Глава 7

Глава 7. Четвертая ступень и еще два теневых двойника!Су Чжань как-то на досуге прикидывал, насколько колоссальную прибыль приносит эта каменоломня. В одном только секторе вкалывали тысячи человек, а если сплюсовать с десяток других участков, то наберется не меньше пятидесяти тысяч рабов. Если каждый в среднем сдает по сотне грязных духовных камней за смену, то ежедневная добыча переваливает за пять миллионов. А по курсу внешнего мира это добрые пятьдесят тысяч низших духовных камней чистой прибыли.И так изо дня в день. За месяц набегает астрономическая сумма — полтора миллиона! А если приплюсовать баснословные наценки на еду, одежду и прочие мелкие радости жизни, за которые с работяг сдирали три шкуры, цифры становились поистине пугающими. Затраты же на содержание всей этой махины стремились к нулю: раскошеливаться приходилось разве что на жалованье надсмотрщикам из Карательного отряда, чье развитие перешагнуло четвертую ступень Смертного Царства. Впрочем, эти цепные псы своего не упускали — даже без жалованья они с легкостью выбивали из каторжников последнее.Сейчас для Су Чжаня духовные камни были сродни воздуху. Чем дальше, тем ненасытнее становилась черная метка, требуя все больше энергии. Конечно, вырвавшись отсюда, он непременно займется грабежом и разбоем, но даже так кровавый промысел вряд ли сравнится со стабильным доходом каменоломни, где богатство буквально валяется под ногами! И главное — мрачные своды шахты служили идеальным укрытием для его теневых двойников. Убийства и грабежи неминуемо навлекут гнев сильных мира сего: это риск разоблачения, кровная месть, бесконечные погони... Зато заставить Чернышей махать киркой во тьме — дело тихое и безопасное.Если ему удастся подмять эту каменоломню под себя и загребать по пятьдесят тысяч камней в день, черная метка начнет эволюционировать с пугающей скоростью. Десятая, двадцатая ступень — все это станет лишь вопросом времени! Прежний Су Чжань не посмел бы даже мечтать о подобном. Его пределом было набраться сил, сбежать из этого проклятого места куда глаза глядят и затаиться, радуясь уже тому, что остался жив. Но теперь, когда метка открывала одну невероятную способность за другой, когда и время, и место, и сама судьба благоволили ему... Разве мог он отступиться?«Цель ясна, но торопиться не стоит, — рассудил он, трезво оценивая ситуацию. — С моей нынешней первой ступенью Смертного Царства любой захудалый практик второй ступени размажет меня по стенке, не говоря уже о головорезах из Карательного отряда». — «К тому же, за всей этой шахтерской империей стоит Секта Чистого Яна».За месяц непрерывных расспросов и наблюдений юноша выяснил главное: негласным хозяином каменоломни была та самая Секта Чистого Яна, перед которой трепетали все в радиусе тысячи ли. Это многое объясняло. И то, почему на них напали почти сразу, как они покинули территорию Секты Чистого Яна. И то, почему десятки тысяч практиков первой ступени Смертного Царства покорно гнут здесь спины, не смея даже пикнуть. Подобных каменоломен было несколько, и только такой левиафан мог удерживать в узде столь гигантский механизм.«Мне нужны духовные камни для культивации, нужны пилюли, техники, оружие и артефакты, — в глазах Су Чжаня вспыхнул азартный блеск. — С такой армией Чернышей я оставлю всех этих гениев далеко позади!»Раньше эти темные туннели казались ему филиалом преисподней, но теперь... Теперь это место больше походило на райские кущи. Духовные камни повсюду, копай — не хочу! Да еще и с десятикратной выгодой при обмене через Чернышей. Если это не рай, то что тогда? Главное — не зарываться. Не привлекать к себе внимания сытыми отрыжками и показным богатством, и все пойдет как по маслу.— Работайте, братья! — хохотнул Су Чжань, с наслаждением растягиваясь на холодной земле. — Глядишь, в следующем году выкуплю вам по красавице из секты!Вспомнив свою прошлую жизнь офисного планктона и вечного холостяка, он погрузился в сладкие грезы о будущем....Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт кровавым золотом. Протяжный гул колокола возвестил об окончании смены. Истощенные люди, едва волоча ноги и опираясь на кирки, потянулись к пункту обмена — сдавать добытые крохи в обмен на пайку. В этой серой, измученной толпе Су Чжань выделялся легким шагом и безмятежным выражением лица.Ик...Он даже сыто рыгнул, едва успев прикрыть рот ладонью. А как иначе? Раз уж появилась возможность обменивать камни на поверхности, грех не побаловать себя хорошей стряпней. Пронеси он еду открыто — запахи мигом привлекли бы стервятников, но здесь, в глубоких штреках, он мог пиршествовать незаметно.