Ради сохранения тайны «изгнанник Артур» не воспользовался личным поездом.
Бронированный состав насчитывал двадцать четыре вагона.
С шестого по восьмой были закреплены за дворецким Сагом, а всё, что после девятого, – обычные вагоны, битком набитые пассажирами, державшими путь на юг.
Когда поезд резко затормозил, двадцатый вагон содрогнулся – пассажиры попадали с мест и принялись ругаться.
— С чего это мы вдруг встали?!
— Похоже, бронепоезд во что-то врезался.
— Думаете, это рейдеры? Они обычно сперва ставят преграду на пути, чтобы поезд притормозил, а потом блокируют рельсы до отказа...
— Да быть того не может. Бронепоезд Торговой гильдии «Золотой Дуб» – известная стальная крепость, его и взрывчаткой не пробить. Какой дурак из рейдеров сунется?
— ...
Но едва эти слова прозвучали, опасность нагрянула мгновенно.
Несколько здоровенных бандюг со зверскими рожами вдруг вскочили с мест и, злобно сверкая оружием, вышли в проход.
Тот, что возглавлял их – со шрамом через всё лицо, – осклабился, обводя взглядом вагон, и вскинул крупнокалиберный духовный револьвер. Голос его прогремел:
— Народ, сегодня работает «Общество Кровавой Руки». Нам нужны деньги, а не ваши жизни!
После этих слов в вагоне воцарилась мертвая тишина.
«Общество Кровавой Руки» – это не название какой-то одной шайки, а союз рейдерских банд Южных Пустошей, собравший под своими знаменами отъявленных отбросов: беглых каторжников, разбойников, солдат-дезертиров... Настоящих головорезов.
Главарь со шрамом даже не прятал лицо, и кто-то в толпе тотчас узнал его, испуганно выдохнув:
— Кунту по прозвищу «Шрам»!
Имя это было хорошо знакомо по южным спискам разыскиваемых преступников. Он был третьим человеком в «Братстве Железного Медведя», а награда за его голову превышала миллион медных коинов – он был духовным воином высокого ранга.
Тут до всех дошло, что эти преступники смогли попасть на поезд только потому, что кто-то из персонала станции был с ними в сговоре.
Это было тщательно спланированное ограбление.
Как только состав остановился, рейдеры появились не только в двадцатом вагоне, но и во всех остальных.
Похоже, на этот раз «Общество Кровавой Руки» вывело крупные силы.
Осознав, что начался грабеж, пассажиры в страхе вжались в кресла, ожидая неизбежного разорения.
«Общество Кровавой Руки» звалось так неспроста – стоило только оказать сопротивление, как эти типы устраивали кровавую баню, не оставляя свидетелей!
Никто не проронил ни слова. Страх мгновенно охватил все вагоны. Однако никто не заметил, как в центральной части вагона несколько пассажиров, одетых как купцы, не выказали ни малейшего испуга, а, напротив, принялись перешептываться:
— Эти идиоты из «Кровавой Руки» решили устроить засаду здесь... Перечеркнули весь наш план.
— Как минимум пять шаек: «Железный Медведь», «Гиена», «Кровавый Топор», «Двуглавый Скелет» и люди «Боевого Знамени»... Такой размах явно рассчитан на аристократов из головного вагона. Нам, похоже, не отсидеться.
— Шеф, что делать? Место засады еще не то, и если нас раскроют, перед заказчиком будет неудобно. К тому же тот, кого мы ищем, пока не объявился...
— ...
Переглянувшись, они повернулись к сидящему в углу мужчине средних лет в черном плаще и широкополой шляпе, скрывавшей почти все лицо.
Услышав доклад подчиненных, он чуть приподнял уголки губ в спокойной, но зловещей усмешке:
— Неважно. Тот, кто нам нужен, уже найден.
С этими словами его взгляд, ставший вдруг острым, пронзил пространство и уперся в одно из сидений в девятнадцатом вагоне:
— Хе-хе... Я чую... Запах дракона.
При этих словах его спутники тоже перевели взгляды и, посерьезнев, переглянулись.
Как раз в этот момент здоровяк со шрамом, проводивший ограбление, дошел до их столика, намереваясь обчистить этих с виду прилично одетых типов.
Но не успел он и рта раскрыть, как почувствовал: с этой компанией что-то не так.
Взгляд Кунту – «Шрама» упал на бледную кисть человека в плаще, где на пальце тускло светился рубиновый перстень, – и веко его дернулось.
Он поднял глаза: лица сидящих за столом вдруг стали мертвенно-бледными, а изо ртов показались длинные острые клыки – в мгновение ока люди превратились в вампиров.
Зрачки Кунту резко сузились. Во взгляде его плескался ужас, когда он уставился на человека в плаще.
Он догадался, кто перед ним, и голос его дрогнул:
— Г-господин... З-зорн...?
На Южных Пустошах это имя заставляло бледнеть любого.
Потому что оно принадлежало главе «Кровавого Рыцарства» – одному из сильнейших рейдеров юга, известному как Кровавый Демон – Зорн!
— Пощади! — Выкрикнул Кунту, но не успел закончить.
Человек в плаще, всё с той же жуткой улыбкой, чуть шевельнул пальцем – и кровавые нити мгновенно опутали головореза. На глазах здоровяк ростом под два метра начал усыхать, превращаясь в иссушенный труп.
А в девятнадцатом вагоне таинственный незнакомец, похоже, тоже что-то почуял: обернувшись, он встретился с ним взглядом – и в тот же миг вагон сотрясла чудовищная волна духовной силы высокого ранга.
...
— Рейдеры! Чтоб их! Пробужденные! — Раздались крики.
