После того как «Свертывание границ миров» в Крепости Черного Камня было завершено, бушующая снаружи энергия Хаоса оказалась полностью отсечена золотым барьером правил. Стоя на смотровой площадке командного центра, Линь Лэ видел, что трещины на поверхности цитадели почти затянулись. Темно-фиолетовые следы эрозии бесследно исчезли, а знакомые башни и стены вновь обрели тусклый металлический блеск. Лишь пустые улицы, где больше не было видно старых товарищей, погрузились в непривычную, давящую тишину.
Три дня он посвятил тому, чтобы почтить память отца и павших друзей. Ни надгробий, ни пышных церемоний — он просто собрал их личные вещи: зазубренный длинный меч, потертый жетон, пожелтевшую общую фотографию — и перенес их в «Зал памяти» на нижнем ярусе крепости. Стены этого зала были испещрены именами — каждое из них принадлежало воину, отдавшему жизнь за защиту цитадели. В самом конце последнего ряда Линь Лэ высек имя своего отца — «Линь Чжань». Проведя кончиками пальцев по холодному металлу, он прошептал: «Отец, я удержу это место».
А-Ли пришел в себя благодаря лечению Линь Лэ, но его тело все еще было очень слабым. Узнав, что Линь Лэ стал новым Владыкой миров, он, превозмогая боль, сел на кровати и склонил колено:
— Подчиненный А-Ли приветствует Владыку!
Линь Лэ поспешно поддержал его:
— Мы братья, не нужно этих формальностей.
Однако А-Ли покачал головой, и взгляд его был тверд:
— Правила крепости незыблемы. Теперь вы — Владыка миров, на ваших плечах лежит ответственность за равновесие всех сущих миров. Я обязан проявлять должное почтение.
Глядя на его серьезное лицо, Линь Лэ почувствовал, как на душе стало теплее. По крайней мере, он не был совсем один.
— Расскажи мне, что именно здесь произошло до моего появления? — спросил Линь Лэ.
Взгляд А-Ли помрачнел, и он начал медленно повествовать о тех жестоких событиях.
Как оказалось, вскоре после того, как Линь Лэ покинул Крепость Черного Камня, энергия внемирного Хаоса начала проявлять аномальную активность. Поначалу это были лишь небольшие всплески, с которыми отец и остальные справлялись без особого труда. Но полгода назад нагрянул небывалый поток Хаоса, в котором скрывалось множество существ, пораженных темно-фиолетовой энергией. Позже они поняли, что эта энергия имела ту же природу, что и Псевдо-Хогиоку Айдзэна. Очевидно, Айдзэн тайно манипулировал силами Хаоса, пытаясь уничтожить Крепость Черного Камня чужими руками.
— Капитан Линь Чжань израсходовал большую часть своей силы границ, чтобы активировать временный защитный барьер, — голос А-Ли дрогнул. — Но барьер мог продержаться лишь три месяца. В последний момент капитан приказал нам прорываться с осколками сигнальных маяков, чтобы найти вас в других мирах. Сам же он остался, чтобы отвлечь внимание существ Хаоса...
Линь Лэ крепко сжал кулаки. Оказывается, отец все это время защищал его и крепость своим собственным способом. А Айдзэн, как выяснилось, уже давно протянул свои щупальца во внемирный Хаос. Его амбиции были куда масштабнее, чем можно было представить — возможно, его целью никогда не был один лишь Сообщество душ. Он хотел подчинить себе энергию Хаоса и захватить власть над всеми мирами!
— Эта темно-фиолетовая энергия... кроме разрушения крепости, было ли в ней что-то еще странное? — допытывался Линь Лэ.
А-Ли задумался:
— Казалось, они что-то... искали. Каждый раз, когда эрозия доходила до центральной зоны крепости, она замирала, словно пытаясь что-то нащупать.
Сердце Линь Лэ екнуло. В центральной зоне хранился исток Крепости Черного Камня — Ядро границ, связанное с изначальными рейши. Неужели лазутчики Айдзэна искали именно его?
Он немедленно отправился в главный зал управления. В пазу в центре консоли все еще была вставлена Мрачная Бездна. Шестиугольные печати на ее клинке мерцали в унисон с рунами пульта, поддерживая стабильность свернутых границ. Линь Лэ положил руку на панель управления и, задействовав мощь Кольца Владыки миров, начал просматривать записи энергетических потоков в ядре.
Записи подтвердили: темно-фиолетовая энергия действительно многократно пыталась проникнуть в ядро, но каждый раз ее отбрасывало золотым сиянием Ядра границ. Странно было то, что эта энергия не рассеивалась сразу, а формировала вокруг ядра сложную структуру, похожую на... «метку» для определения местоположения.