— Су Чжань, сегодня товар сносный, — лысый здоровяк небрежно бросил ему низший духовный камень. — Держи, заслужил.Сидевший позади Чжоу приоткрыл глаза и задумчиво скользнул по юноше взглядом.— Господин Чжоу, — почтительно кивнул ему Су Чжань. Не заступись этот человек за него вчера, не видать бы ему ни одного Черныша.Но тот промолчал. Лишь отвернулся и снова смежил веки, погрузившись в себя....На следующий день Су Чжань, как обычно, спустился в шахту. Позади четырех усердно машущих кирками Чернышей уже высилась солидная гора грязных духовных камней.— Спать и богатеть... Обожаю эту жизнь! — довольно потирая руки, он принялся за подсчеты. Четверо двойников за ночь наколотили ровно четыреста семнадцать камней! — Если они будут вкалывать сутками напролет, то выдадут около восьмисот камней. А значит, еще до конца смены я смогу прорваться на четвертую ступень!«Раз так, можно больше не жаться и пустить часть камней на собственную культивацию», — решил он.— Черныш, тащи камни! — скомандовал Су Чжань, усаживаясь на землю со скрещенными ногами.Один из двойников послушно шмыгнул в самый темный угол штрека, извлек из неприметной расщелины мешочек и бережно положил его перед хозяином. Внутри мягко светились пятнадцать низших духовных камней. Двенадцать остались со вчерашнего дня, после прорыва на третью ступень метки, а еще три Черныш успел наменять перед самым концом смены.Су Чжань уже понял, как работает черная метка. Больше не нужно было скармливать ей камни по одному: можно накопить нужную сумму и скормить разом. Но таскать такое богатство на себе было сродни самоубийству — обыски на выходе были суровыми, охрана пресекала любые попытки утаить добычу. Поэтому он оставлял свои сокровища под охраной невидимых стражей. В случае шухера Черныши просто растворятся во тьме вместе с камнями.— Начали! — выдохнул Су Чжань и закрыл глаза.Едва он вошел в состояние транса, как призрачное сияние камня потянулось к его ладони, втекая в тело невидимым потоком энергии. Не прошло и часа, как первый камень превратился в серую, безжизненную пустышку и рассыпался в прах. Не теряя ритма, юноша схватил следующий. Энергия наполняла его меридианы, даря пьянящее чувство силы. За полдня он иссушил более восьми камней!«Культивация на духовных камнях... Поистине роскошь для простых смертных, — ликовал он. — Скорость поглощения возросла вдвое! С такими темпами я уже через месяц достигну второй ступени Смертного Царства!»Природный талант Су Чжаня был высок, но нищета сковывала его по рукам и ногам. Какая уж тут культивация, когда желудок сводит от голода? Зато теперь, с камнями, он оставит таких бездарей, как Ли Личан, глотать пыль далеко позади. И самое главное — как только он шагнет на вторую ступень Смертного Царства, сила его двойников возрастет пропорционально. Практик второй ступени добывает около двухсот камней в день, а значит, доход от Чернышей взлетит вдвое!— Еще! — от предвкушения кровь закипела в жилах, и он с удвоенным рвением продолжил поглощать энергию.Время пролетело незаметно. Солнце уже коснулось горизонта, когда во тьме штрека бесшумно скользнула тень. Огибая посты и чужие взгляды, Черныш вернулся к хозяину.— Восемьдесят четыре камня... — Су Чжань принял мешочек, и его глаза хищно блеснули. — Четвертая ступень, я иду!Одним движением он вывалил сияющую россыпь на землю, зачерпнул горсть и активировал метку. Черное свечение вспыхнуло на ладони, с жадностью пожирая духовную энергию.«После третьей ступени она жрет их куда быстрее», — удовлетворенно отметил он. И это было логично: если сейчас метка поглощала десятки камней, то в будущем ей потребуются тысячи, и процесс не должен был растягиваться на долгие дни.Тридцать камней. Ничего.Пятьдесят камней. Никаких изменений.Восемьдесят камней... Метка оставалась безмолвной.«Восемьдесят первый...» — Су Чжань затаил дыхание. Это напоминало лотерею, где на кону стояло все, только без утешительных призов.— Началось! — восторженно выдохнул он.Едва погас свет восемьдесят первого камня, как перед ним из клубящегося мрака начали формироваться два новых силуэта.— Еще двое! Да! — Су Чжань расплылся в безумной улыбке, глядя на пополнение. Теперь их шестеро! Шесть преданных рабов, приносящих минимум сто двадцать низших духовных камней ежедневно!«Следующий порог — двести сорок три. При хорошем раскладе управлюсь за два дня, ну или за три, если немного потрачу на себя. С завтрашнего дня мелочиться не буду — буду глотать по десять камней за раз!» — громко рассмеялся он.В порыве неудержимого триумфа он подбросил левой рукой несколько оставшихся камней в воздух. Но когда те полетели вниз, а Су Чжань протянул руку, чтобы их поймать... они исчезли. Прямо в воздухе, за миг до того, как коснуться его ладони.