...
Восьмой вагон был занят личной охраной, сопровождавшей «Артура» в ссылку на юг.
Чтобы добраться до седьмого вагона, бандитам нужно было пройти через восьмой.
Едва поезд остановился, оттуда донеслись звуки ожесточенной битвы.
Ронан, слушая, как бой постепенно приближается, сразу понял: рейдеры целились именно в них.
Дворецкий Саг, стоявший рядом, тоже побледнел, впившись взглядом в бронированную дверь купе, а в его руке уже зарождался сгусток холодного света.
Ронан покосился на него и даже на расстоянии ощутил исходящий от старика ледяной убийственный флюид.
Вот главная причина, по которой он последние два года не решался даже думать о каком-либо своеволии.
Старик был духовным магом!
Вскоре шум в соседнем вагоне стих.
То ли рейдеров отбросили, то ли охрану перебили – Ронан не знал, но на удачу не рассчитывал и сам сжал в руке трехствольный магический револьвер.
«Молодой господин» Артур был неучем и даже не являлся духовным воином, так что его двойник Ронан, само собой, тоже не обладал никакими сверхъестественными способностями. Этот декоративный аристократический револьвер был теперь его единственным шансом выжить.
Чтобы уберечься от гулей, все перегородки в бронепоезде были из тяжелой стали, но это не давало ему ни капли спокойствия.
Так и вышло!
Едва бой в соседнем вагоне затих, как раздался оглушительный взрыв – дверь с грохотом, озаренная вспышкой пламени, влетела внутрь.
Рейдеры взорвали дверь!
Взрывная волна отбросила Ронана назад, он с глухим стуком врезался в стену вагона и, не сдержавшись, выплюнул кровавый сгусток.
Дворецкому Сагу было не до него. Не дожидаясь, пока рассеется дым, он взмахнул рукой – невидимая гигантская ладонь схватила здоровенную бабищу по прозвищу Стальные Зубы, пригвоздив ее к месту.
Разглядев противницу вблизи, старик нахмурился, в голосе его послышалось неподдельное изумление – он явно не понимал, почему эти люди решились напасть на этот состав:
— «Кровавая Рука»? Вы... как вы посмели...
Бабища не ответила, лишь усмехнулась с презрением, ничуть не смутившись тем, что ее тело сковано.
Татуировки, покрывавшие ее, точно искусная вязь, вдруг вспыхнули алым светом.
В то же мгновение из пола взметнулись призрачные змеи из тех же рун и вмиг опутали ноги старого дворецкого.
Не успел Саг высвободиться, как из пустоты за его спиной вынырнул кинжал темно-алого цвета – и вонзился ему в шею.
Они сработали безупречно, словно единый механизм.
Ронан, увидев это, понял: дело дрянь.
Нападавшие явно знали, на что способен старый дворецкий: один отвлек внимание, другой нанес удар из тени.
Враг охотился за «Артуром». Как только падет дворецкий, его, двойника, тоже убьют – это очевидно.
Положение было настолько отчаянным, что медлить нельзя было ни секунды. Подавляя бурлящую в груди ярость, Ронан, стиснув зубы, с трудом поднял револьвер, целясь в тень за спиной кинжальщика, и решительно нажал на спуск.
— Бах!
Из трех стволов вырвался ослепительный синий свет.
Аристократическое оружие было не только дорогим и красивым – оно обладало чудовищной мощью.
Миг был выбран идеально: на таком расстоянии промахнуться было почти невозможно.
Но случилось непредвиденное!
Невидимый убийца, похоже, почувствовал угрозу: он с неестественной грацией изогнулся в воздухе, уходя от пули в последний миг.
Ронан, увидев эту дьявольскую пластику, похолодел: «Пробужденный!».
Однако выстрел дал старому дворецкому передышку.
Не обращая внимания на хлещущую из шеи кровь, Саг взмахнул ладонью – словно применил какое-то тайное заклинание: всё пространство вагона стало вязким, будто застывшее желе.
Убийца, лишившись укрытия, тут же оказался схвачен за горло невидимой рукой, с глухим стуком впечатан в потолок и прижат к нему с чудовищной силой.
Из-под капюшона показалось искаженное, багровое от удушья лицо.
Послышалось мерзкое «хрусть-хрусть» ломающихся костей – казалось, еще миг, и шея тощего убийцы будет свернута.
Если удастся прикончить хотя бы одного, появится шанс переломить ход боя.
Ронан, увидев это, выдохнул с облегчением.
Сколько он ни видел этот «Воздушный взрывной удар» старого хрыча, всякий раз поражался: жуткая сила, и совершенно непостижимая.
Совсем не похоже на стандартную элементарную магию – невидимо, бесцветно, и уклоняться от него почти невозможно.
Положение вдруг стало меняться к лучшему.
Ронан уже прикидывал, не стоит ли добить врага вторым выстрелом, – как вдруг!
Случилось нечто, чего он никак не ожидал.
— Ба-бах!
Ударная волна без всякого предупреждения ворвалась в вагон. Ронан ощутил, как тело теряет вес – весь состав, словно бумажный, подбросило в воздух.
Не успел он понять, что происходит, как все люди и вещи внутри взмыли к потолку.
— А-а-а-а! — Следом пронзительный, леденящий душу вопль, похожий на вой сирены, пронзил вагон насквозь. Ронану показалось, что сама душа оцепенела.
Кожа покрылась мурашками, а тело сковало параличом.
Казалось, лишь старый Саг догадался, в чем дело. В последний миг перед тем, как оцепенение сковало и его, он широко распахнул глаза и выкрикнул:
— Драконий рев!

Комментарии

Загрузка...