— Он пытается засечь координаты ядра! — Линь Лэ мгновенно разгадал замысел Айдзэна. Тот понимал, что не сможет уничтожить крепость напрямую, поэтому решил пометить Ядро границ, чтобы затем с помощью внешних сил — будь то мятежники из Сообщества душ или мутировавшие пустые из Уэко Мундо — захватить его!
— Нужно немедленно стереть эти скрытые метки, — решительно произнес Линь Лэ. Он выхватил Мрачную Бездну, и золотой свет клинка вошел в резонанс с Кольцом Владыки. — А-Ли, охраняй зал управления. Никого не впускай.
— Слушаюсь, Владыка!
Линь Лэ выскочил из зала управления. Мрачная Бездна в его руке превратилась в поток золотого света, устремившийся к энергетическим структурам вокруг ядра. Он отчетливо чувствовал, что в этих темно-фиолетовых нитях заключен отпечаток духовного давления Айдзэна — в точности такой же, как колебания Псевдо-Хогиоку во время битвы в Каракуре.
— Мрачная Бездна, Сокруши — Метка!
Золотое лезвие обрушилось вниз, точно поражая узлы энергетической сети. Темно-фиолетовые нити мгновенно лопнули с резким шипением, начиная сгорать, словно подожженный фитиль. Но в этот момент из разрывов вырвался густой черный туман, в котором смутно проступили черты лица — это был силуэт Айдзэна!
— Ха-ха... Как и ожидалось, это ты, Линь Лэ, — донесся из тумана голос Айдзэна, в котором слышалась насмешка. — Найти Крепость Черного Камня и даже стать ее Владыкой... Весьма впечатляюще.
— Айдзэн! Что ты задумал на этот раз? — Линь Лэ крепче сжал рукоять меча, не сводя настороженного взгляда с черного тумана.
— Все просто, — эхом отозвался голос. — Мне нужно Ядро границ. С ним я смогу полностью подчинить себе энергию Хаоса, сокрушить барьеры между всеми мирами и создать совершенно новый порядок.
— Порядок, купленный ценой уничтожения, — это не порядок! — выкрикнул Линь Лэ и нанес удар по туману. — Мрачная Бездна: Отречение!
В этот удар он вложил всю свою тоску по отцу и товарищам, наполнив клинок мощью своей воли. Черный туман рассеялся, но голос Айдзэна все еще звучал отчетливо:
— Ты поймешь, Линь Лэ. По сути, мы с тобой одного поля ягоды — оба стремимся к силе, способной ломать правила. Когда тебе надоест эта так называемая «ответственность», ты всегда сможешь найти меня.
Туман окончательно растаял, а вместе с ним исчезли и последние следы темно-фиолетовой энергии. Но Линь Лэ знал: Айдзэн не отступит. Эти скрытые метки были лишь началом, впереди зреет куда более масштабный заговор.
Очистив ядро, Линь Лэ принялся за восстановление оборонительных систем крепости. Он обнаружил, что многие функции цитадели требуют «силы границ», источником которой были Кольцо Владыки и Мрачная Бездна, связанные с его душой. По мере того как углублялось его понимание изначальных рейши, мощь, которую он мог задействовать, становилась все внушительнее.
Он заново активировал «Автоматический оборонительный массив», отправив патрульных роботов вдоль стен; починил «Преобразователь рейши», обеспечив крепость энергией; и даже запустил малый «Телепортационный круг границ». Хотя перемещаться в другие миры пока было невозможно, это позволяло мгновенно перемещаться внутри самой крепости.
А-Ли, наблюдая за тем, как Линь Лэ уверенно наводит порядок, смотрел на него с восхищением:
— Владыка, вы освоились куда быстрее, чем мы могли предположить.
Линь Лэ улыбнулся:
— Я обязан был это сделать. Кстати, ты знаешь, где находится «Источник Хаоса»?
А-Ли покачал головой:
— Капитан никогда не называл точного места. Он лишь говорил, что это точка зарождения внемирного Хаоса, таящая в себе силу, способную уничтожить все сущее. Именно ради поисков Источника Хаоса капитан когда-то покинул крепость.
Линь Лэ нахмурился. Не найдя Источник, невозможно было устранить угрозу в корне — «Свертывание границ» было лишь временной мерой защиты.
В этот момент Мрачная Бездна внезапно издала резкий гул, а шестиугольные печати на клинке вспыхнули ослепительным светом. В сознании Линь Лэ раздался смутный, словно пришедший из глубокой древности шепот:
«...Равновесие вот-вот рухнет... Ядро Хаоса пробуждается... Владыка... вернись на свое место...»
