Отряд выступил в полдень, но время шло, солнце клонилось к закату, и на землю опускались сумерки.
Солнце уже не освещало землю напрямую, лесной ветер стал сырым и холодным.
Ронан весь день не снимал Среброчешуйчатого доспеха, и теперь ему уже не казалось, что в нём душно, – просто тяжёлая броня пригибала к земле, ломила кости.
Ночью лес становится смертельно опасным, и отряд прибавил шагу.
Растительность в лесу росла бешено – иные лианы за ночь вытягивались на несколько метров. Тропы, отмеченные на картах авантюристов, давно заросли травой и кустарником.
Хорошо ещё, что проводник попался опытный – иначе в лесу можно было и заблудиться.
Ронан, впрочем, направление не потерял.
Он постоянно сверялся с ориентирами, отмеченными на карте.
Примерно шли верно.
Если память не изменяла, впереди, совсем недалеко, начиналось «Ущелье Призрачного Ветра» – зона, отмеченная на картах для авантюристов как опасная.
Гильдия авантюристов в Ториевой Крепости постоянно вывешивала заказы на зачистку, но ущелье всё равно кишело гулями.
И точно: когда отряд поднялся на гребень холма, командир рабов Бася остановился и предупредил:
— Господин, впереди Ущелье Призрачного Ветра. Там, где солнечный свет не пробивается круглый год, всегда полно гулей.
Он понял, что у столичных рыцарей нет боевого опыта в дикой местности, и счёл нужным предупредить.
Все мигом забыли об усталости и насторожились.
— Хорошо, — кивнул Ронан, приказал сделать короткий привал, и отряд двинулся дальше.
Ущелье Призрачного Ветра протянулось на пять километров – словно ножом рассекли гору, оставив узкий проход. В самом узком месте ширина ущелья не превышала десяти метров, в самом широком – едва ли ста. Глубина же достигала почти двухсот метров, и солнечный свет сюда не проникал никогда. Идеальное логово для гулей.
Это ущелье было кратчайшей дорогой к «Стенающей шахте». Обходной путь занял бы день-другой, так что выбора не оставалось – пришлось идти напрямик.
Как только отряд вступил в ущелье, вокруг сразу потемнело.
Свет фонарей и факелов выхватывал из тьмы лишь небольшой пятачок вокруг. Холод и страх незримо расползались по отряду.
Бася и его рабы, привычные к опасной работе, без страха шагнули внутрь.
Ветер в ущелье нёс с собой запах гниющей плоти.
Ронан вглядывался в темноту, но видел лишь силуэты светящихся в темноте мхов и папоротников. Ничего больше.
Однако вскоре шедший впереди Бася, словно что-то почуяв, остановился, припал ухом к земле, затем поднялся и предупредил Ронана:
— Господин, в ущелье много гулей. Как только войдём в их основное логово, нужно будет проскочить как можно быстрее.
Ронан одобрительно кивнул – шлем скрывал его спокойное лицо.
Отряд ускорился.
В ущелье завывал ветер; все чувствовали себя так, будто ступили в легендарный ад. Тьма вокруг казалась вязкой, непроницаемой даже для факелов.
И это не было игрой воображения.
То был Чёрный Туман Мертвецов, поднимающийся в местах обитания гулей.
Всё ущелье было затянуто густым, чёрным, как смоль, туманом.
Не успели пройти и нескольких десятков шагов, как Бася вдруг выхватил из-за пояса деревянное копьё и метнул его.
«Вжух!»
Вслед за свистом раздались два глухих удара – копьё поразило цель.
Отряд двинулся дальше, и через некоторое время Ронан увидел: к скалистому выступу у дороги пригвождены два гуля.
Ронан прикинул: бросок метров на пятьдесят, да ещё и пригвоздил обоих – силушка у него была знатная.
«Вот это мощь, – невольно восхитился он про себя. – ...Не зря говорят о горной крови. К тому же обострённый слух, ночное зрение... Генетические усиления адепта – и все такие полезные в бою».
Отряд продолжал путь, понемногу зачищая редких одиночных гулей.
Джону и его рыцарям даже не пришлось вмешиваться – рабы-охранники из первого и последнего отрядов отлично справлялись сами.
Но вскоре Бася, снова что-то почуяв, предупредил:
— Господин, стая гулей нас заметила...
