Один сентябрьский день в Манхэттене, в районе Адская кухня, у церкви Святого Антония.
Худенькая девочка умоляла священника о помощи.
─ Отче, сжальтесь, умоляю вас, позвольте похоронить нашего отца на церковном кладбище, отслужите по нему погребальную службу!
Отец Джонс отвечал с суровым лицом: ─ Дитя мое, дело не в том, что я против, – таковы догматы веры. Господь не примет падшую душу, покончившую с собой! – Церковь строго запрещала самоубийство; считалось, что самогубцы не могут попасть на небеса и даже не заслуживают погребения на освященной земле.
Девочка с отчаянием в голосе возразила: ─ Он не по своей воле... Отче, милостивый отче, неужели вы не поможете мне предать его земле? Ведь я... мы –
Священник посмотрел на нее с жалостью: ─ Я что-нибудь придумаю. – Догматы догматами, но милосердие никто не отменял. Настоящий священник с открытым сердцем обязан помогать своей пастве.
Девочка хотела сказать что-то еще, но кто-то дернул ее за подобие платья.
Она оглянулась и недоуменно посмотрела на младшую сестренку.
─ Джорджина?
─ Шарлотта, я так хочу есть, – жалобно протянула Джорджина.
Священник проявил милосердие: ─ Идемте со мной.
***
Джорджина и Шарлотта получили скудную, но вполне способную утолить голод трапезу.
Отец Джонс был неплохим человеком, однако в нынешние времена у церкви не было лишних запасов. Накормить сестер досыта уже было огромным благом. Джорджина думала о том, что Великая депрессия, о которой писали в учебниках истории, – это нечто до ужаса жуткое! Для человека, выросшего в двадцать первом веке, все это казалось просто...
Громом среди ясного неба!
Шарлотте было четырнадцать лет, а Джорджине – одиннадцать.
Обе девочки выглядели крайне истощенными: тонкие ручки и ножки, тусклые пряди волос – явные признаки недоедания. На них были надеты старомодные платьица из дешевой ткани. Наряд Шарлотты выглядел еще сносно: старое платье выстирано добела, без единой дырочки, но это было ее лучшее одеяние.
Джорджина же щеголяла в платье, сшитом из обыкновенного мучного мешка, на котором отчетливо красовалась надпись «Мука Пиллсбери»! Фирма «Пиллсбери» славилась своими прочными мешками, из которых хозяйки охотно мастерили одежду. Во времена Великой депрессии одежда из мучных мешков считалась верхом практичности и дешевизны!
И шел тысяча девятый год, не прошло еще и года с момента биржевого краха октября тысяча девятьсот двадцать девятого.
Каждый день люди сводили счеты с жизнью самыми изощренными способами: выбрасывались из окон, вскрывали вены, травились ядом, топились в реке. Джеймс Кадиллак был лишь одним из тысяч утопающих в долгах самоубийц.
Уйти из жизни оказалось просто, а вот каково пришлось его оставшимся сиротам, неспособным о себе позаботиться?
Какая чудовищная безответственность! – с гневом думала Джорджина.
В левой руке Шарлотта сжимала десятидолларовую купюру, а правой крепко держала Джорджину. Священник оказался добрым человеком; хотя церковь закрывала двери перед самоубийцами, и перешагнуть через церковные каноны он не мог, он накормил девочек и выделил десять долларов на погребение отца.
В другой руке Джорджина несла бумажный пакет с парой буханок хлеба – их можно было отнести домой для Идит.
До чего же горькая судьба, – вздыхала про себя Джорджина. – Кто бы мог подумать: попасть в другой мир и оказаться вовсе не богатой наследницей или благородной барышней, а... самой заурядной обитательницей трущоб. Даже если жизнь семьи Кадиллак прежде и казалась кому-то середняцкой, плодами этого буржуазного благополучия насладиться ей так и не довелось!
Стоило очнуться в новом теле, как тут же на головы обрушилась катастрофа: не успела она толком осмотреться, как выяснилось, что папаша выбросился из окна!
Тогда она действительно потеряла дар речи: с одной стороны – окровавленный труп отца, с другой – заливающаяся слезами Шарлотта, а маленькая Идит, глядя на них, ревела белугой. От такого у Джорджины голова шла кругом.
***
Шарлотта проводила Джорджину до дому и тут же снова куда-то ушла.
─ Джорджина, – спросила пятилетняя Идит. – Куда это ушла Шарлотта?
Ее ротик был набит хлебом, отчего слова получались забавно-неразборчивыми.
─ Наверное, в похоронное бюро.