Глава 7. Четвертая ступень и еще два теневых двойника!

Су Чжань как-то на досуге прикидывал, насколько колоссальную прибыль приносит эта каменоломня. В одном только секторе вкалывали тысячи человек, а если сплюсовать с десяток других участков, то наберется не меньше пятидесяти тысяч рабов. Если каждый в среднем сдает по сотне грязных духовных камней за смену, то ежедневная добыча переваливает за пять миллионов. А по курсу внешнего мира это добрые пятьдесят тысяч низших духовных камней чистой прибыли.

И так изо дня в день. За месяц набегает астрономическая сумма — полтора миллиона! А если приплюсовать баснословные наценки на еду, одежду и прочие мелкие радости жизни, за которые с работяг сдирали три шкуры, цифры становились поистине пугающими. Затраты же на содержание всей этой махины стремились к нулю: раскошеливаться приходилось разве что на жалованье надсмотрщикам из Карательного отряда, чье развитие перешагнуло четвертую ступень Смертного Царства. Впрочем, эти цепные псы своего не упускали — даже без жалованья они с легкостью выбивали из каторжников последнее.

Сейчас для Су Чжаня духовные камни были сродни воздуху. Чем дальше, тем ненасытнее становилась черная метка, требуя все больше энергии. Конечно, вырвавшись отсюда, он непременно займется грабежом и разбоем, но даже так кровавый промысел вряд ли сравнится со стабильным доходом каменоломни, где богатство буквально валяется под ногами! И главное — мрачные своды шахты служили идеальным укрытием для его теневых двойников. Убийства и грабежи неминуемо навлекут гнев сильных мира сего: это риск разоблачения, кровная месть, бесконечные погони... Зато заставить Чернышей махать киркой во тьме — дело тихое и безопасное.