Он прислушался, шевельнув ушами, и тут же поправился:
— Нет, они нас окружают! Быстрее!
В Пустоши опасность – дело привычное. Для Баси и его рабов, постоянно бродивших по краю, это было в порядке вещей. Они мгновенно пришли в боевую готовность.
— Защищайте господина! — Крикнул Джон и, не мешкая, пустил в небо осветительную ракету.
Ослепительно белый свет вспорол тьму, озарив скалистые стены ущелья по обе стороны.
То, что предстало взорам, заставило всех ахнуть.
Скалы были сплошь усеяны гулями.
Не десятки – сотни, тысячи. Счёт им терялся.
Они висели на почти отвесных стенах, словно ящерицы, их высохшая кожа отливала мертвенно-серым блеском, пустые глазницы неотрывно глядели вниз, на отряд. Это были ползуны – элитные мутанты среди низших гулей. Их тела всё ещё были хрупкими, но скорость – невероятной. Они могли ползти со скоростью бегущего человека.
Ронан впервые видел такое скопище гулей – зрачки его невольно сузились.
Осветительная ракета могла бы отпугнуть нежить, но она же могла спровоцировать их на атаку.
Впрочем, это уже не имело значения.
Эти гули действовали с умом – затаились и устроили засаду.
А это могло означать только одно: среди них был «вожак».
Бася, опытный воин, тоже понял это. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он рявкнул:
— Здесь вожак! Проходим ущелье как можно быстрее!
Останавливаться было нельзя – набегут новые полчища.
...
Южная Пустошь и так была полна опасностей – неприятности случались на каждом шагу.
Ронан пустил коня рысью.
Отряд врезался в набегающую волну тварей, словно нож в масло.
Вскоре рабы-охранники с обеих сторон уже схватились с гулями врукопашную.
Ронан не стал приказывать Джону и трём его рыцарям в доспехах охранять себя – велел им прикрывать обоз.
С ним был его тяжёлый доспех и куча тяжёлого оружия – можно было не волноваться за свою шкуру.
< р> Но припасы, на которых держалось всё его будущее владение, требовали защиты.
А в следующую секунду Ронан снова был поражён.
Он ожидал кровавой бойни, но битва складывалась куда легче, чем он предполагал.
В голове отряда командир рабов Бася выхватил из-за спины свой двухметровый меч. Рванув вперёд, он понёсся в авангарде, вращая мечом, словно ветряной мельницей, и врубился прямо в толпу гулей.
Всё, что попадалось под его меч, разлеталось в клочья.
С таким заслоном скорость отряда не только не упала, но и возросла.
Однако рабы были вооружены плохо – почти ни у кого не было огнестрела, носильщики – только короткими ножами.
Холодное оружие против гулей – невелика эффективность.
Стоило гулям подобраться вплотную и задержать отряд, как они завязли бы в этой трясине намертво.
Ронан, как опытный командир спецназа, не сводил глаз с поля боя. Рисковать он не желал и, не колеблясь, приказал своим людям открыть огонь:
— Заряжай мановые патроны! Огонь!
Патроны, купленные в крепости, ждали своего часа.
Деньги можно заработать, а жизнь – нет.
К тому же деньги-то не свои.
— Есть, господин! — Ответила стража и принялась заряжать мановые разрывные патроны.
Обычные пули могли пробить гуля, но не убить его окончательно. Мановые же пули взрывались внутри цели, разлетаясь на зачарованные осколки, которые разносили гуля в клочья, словно арбуз. Мифриловая пыль на осколках не давала останкам шевелиться.
Недостаток был один – цена.
Такой разорительный способ ведения боя мог позволить себе только аристократ.
«Бах! Бах! Бах!»
Из стволов вырвались языки пламени.
Мощный огонь косил гулей десятками – патроны взрывались прямо в толпе, разбрасывая куски плоти во все стороны. Воздух наполнился густым запахом пороха и мертвечины.
Одни гибли под пулями, других добивали рабы в ближнем бою – отряд прорывался вперёд, не сбавляя хода.
Чешуйчатые кони славились выносливостью и силой – с такой скоростью они должны были миновать Ущелье Призрачного Ветра очень быстро.
Но тут случилось непредвиденное.
«Бум!»
Земля содр.

Комментарии

Загрузка...