─ Похоронное бюро? Это что еще за место?
─ Место, где сейчас папа.
─ А куда он ушел?
─ Папа умер.
─ Умер? Это как? – Идит была еще слишком малышкой и совсем не понимала значения смерти.
─ Это значит, что ты... мы больше никогда его не увидим.
─ Он еще вернется домой?
─ Нет. – Джорджина гладила Идит по растрепанной головке.
Идит больше не стала расспрашивать.
***
Кладбище Сайпресс-Хиллз находилось в Куинсе, и добираться туда из Адской кухни, где жили сестры, приходилось на автобусе. Шарлотта заплатила за место на кладбище теми десятью долларами, что дал священник, и остатками домашних сбережений.
В день похорон у могилы собрались только три сестры.
Без священника и пышных церемоний Шарлотта лишь зачитала по памяти строчки из Библии про прах и тление.
Затем она положила на тонкую крышку гроба увядшую белую розу. Эту розу она ранним утром подобрала в мусорном баке возле цветочной лавки.
Сдерживая слезы, она повернулась к младшим: ─ Положите свои розы на гроб.
Джорджина послушно опустила цветок.
Шарлотта подхватила Идит на руки, и малышка, подражая старшим сестрам, бросила потрепанную белую розу на крышку гроба.
Рабочие быстро опустили гроб в яму с помощью веревок.
Комья земли глухо застучали по дереву.
Наконец Шарлотта не выдержала и горько зарыдала.
Увидев плачущую сестру, Идит тоже залилась слезами.
А Джорджина пребывала в растерянности: нужно ли ей тоже реветь? Папа, конечно, человек несчастный, но будучи взрослым мужиком, он взял и сиганул вниз головой, не подумав о том, как три несовершеннолетние девочки будут выживать в этом мире!
Эта мысль тревожила ее куда больше, чем положенная по ритуалу скорбь.
***
Церковная помощь и милосердие добросердечных прихожан не могли утолить постоянный голод растущих Шарлотты и Джорджины – обе девочки выглядели пугающе худыми. Идит тоже отставала в развитии: в свои пять лет малышка казалась совсем крохой. Впрочем, в Адской кухне почти все дети страдали от недоедания, так что на это мало кто обращал внимание.
Джорджину беспокоило ее собственное взросление: в одиннадцать лет... если бы еды было вволю, у нее уже начался бы переходный возраст, но, судя по словам Шарлотты, для всех она оставалась всего лишь ребенком.
Убирая в комнате, Джорджина ломала голову над тем, где раздобыть хоть какие-то деньги.
Несовершеннолетним рассчитывать на нормальную работу не приходилось. О каких «хороших местах» вообще могла идти речь, если взрослые мужчины и женщины месяцами обивали пороги в поисках заработка? Подросткам перепадали лишь крохи.
Шарлотта обмолвилась, что многие здешние дети промышляют темными делами. Выразилась она туманно, но Джорджина быстро смекнула к чему: речь шла о банальном воровстве.
Ну конечно, классический сюжет в духе «Оливера Твиста»! Ничего удивительного.
Шарлотта не скатилась на эту дорожку лишь потому, что прекрасно понимала риск угодить за решетку, да и мелкие воришки обычно находились под чьей-то жесткой пятой. Отец говорил им: если свяжешься с подобной публикой, о возвращении в приличное общество можно забыть навсегда.
Джорджина мысленно согласилась с покойником. Связаться с бандитами означало угодить прямиком под крыло местных мафиози.
Этот вариант отпадал.
Пойти на поденную работу? В ее голове крутились лишь разноска молока, продажа газет да чистка ботинок на углу. Во-первых, свободных мест там не сыскать днем с огнем, а во-вторых, это тяжелый неквалифицированный труд, где тебя заменят в два счета, и стабильностью тут не пахло.
Что еще делать одиннадцатилетней – или даже четырнадцатилетней – девчонке? Джорджина не представляла. В четырнадцать лет в служанки идти еще рановато, вот в шестнадцать – в самый раз.
В квартире не осталось ничего ценного. Всё, за что можно было выручить хоть грош, семейство Кадиллак уже заложило за долги. Шарлотта понятия не имела, каков был итоговый размер отцовских долгов, но им удавалось беречь жестянку с мелочью, где набралось около ста долларов. Эта сумма незаметно растаяла за год отчаянной нищеты.
А последние крохи ушли на похороны отца.
У Джорджины потемнело в глазах: приплыли! Как жить дальше – абсолютно непонятно! M

Комментарии

Загрузка...