Если ему удастся подмять эту каменоломню под себя и загребать по пятьдесят тысяч камней в день, черная метка начнет эволюционировать с пугающей скоростью. Десятая, двадцатая ступень — все это станет лишь вопросом времени! Прежний Су Чжань не посмел бы даже мечтать о подобном. Его пределом было набраться сил, сбежать из этого проклятого места куда глаза глядят и затаиться, радуясь уже тому, что остался жив. Но теперь, когда метка открывала одну невероятную способность за другой, когда и время, и место, и сама судьба благоволили ему... Разве мог он отступиться?

«Цель ясна, но торопиться не стоит, — рассудил он, трезво оценивая ситуацию. — С моей нынешней первой ступенью Смертного Царства любой захудалый практик второй ступени размажет меня по стенке, не говоря уже о головорезах из Карательного отряда». — «К тому же, за всей этой шахтерской империей стоит Секта Чистого Яна».

За месяц непрерывных расспросов и наблюдений юноша выяснил главное: негласным хозяином каменоломни была та самая Секта Чистого Яна, перед которой трепетали все в радиусе тысячи ли. Это многое объясняло. И то, почему на них напали почти сразу, как они покинули территорию Секты Чистого Яна. И то, почему десятки тысяч практиков первой ступени Смертного Царства покорно гнут здесь спины, не смея даже пикнуть. Подобных каменоломен было несколько, и только такой левиафан мог удерживать в узде столь гигантский механизм.

«Мне нужны духовные камни для культивации, нужны пилюли, техники, оружие и артефакты, — в глазах Су Чжаня вспыхнул азартный блеск. — С такой армией Чернышей я оставлю всех этих гениев далеко позади!»

Раньше эти темные туннели казались ему филиалом преисподней, но теперь... Теперь это место больше походило на райские кущи. Духовные камни повсюду, копай — не хочу! Да еще и с десятикратной выгодой при обмене через Чернышей. Если это не рай, то что тогда? Главное — не зарываться. Не привлекать к себе внимания сытыми отрыжками и показным богатством, и все пойдет как по маслу.

— Работайте, братья! — хохотнул Су Чжань, с наслаждением растягиваясь на холодной земле. — Глядишь, в следующем году выкуплю вам по красавице из секты!

Вспомнив свою прошлую жизнь офисного планктона и вечного холостяка, он погрузился в сладкие грезы о будущем.

...

Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт кровавым золотом. Протяжный гул колокола возвестил об окончании смены. Истощенные люди, едва волоча ноги и опираясь на кирки, потянулись к пункту обмена — сдавать добытые крохи в обмен на пайку. В этой серой, измученной толпе Су Чжань выделялся легким шагом и безмятежным выражением лица.

Ик...

Он даже сыто рыгнул, едва успев прикрыть рот ладонью. А как иначе? Раз уж появилась возможность обменивать камни на поверхности, грех не побаловать себя хорошей стряпней. Пронеси он еду открыто — запахи мигом привлекли бы стервятников, но здесь, в глубоких штреках, он мог пиршествовать незаметно.

— Су Чжань, сегодня товар сносный, — лысый здоровяк небрежно бросил ему низший духовный камень. — Держи, заслужил.

Сидевший позади Чжоу приоткрыл глаза и задумчиво скользнул по юноше взглядом.

— Господин Чжоу, — почтительно кивнул ему Су Чжань. Не заступись этот человек за него вчера, не видать бы ему ни одного Черныша.

Но тот промолчал. Лишь отвернулся и снова смежил веки, погрузившись в себя.

...

На следующий день Су Чжань, как обычно, спустился в шахту. Позади четырех усердно машущих кирками Чернышей уже высилась солидная гора грязных духовных камней.

— Спать и богатеть... Обожаю эту жизнь! — довольно потирая руки, он принялся за подсчеты. Четверо двойников за ночь наколотили ровно четыреста семнадцать камней! — Если они будут вкалывать сутками напролет, то выдадут около восьмисот камней. А значит, еще до конца смены я смогу прорваться на четвертую ступень!

«Раз так, можно больше не жаться и пустить часть камней на собственную культивацию», — решил он.

— Черныш, тащи камни! — скомандовал Су Чжань, усаживаясь на землю со скрещенными ногами.

