Ронан, если память ему не изменяла, нынешнему императору Миру II, правившему уже три года, было всего семнадцать.
Детей у него не было. Если он внезапно преставится – кто сядет на трон?
В голову Ронану хлынул поток мыслей.
София продолжала:
— Отец сказал, что из-за того, что новый император ещё не избран, шестнадцать пустынных королевств и северные варвары зашевелились, так что дядюшке Немо придётся собирать Лейб-гвардию в поход, и на Юг у них пока руки не дойдут. Ещё отец велел передать, что то нападение на вас – наша, семьи Балин, недоработка, и просил за неё извиниться. Если у вас будут трудности – шлите весть. А этот обоз – первая помощь... Там хватит припасов на пятьсот человек на три месяца и немного алхимии...
...
Выслушав это, Ронан сделал серьёзное лицо.
Но в душе у него всё ликовало.
Для него это была отличнейшая новость!
Раз уж канцлер Немо знает, что он на месте, то второго двойника присылать не станут.
«Артур» нужен Южной Пустоши просто живым.
А как он будет выживать – неважно.
Раз припасы отправили через Балинов – значит, из дома Татароа пока никого не пришлют?
И ещё: о «Проклятии, Пожирающем Сердце» – ни слова, то есть обострения в ближайшее время можно не ждать.
Из этого донесения Ронан выудил для себя кучу ключевых сведений.
Они давали ему драгоценную передышку.
Кто там устроил заварушку – ему было всё равно. Он даже желал, чтобы она разрослась и дала ему ещё больше времени.
И, главное!
Что его волновало больше всего... Припасы!
Сейчас это было важнее всего.
Ранее он привёз из Ториевой Крепости запасов на три месяца для двухсот человек, но с учётом четырёхсот с лишним шахтёров их могло не хватить и на два.
Теперь же с этим обозом, если только не прибавится народу, можно продержаться как минимум полгода.
Проблема с продовольствием разом отпала.
...
— И ещё. Отец велел передать: дело маршала Ломона о государственной измене полностью раскрыто. Выяснилось, что в империи нашлись подлые сановники, вступившие в сговор с врагом и оклеветавшие маршала, из-за чего его величество Мир отдал ошибочный приказ, и маршал Ломон пал на границе... Теперь при дворе проводят тщательное расследование... — произнесла София, и, как ни старалась скрыть, в глазах у неё мелькнула насмешка.
Ведь факт оставался фактом: Артур надругался над женой маршала Ломона.
Тьфу!
Мерзавец!
...
Ронан не был Артуром, поэтому, даже почувствовав насмешку, остался невозмутим.
В глазах Софии это было признаком чистой скотской бесчувственности.
Поняв, что разговор пошёл о серьёзных вещах, Ронан решил, что не мешает выудить побольше сведений, и пригласил:
— Раз дело такое важное, может, госпожа София, пройдём внутрь и обсудим всё подробнее?
Но София, передав всё, что велел отец, и минуты лишней не желала оставаться в этой грязной шахте.
Она решительно отказалась:
— Не стоит. Ещё отец велел передать, что оставляет вам сотню гвардейцев в помощь, для обустройства владений... Они снаружи. Это пограничники, ссуженные из Ториевой Крепости, народ отборный. Через месяц они уйдут обратно. Сведения и припасы я доставила, мне пора.
— Ах... Может, госпожа София останется хотя бы на ночь? — Спросил Ронан, изобразив на лице льстивую улыбку человека, хватающегося за соломинку, – чисто из вежливости.
В душе же он молился, чтобы эта женщина убралась поскорее и не мешала ему оприходовать добро.
— Нет!
Отказ Софии был твёрд.
Уговаривать её было бесполезно, а Среброокий Лев Мальфас уже настороженно буравил Ронана взглядом.
Ронану оставалось лишь изобразить разочарование:
— Что ж... Тогда до следующей встречи, если будет случай.
София поджала губы, мысленно пожелав ему: уж лучше бы никогда!
Когда она уже собралась уходить, Ронан вдруг сменил тему:
— Послушайте... Моя шахта – место надёжное, и сотня гвардейцев мне пока ни к чему. Не могли бы вы одолжить мне их снаряжение да дать немного рабов-солдат?
София обернулась, непонимающе глядя на него:
— Что? Тебе не нужны регулярные войска, а нужны рабы?
Ронан назвал конкретно:
— Да. Вон те, что сопровождали нас сюда, – они как раз сгодятся.
Разумеется, люди были нужны, особенно боеспособные.
Но он не хотел брать этих пограничников.
Это войско семьи Блэк, их семьи и дома – в Орлином гнезде. Ни о какой верности с их стороны не могло быть и речи, и в его армию их не обратить.
Оставь он их при себе – получит сотню соглядатаев, которые будут только жрать его запасы. К тому же эти аристократические солдаты с их барскими замашками только поломают его систему подготовки.
А вот рабы – другое дело.
Они не изнежены, по большей части безродны, сильны и податливы.
