-прежнему пылал жаром изящный бронзовый котел.
На пристенных полках стройными рядами красовались нефритовые склянки, пучки духовных трав и алхимическая утварь.
Чен Цинъяо подошла к столу, подцепила пальцами крошечный белый флакон и крутанулась на каблуках к нему.
В фиалковых глазах мерцал холодный, отрешенный блеск ученого, изучающего подопытный образец.
— Рецептуру пришлось пересмотреть, — бросила она без тени эмоций. — Прошлый вариант задирал слишком жесткий разлад в меридианах. Я умерила агрессивную ноту и подмешала стабилизирующий компонент. В теории побочные эффекты должны смягчиться.
Она выдержала паузу и сухо обронила.
— В теории.
В груди Ли Цзяня шевельнулось предвкушение, однако внешне он изобразил лишь смиренную и испуганную покорность.
— Старшая сестра... мне снова заглатывать ее сырьем?
Чен Цинъяо одарила его ленивым взглядом.
— А чего ты ждал? Что я стану кормить тебя с ложечки?
С этими словами она метнула флакон прямо в него.
Ли Цзянь ловко перехватил летящий сосуд.
Стоило сорвать крышку, как в нос ударил резкий, пронзительный запах лекарства — на дне покоилась темно-красная пилюля величиной с большой палец.
Замрев на мгновение перед неизбежным, он безмолвно хмыкнул про себя.
«Ну-ка, ну-ка... Посмотрим, сколько долговых очков отсыпется за эту прелесть».
Под ледяным надзором Чен Цинъяо юноша стиснул зубы, запрокинул голову и отправил экспериментальную пилюлю в рот.

Комментарии

Загрузка...