Один из двойников послушно шмыгнул в самый темный угол штрека, извлек из неприметной расщелины мешочек и бережно положил его перед хозяином. Внутри мягко светились пятнадцать низших духовных камней. Двенадцать остались со вчерашнего дня, после прорыва на третью ступень метки, а еще три Черныш успел наменять перед самым концом смены.

Су Чжань уже понял, как работает черная метка. Больше не нужно было скармливать ей камни по одному: можно накопить нужную сумму и скормить разом. Но таскать такое богатство на себе было сродни самоубийству — обыски на выходе были суровыми, охрана пресекала любые попытки утаить добычу. Поэтому он оставлял свои сокровища под охраной невидимых стражей. В случае шухера Черныши просто растворятся во тьме вместе с камнями.

— Начали! — выдохнул Су Чжань и закрыл глаза.

Едва он вошел в состояние транса, как призрачное сияние камня потянулось к его ладони, втекая в тело невидимым потоком энергии. Не прошло и часа, как первый камень превратился в серую, безжизненную пустышку и рассыпался в прах. Не теряя ритма, юноша схватил следующий. Энергия наполняла его меридианы, даря пьянящее чувство силы. За полдня он иссушил более восьми камней!

«Культивация на духовных камнях... Поистине роскошь для простых смертных, — ликовал он. — Скорость поглощения возросла вдвое! С такими темпами я уже через месяц достигну второй ступени Смертного Царства!»

Природный талант Су Чжаня был высок, но нищета сковывала его по рукам и ногам. Какая уж тут культивация, когда желудок сводит от голода? Зато теперь, с камнями, он оставит таких бездарей, как Ли Личан, глотать пыль далеко позади. И самое главное — как только он шагнет на вторую ступень Смертного Царства, сила его двойников возрастет пропорционально. Практик второй ступени добывает около двухсот камней в день, а значит, доход от Чернышей взлетит вдвое!

— Еще! — от предвкушения кровь закипела в жилах, и он с удвоенным рвением продолжил поглощать энергию.

Время пролетело незаметно. Солнце уже коснулось горизонта, когда во тьме штрека бесшумно скользнула тень. Огибая посты и чужие взгляды, Черныш вернулся к хозяину.

— Восемьдесят четыре камня... — Су Чжань принял мешочек, и его глаза хищно блеснули. — Четвертая ступень, я иду!

Одним движением он вывалил сияющую россыпь на землю, зачерпнул горсть и активировал метку. Черное свечение вспыхнуло на ладони, с жадностью пожирая духовную энергию.

«После третьей ступени она жрет их куда быстрее», — удовлетворенно отметил он. И это было логично: если сейчас метка поглощала десятки камней, то в будущем ей потребуются тысячи, и процесс не должен был растягиваться на долгие дни.

Тридцать камней. Ничего.

Пятьдесят камней. Никаких изменений.

Восемьдесят камней... Метка оставалась безмолвной.

«Восемьдесят первый...» — Су Чжань затаил дыхание. Это напоминало лотерею, где на кону стояло все, только без утешительных призов.

— Началось! — восторженно выдохнул он.

Едва погас свет восемьдесят первого камня, как перед ним из клубящегося мрака начали формироваться два новых силуэта.

— Еще двое! Да! — Су Чжань расплылся в безумной улыбке, глядя на пополнение. Теперь их шестеро! Шесть преданных рабов, приносящих минимум сто двадцать низших духовных камней ежедневно!

«Следующий порог — двести сорок три. При хорошем раскладе управлюсь за два дня, ну или за три, если немного потрачу на себя. С завтрашнего дня мелочиться не буду — буду глотать по десять камней за раз!» — громко рассмеялся он.

В порыве неудержимого триумфа он подбросил левой рукой несколько оставшихся камней в воздух. Но когда те полетели вниз, а Су Чжань протянул руку, чтобы их поймать... они исчезли. Прямо в воздухе, за миг до того, как коснуться его ладони.