Этот шепот не принадлежал какому-то конкретному существу. Это был скорее резонанс самих правил, зов, идущий из самых глубин Хаоса.
— Это... — Линь Лэ вздрогнул. Он чувствовал, что колебания энергии в этом шепоте связаны с Ядром границ, изначальными рейши и даже с эволюционировавшей формой Мрачной Бездны.
— Кажется, Мрачная Бездна на что-то реагирует, — А-Ли указал на клинок. — Эти печати... они указывают путь?
Линь Лэ опустил взгляд. Одна из шестиугольных печатей на лезвии меча мерцала в определенном направлении, словно указывая ему дорогу.
— Направление к Источнику Хаоса... — пробормотал Линь Лэ. Похоже, эволюция Мрачной Бездны не только дала ей способность формировать правила, но и позволила чувствовать местоположение Источника.
Он посмотрел за золотой барьер свернутых границ, в вечную тьму. Источник Хаоса наверняка скрыт в самой глубокой части этой тьмы. Там может быть правда об исчезновении отца, способ остановить распространение Хаоса и, возможно, истинный план Айдзэна.
— А-Ли, мне нужно покинуть крепость на некоторое время, — принял решение Линь Лэ. — Источник Хаоса зовет меня, я должен это увидеть.
А-Ли встревожился:
— Но Владыка, вы только что вернулись! Крепости нужно ваше руководство, а глубины Хаоса слишком опасны!
— В крепости работает автоматическая защита, на время этого хватит, — Линь Лэ похлопал его по плечу. — К тому же, только найдя Источник, можно окончательно решить проблему. Оставайся здесь, береги крепость и жди моего возвращения.
Его тон был настолько решительным, что А-Ли понял — спорить бесполезно. Он лишь кивнул:
— Пожалуйста, берегите себя, Владыка! Я буду охранять это место до вашего победного возвращения!
Линь Лэ кивнул и направился к «Выходу границ». Это была круглая платформа на нижнем ярусе крепости, обычно использовавшаяся для запуска патрульных роботов, но теперь она стала его порталом в глубины Хаоса.
Он в последний раз оглянулся на Крепость Черного Камня — стальную цитадель, хранившую бесчисленные воспоминания и миссии. Окутанная золотым светом, она выглядела величественно. Он понимал, какой груз ответственности лежит на его плечах: не только защитить крепость, но и сохранить баланс всех миров.
Мрачная Бездна в его руке слегка дрожала, словно подгоняя его. Линь Лэ глубоко вздохнул и направил силу Кольца Владыки в платформу выхода.
Вспыхнул золотой свет, и в центре платформы возник вихрь, ведущий во внемирный Хаос. Линь Лэ крепче сжал меч и прыгнул в воронку.
Снова ступив в Хаос, Линь Лэ чувствовал себя иначе. Если раньше он искал отца и крепость, то теперь он шел исполнять долг Владыки, чтобы предотвратить катастрофу, способную поглотить все миры.
Направление, указанное Мрачной Бездной, было предельно ясным. Он больше не летел вслепую, а следовал за мерцанием печатей на клинке, уходя все глубже. Эволюционировавший меч позволял точнее чувствовать траектории энергетических потоков; Линь Лэ даже научился использовать течение Хаоса для ускорения, экономя силы Оберега границ.
По пути он еще несколько раз подвергался нападениям существ Хаоса и даже встретил нескольких «мутировавших зверей Хаоса», пораженных энергией Айдзэна. Но эти схватки стали лишь возможностью отточить мастерство. Его навык «Формирования правил» становился все совершеннее: в бою он мог временно создавать такие причудливые эффекты, как «Инверсия гравитации» или «Стазис энергии», заставая врагов врасплох.
Спустя полмесяца свет Оберега границ сильно потускнел, удерживая лишь небольшую сферу радиусом около двух метров. И как раз в тот момент, когда Линь Лэ показалось, что он достиг предела, впереди, в непроглядной тьме, забрезжил слабый свет.
Этот свет был необычным. Это был не золотой блеск изначальных рейши и не чернота энергии Хаоса. Это был неописуемый «Первозданный свет», словно вобравший в себя все цвета мироздания.
Мрачная Бездна неистово завибрировала, все шестиугольные печати вспыхнули разом, словно в ликовании.
— Это там! — обрадовался Линь Лэ и рванулся к источнику сияния.
