Глава 10

Чу Тяня, отправленного представителями Органов правления Великой Тан, привели в почтовый двор Великой Тан и разместили там в ожидании императорской аудиенции. Тем временем Сяо Фэн и Чу Юэ отправились вслед за людьми из Органов правления Великой Тан, готовясь пойти и выразить почтение будущему наставнику их секты — Чэн Яоцзиню. Чэн Яоцзинь из Мэнхуан Сию уступал историческому Чэн Яоцзиню в некоторых деталях; будучи наставником одной из пятнадцати великих сект — Органов правления Великой Тан, он, естественно, отличался от обычных людей, а его уровень культивации уже превёл смертных и вошел в святость, делая его одним из сильнейших представителей человеческой расы.

Подмастерья Органов правления Великой Тан помимо литературного и военного искусства превосходно разбирались в самом разном оружии, а их боевые приемы и техники делали упор на физические атаки, что полностью соответствовало девизу секты, лично написанному императором Тан: В совершенстве владеть воинскими искусствами Поднебесной, в десяти направлениях безумно храбр тот, кто непобедим.

Чэн Яоцзинь высоко оценил внешность и боевые навыки Сяо Фэна. Пусть Органы правления Великой Тан принимали всех подряд без разбора, внешность элитных учеников обычно не подкачала бы — в конце концов, они представляли лицо Великой Тан. Однако мысль о том, что Чу Юэ хочет стать его ученицей, доставила ему немало хлопот. Девушки-ученицы в Органах правления Великой Тан, конечно, были, но эта нежная с виду девица... Чэн Яоцзинь чувствовал, что Чу Юэ точно не сможет вынести тягот и лишений. Однако Чэн Яоцзинь недооценил решимость Чу Юэ. Она вновь и вновь заверяла его, что ей по силам выдержать любые трудности, и заявляла, что если она станет лениться во время тренировок, он может смело ее прогнать. С тех пор как ее схватил главарь пиратов и использовал как заложницу против Чу Тяня, она поняла, что не имеет права становиться бременем для младшего брата и его уязвимым местом — только став сильной, она сможет перестать тянуть брата назад.

Чу Тянь мысленно разложил по полочкам свое текущее состояние и цели. Во-первых, он собирался открыть ресторан в Чанъани, ведь прокачка вспомогательных навыков отнимала слишком много денег. Во-вторых, он готовился вступить в Гору Фанцунь, а для этого требовалась предначертанная судьбой встреча. Говорили, что даже если добраться до Горы Фанцунь, без нужной кармической связи перед глазами предстанет лишь густой туман. Стоит ему только вступить на Гору Фанцунь и изучить все навыки, как он сможет полагаться на универсальную систему для их повышения, вместо того чтобы упорно трудиться наравне с обычными учениками секты Фанцунь и полагаться на собственное озарение — это пустая трата времени, а у него не было столько времени на бесплодные тренировки.

Навык кулинарии у Чу Тяня почти достиг максимума. Согласно системе, при максимальной прокачке любого вспомогательного навыка полагалась тайная награда. Он смутно догадывался, что этим предметом вполне мог оказаться скарб из его игрового инвентаря. Стоит вспомнить, что там лежали целых шесть безранговых единиц вечного снаряжения со спецэффектами: Цинлун со Золотым Колоколом Лоханя; Пурпурный Золотой Венец Цзяньлун с Техникой Ясного Духа; Пурпурная Золотая Броня Цзяньлун с Техникой Перемещения Теней; Пояс Дракона Феникс Спеленок с Гневом и Спасением Чанъаня; Золотые Сапоги, Преследующие Солнце, с Избиением Демонов Владыки Тьмы; и Пурпурный Золотой Яшмовый Кулон с Защитой Сердца Бодхисаттвы. Одни только эти названия звучали внушительно до безумия.

Помимо шести единиц первоклассной экипировки, там обнаружились несколько продвинутых руководств по магии зверей, драгоценные камни высокого уровня, превосходные украшения с тремя свойствами: кольцо Воспарившие Облака Пустоты, серьги Облачное Сияние Заката, браслет Звуки Плывущего Снега, подвеска Бирюзовое Море и Синее Небо, звездные камни высокого уровня и многое другое.