И, самое главное, Ронан метил на Басю.
...
Требование было необременительным, но рабы были не его.
София нахмурилась, покосилась на стоящего рядом командира рыцарей, Среброокого Льва Мальфаса.
Она поняла, что Артур, судя по всему, намерен и дальше отсиживаться в шахте, и регулярные войска ему действительно без надобности.
Мальфас всё это время молчал, лишь следуя приказу своего господина – беречь юную госпожу.
Но как только Ронан заговорил о рабах, он сообразил, к чему тот клонит, и согласился:
— Господин, тут я как раз могу решить. Те рабы, что сопровождали вас, господин Артур, в прошлый раз, были из моего передового отряда. Можете забрать их себе, я не против.
Он догадался, что Артур положил глаз на того раба, Басю, за его силу, а потому счёл нужным предупредить:
— Только будьте осторожны, господин Артур. Этот Бася – раб, что убил хозяина. Если решите оставить его при себе, смотрите в оба.
Раб, поднявший руку на господина, жив до сих пор лишь потому, что умеет воевать.
Его постоянно посылали на самые опасные задания, и он неизменно возвращался живым – потому и держали.
Талант у него, бесспорно, был. Но такого опасного раба держат только как пса, не давая ему ни хорошего снаряжения, ни ресурсов.
А отдать одного раба – не жалко.
Баскские горцы – наёмники от рождения. Были бы деньги – найдётся сколько угодно. Незачем так уж о них печься.
Он исполнил свой долг, предупредил – чтобы потом не было претензий, если что стрясётся.
— Убил хозяина? — Ронан удивился.
Не зря ему казалось странным, что при таком отличном задатке парня держат в обычных рабах. Оказывается, была причина.
Мальфас подтвердил:
— Да. Он уже прикончил двух своих прежних хозяев.
Услышав это, Ронан мысленно обозвал его: раб, что убил двух хозяев, подобно тому, кто раз за разом предает своего нареченного отца?
А ведь похоже.
Разница между убийством господина и предательством названого отца невелика.
— Я понял, — ответил он.
При прошлой встрече Бася произвёл на Ронана неплохое впечатление.
Он решил пока оставить его и разобраться, что к чему. Сгодится – хорошо, нет – видно будет.
София уехала, оставив весь обоз с припасами, восьмерых рабов-охранников и два десятка лёгких доспехов.
Ронан хотел было нагло попросить ещё и несколько полных комплектов брони «Сокол», но Мальфас, вероятно, получивший соответствующий приказ, отказал – дескать, отряд должен обеспечить безопасность госпожи Софии, а снимать доспехи с собственных рыцарей не позволено.
Из восьмерых оставленных рабов все были те, кого Ронан уже видел – они сопровождали его вместе с Басей в прошлый раз.
Ронан не стал требовать всех тех рабов-солдат, а спросил, кто хочет остаться с ним. Добровольно согласились только эти восемь.
Остальных он не стал неволить.
Видимо, они рассудили, что быть рабом – везде быть рабом, а в Ториевой Крепости условия явно получше.
Загудели паровые котлы, с лязгом захлопнулись железные ворота шахты – и мир снова стал маленьким, отрезанным от внешнего мира.
— Ну-ка, все на подмогу! Тащите припасы в кладовые! — Скомандовал кто-то.
— Ха-ха, сколько всего! А вот и «алхимическая эссенция»! Теперь насчёт питания на тренировках можно не волноваться...
— Я слышал, господин Бартон при пересчёте ещё и «алхимические эликсиры» назвал, и немало...
— Думаю, лорд сделает их наградой за сдачу нормативов. Будет нам в ближайшие дни работёнка...
...
Гвардейцы с шумом и гамом потащили мешки и ящики в склад.
Обилие еды было главной порукой тому, что они протянут в этой шахте.
А вот восемь новоприбывших рабов-охранников стояли в стороне, беспомощно глядя на суетящихся солдат.
Им казалось, что таскать тяжести – их работа, но лорд не давал команды, и всё делали гвардейцы.
Бася и остальные семеро смотрели на эту идиллию в полном недоумении.
Они уже видели Джона и прочих командиров и знали, что те – рыцари-оруженосцы. И что же теперь – они наравне с бывшими рабами таскают грузы?
Пока они гадали, Ронан подозвал рудничного кузнеца и громко приказал:
— Снять с них ошейники.
На шеях у Баси и остальных были рабские ошейники, на теле – выжженные клейма, обозначающие, кому они принадлежат.
Словно собачьи ошейники – любой поймёт, что у пса есть хозяин.
Это было ярмо, сковывавшее их судьбу. С ошейником и клеймом, куда бы раб ни сбежал, его поймают и вздёрнут на виселицу. Даже простолюдин из кожи вон вылезет, чтобы сдать беглого раба лорду и получить награду.
...
Кузнец перекусил ошейники железными клещами и не стал надевать новые.
...??
Бася и остальные вопросительно уставились на.

Комментарии

Загрузка...