Чем ближе он подходил, тем разреженнее становилась энергия Хаоса. Ее место занимала чистейшая энергия, родственная Первозданному свету. Она была мягкой, но таила в себе бесконечный потенциал. Линь Лэ чувствовал, как его собственная смешанная энергия под воздействием этого сияния начинает медленно расти.
Наконец, прорвавшись сквозь последний слой Хаоса, он замер в изумлении.
Перед ним раскинулся гигантский вихрь, напоминающий космическую туманность. В самом центре вихря парила сфера размером с кулак. Кристалл излучал тот самый Первозданный свет, а вокруг него вращались мириады крошечных искр. В этих искрах смутно угадывались очертания разных миров: Сэйрэйтэй в Сообществе душ, город Каракура в мире живых, пустыни Уэко Мундо и... Крепость Черного Камня!
— Так вот он какой... Источник Хаоса? — прошептал Линь Лэ. Здесь не было ожидаемого безумия и ярости, напротив, царило спокойствие, напоминающее колыбель вселенной.
Этот кристалл, излучающий Первозданный свет, несомненно, был «Ядром истока» всех миров. Именно отсюда когда-то начала сочиться энергия внемирного Хаоса. Линь Лэ заметил, что Ядро истока опутано едва заметными черными нитями — это и был корень энергии Хаоса, причина нарушения равновесия.
Но стоило ему приблизиться к Ядру истока, как перед ним внезапно возникла знакомая фигура.
— Давно не виделись, Линь Лэ.
Айдзэн Сосукэ стоял в своем белом плаще, без очков, с мягкой, но пугающей улыбкой. За его спиной парило Истинное Хогиоку, которое Линь Лэ когда-то запечатал, но которое Айдзэн каким-то образом вернул. Свет Хогиоку вступал в зловещий резонанс с сиянием Ядра истока.
— Айдзэн! Как ты здесь оказался? — Линь Лэ вскинул Мрачную Бездну, внутри него завыл сигнал тревоги.
Айдзэн не ответил. Он лишь протянул руку к Ядру истока:
— Посмотри. Это начало и конец всех миров. Тот, кто подчинит его себе, станет истинным Богом, способным созидать и разрушать миры по своему желанию.
Он перевел взгляд на Линь Лэ, и в его глазах вспыхнул соблазн:
— Давай объединимся, Линь Лэ. Твоя Мрачная Бездна может рассекать правила, мое Хогиоку может воплощать желания, а с твоей силой Владыки мы сможем переписать порядок всех миров. Все будет существовать лишь по нашей воле.
Линь Лэ посмотрел на него и вдруг усмехнулся:
— Ты ошибаешься, Айдзэн.
— О? И в чем же моя ошибка?
— Ядро истока существует не для того, чтобы им «владели», а для того, чтобы поддерживать «равновесие», — голос Линь Лэ звучал спокойно и твердо. — Как и миссия Крепости Черного Камня — не защищать какой-то один мир, а хранить баланс всех сущих миров. Сила, к которой ты стремишься, изначально ведет в никуда.
Улыбка исчезла с лица Айдзэна, взгляд стал ледяным:
— Похоже, мы так и не смогли прийти к согласию.
Он взмахнул рукой, и сияние Истинного Хогиоку стало ослепительным:
— В таком случае, пусть сила докажет, кто из нас прав!
Свет Хогиоку вошел в резонанс с черными нитями на Ядре истока. Нити мгновенно раздулись и яростно устремились к Линь Лэ, окрашивая само пространство в черный цвет.
Линь Лэ глубоко вдохнул и выставил Мрачную Бездну перед собой. Шестиугольные печати и Кольцо Владыки вспыхнули одновременно. Смешанная энергия, сила границ и резонанс изначальных рейши в этот миг слились воедино!
— Мрачная Бездна, Облик Владыки: Конец времен!
Это была сильнейшая форма, которую он осознал, став Владыкой. Клинок Мрачной Бездны мгновенно удлинился до трех метров, на его обухе проступили призрачные образы всех миров, а по лезвию заструился Первозданный свет. От меча исходила аура, подавляющая любые правила; даже энергия Хаоса вокруг замерла.
— Я покажу тебе, что такое истинная сила, — Линь Лэ сжал рукоять и бросился навстречу черным нитям.
В глубинах Хаоса, перед лицом Ядра истока, началась финальная битва между Линь Лэ и Айдзэном. Битва, которая решит не только их судьбу, но и будущее всех миров.
Линь Лэ знал: он обязан победить. Ради отца, ради товарищей, ради Крепости Черного Камня и ради великого равновесия.
Свет Мрачной Бездны озарил темные глубины Хаоса, отражаясь в его глазах, полных непоколебимой веры.

Комментарии

Загрузка...