......

Спустя несколько дней прибыли посланцы, чтобы проводить Чу Тяня во дворец. Когда Чу Тянь прошел через Ворота Алого Птицы, увиденное им глубоко потрясло его. Величественный размах архитектуры императорского дворца Великой Тан, тонкость замысла и роскошь убранства не имели себе равных. Чу Тяня провели во дворец Линьдэгун во дворце Дамингун — место, где император неофициально принимал знатнейших особ и сановников, а также устраивал пиры. Все убранство внутри поражало изысканностью, сияло роскошью и богатством, подчеркивая подлинный императорский стиль.

Император Тан Ли Шиминь восседал в самом центре главного зала на двухметровом квадратном помосте, покрытом киноварным лаком, на золоченом резном троне с драконами. Трон был изготовлен из нанированной золотой древесины методом сквозной резьбы: девять драконов обвивали его, извиваясь могучими телами, а их чешуя и усы были вырезаны с потрясающей четкостью. Позади трона располагался большой ширма-экран, украшенный изображениями сотен черепах, бессмертных журавлей, драгоценных слонов и мифических зверей юань (согласно преданиям, юань — это чудесное создание из древних мифов, способное за день преодолевать восемь тысяч ли и понимающее языки всех четырех сторон света; лишь перед мудрыми императорами оно склоняло голову и признавало себя вассалом). По обе стороны от помоста возвышались шесть высоких золотых колонн с барельефами обвивающих их драконов, и на каждой из них красовался сильный, полный энергии золотой дракон. Возведя взор к потолку залы, можно было увидеть в центральном кессоне огромного резного свернувшегося дракона, из пасти которого свисала большая серебристо-белая жемчужина, окруженная шестью жемчужинами поменьше; голова дракона и сокровище были обращены прямо на золотой трон внизу. Пространство между балками украшала пестрая, радующая глаз красочная роспись в красно-желтых тонах с узорами золотых драконов: тут были и парные драконы, играющие с жемчужиной, и одинокий парящий дракон, и плывущие, восседающие, летящие и нисходящие драконы — всевозможных форм и расцветок, а вокруг них клубились пламенеющие облака.

На императоре Тан Ли Шимине красовался ярко-желтый халат, расшитый мотивом взмывающих над безбрежным морем драконов. Под бушующими золотыми волнами у подола подол и рукава развевались от поднятого ветром потока, горделиво приподнятые темные брови слегка подрагивали, зрачки, черные как тусклый нефрит, излучали мягкое сияние, а прекрасное лицо озарял утренний свет, придавая ему неземное величие и природное благородство. От всего его облика исходила устрашающая всю Поднебесную энергия истинного правителя, а на дьявольски красивом лице играла дерзкая, ничем не сдерживаемая улыбка.

Ли Шиминь отличался воинственной статью и красотой — он и впрямь полностью соответствовал описанию в исторических книгах: облик дракона и феникса, сияние небесного светила. Эта мысль мелькнула в голове Чу Тяня и тут же исчезла. Проводивший его евнух тысячу раз предостерегал и наставлял: войдя в главный зал, нужно поменьше говорить и побольше смотреть, а при виде императора следует совершить земной поклон и ни в коем случае не пялиться на него в упор.

— Да здравствует император, десять тысяч лет ему, десять тысяч лет, десять тысяч лет! — Чу Тянь пластом распростерся перед императором.

— Поднимись, дорогой подданный.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Я слышал от чиновника Чжана из Ведомства цензоров, что ты человек необычайный: многим владеешь, да к тому же готовишь на редкость вкусно. Мне тоже захотелось отведать твоих кулинарных творений, так что сегодняшний обед приготовь ты, — император обратился к Чу Тяню мягким тоном, проявив большую близость к народу.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Чу Тянь, после чего евнух увел его прочь, направляясь в императорскую кухню готовить обед, ведь присутствовать на дальнейшей утренней аудиенции у него не было никакого права.

......

Хотя императорская кухня не отличалась такой же ослепительной роскошью, как парадные залы, внутри царила безупречная чистота — там не было ни единой соринки. Поваров на императорской кухне водилось немало: там были представлены всевозможные кулинарные школы — шаньдунская, сычуаньская, гуандунская, фуцзянская, цзянсуская, чжэцзянская, хунаньская и аньхойская. У каждого из главных шеф-поваров имелось множество помощников, ведавших всевозможными черными работами.

Увидев прибытие Чу Тяня, повара на имперской кухне отнеслись к нему по-разному: кто-то завидовал, кто-то ревновал, а кто-то сохранял полное равнодушие. Они уже слышали слухи о том, что какого-то паренька из глухой провинции позвали готовить для самого императора, и кое-кто вообразил, что тот явился отнимать у них кусок хлеба, а потому встретил его крайне недружелюбно. Остальные, придерживавшиеся нейтралитета, не решались заводить с Чу Тянем близких контактов, опасаясь прослыть предателями и подвергнуться всеобщей изоляции.

Перед уходом евнух строго наказал остальным поварам во главе с Чу Тянем приготовить сегодняшний обед для императора и велел беспрекословно слушаться старшего повара Чу. Повара, которые в присутствии евнуха охотно и наперебой давали самые громкие обещания, после его ухода мгновенно показали свое истинное лицо. Атмосфера в помещении резко похолодала, и ни единая душа не удостоила Чу Тяня даже взглядом; даже помощники по кухне не смели палец о палец ударить ему в помощь. Несколько человек смотрели на него с откровенным злорадством, словно безмолвно говоря: Тебе крышка, парень! Не думай, что готовить для императора — такая уж сладкая синекура: если облажаешься, то даже если сам император тебя не накажет, ни один приличный ресторан за пределами дворца больше не осмелится взять тебя в повара.

Разве могут скромные ласточки понять великие устремления лебедей! Эти люди видели лишь сиюминутную копеечную выгоду и умели лишь плести интриги из-за любой мелочи. Чу Тянь вовсе не собирался делать карьеру придворного повара на всю оставшуюся жизнь — с его-то талантами в любом уголке мира его приняли бы как самого дорогого гостя.

Впрочем, было даже лучше, что эти люди не путались под ногами: он и сам прекрасно знал, как готовить все эти блюда, и при наличии нужных ингредиентов запросто справился бы со всем в одиночку.

Первым делом Чу Тянь взялся за Фо Тё Цян. Это блюдо принадлежало к числу чрезвычайно знаменитых кулинарных шедевров будущих эпох и требовало исключительно изысканных ингредиентов; раньше он редко брался за него лишь потому, что нужные продукты было слишком тяжело достать, но в императорском дворце можно было найти абсолютно всё, что душа пожелает, и здесь он мог развернуться во всю силу. Вторым номером шла утка по-пекински, а напоследок он приготовил паровые булочки, бобовые пончики и вонючий тофу.

Надо сказать, что виртуозное мастерство Чу Тяня уже заставило этих поваров проникнуться искренним уважением: такую безупречную технику владения ножом невозможно было отточить без десятилетий упорного труда, а ведь Чу Тяню было всего ничего, поэтому они сошлись во мнении, что он — невероятный кулинарный гений. В конце концов, все люди восхищаются сильными.

Стоило блюду Фо Тё Цян покинуть котел, как оно источило умопомрачительный аромат, а изысканный вид утки по-пекински в сочетании с утонченной работой ножа Чу Тяня пробуждали поистине зверский аппетит. Относительно паровых булочек повара пока не решались делать выводы, но раз уж сам Чу Тянь их слепил, вряд ли вышло плохо. Бобовые пончики они еще худо-бедно понимали — деликатес из бобов, формой напоминающий фрукты. Что же касается вонючего тофу, то его они не постигли вовсе: черная жижа, от которой разит за версту — разве можно такое подавать императору? Неужели этот наглец задумал уморить императора вонью?