Из дворца Небесной Чистоты наконец-то пришел новый императорский указ, предписывающий императрице немедленно вернуться.
Из дворца Небесной Чистоты наконец-то пришел новый императорский указ, предписывающий императрице немедленно вернуться.
Главная мысль государя в послании сводилась к следующему: «Я скоро смогу вернуться к делам и лично присутствовать на аудиенциях. Прошу императрицу в этот переломный момент поддержать порядок при дворе и не оставаться в стороне. Мое здоровье крепко, так что молиться о моем исцелении больше нет нужды!»
Главная мысль государя в послании сводилась к следующему: «Я скоро смогу вернуться к делам и лично присутствовать на аудиенциях. Прошу императрицу в этот переломный момент поддержать порядок при дворе и не оставаться в стороне. Мое здоровье крепко, так что молиться о моем исцелении больше нет нужды!»
Указ едва успели огласить, а на следующий день Сяо Тяньинь уже прибыла во дворец.
Указ едва успели огласить, а на следующий день Сяо Тяньинь уже прибыла во дворец.
Положение же Су Чэня внезапно изменилось. Отныне он официально числился евнухом дворца Небесной Чистоты, временно прикомандированным к дворцу Цзинжэнь.
Положение же Су Чэня внезапно изменилось. Отныне он официально числился евнухом дворца Небесной Чистоты, временно прикомандированным к дворцу Цзинжэнь.
Особый посланник, вольный ходить между двумя обителями...
Особый посланник, вольный ходить между двумя обителями...
Такое назначение выглядело крайне подозрительно. К тому же оно было сделано в обход главного евнуха Сюя. Из-за этого Сюй Фэйжань окончательно уверовал, что император идет на поправку и теперь пытается установить слежку за его супругой. В конце концов, огромная армия клана Сяо, насчитывавшая сотни тысяч верных воинов и офицеров по всей стране, внушала страх каждому во дворце.
Такое назначение выглядело крайне подозрительно. К тому же оно было сделано в обход главного евнуха Сюя. Из-за этого Сюй Фэйжань окончательно уверовал, что император идет на поправку и теперь пытается установить слежку за его супругой. В конце концов, огромная армия клана Сяо, насчитывавшая сотни тысяч верных воинов и офицеров по всей стране, внушала страх каждому во дворце.
Поскольку на руках у Су Чэня был личный указ государя, Сюй Фэйжань не решался действовать в открытую и мог лишь осыпать парня тайными угрозами.
Поскольку на руках у Су Чэня был личный указ государя, Сюй Фэйжань не решался действовать в открытую и мог лишь осыпать парня тайными угрозами.
Императрица еще не успела прибыть. Су Чэнь стоял у ворот дворца Цзинжэнь, готовясь к встрече, когда перед ним внезапно вырос Сюй Фэйжань.
Императрица еще не успела прибыть. Су Чэнь стоял у ворот дворца Цзинжэнь, готовясь к встрече, когда перед ним внезапно вырос Сюй Фэйжань.
— О, великий управляющий Сюй, — вежливо поклонился Су Чэнь.
— О, великий управляющий Сюй, — вежливо поклонился Су Чэнь.
— Говори! Что ты видел во дворце Небесной Чистоты? — процедил тот сквозь зубы. — Неужели Его Величество и правда оправился?
— Говори! Что ты видел во дворце Небесной Чистоты? — процедил тот сквозь зубы. — Неужели Его Величество и правда оправился?
— Да, я лично видел государя, — послушно ответил юноша. — Похоже, уже в этом месяце состоится торжественная церемония по случаю его возвращения к делам правления.
— Да, я лично видел государя, — послушно ответил юноша. — Похоже, уже в этом месяце состоится торжественная церемония по случаю его возвращения к делам правления.
— Неужели правда?.. — лицо Сюй Фэйжаня исказилось от напряжения. Он нервно зашептал: — Тогда тебе нужно торопиться! До того как начнется церемония, ты обязан разделить ложе с императрицей... Сейчас или никогда, от этого зависит все!
— Неужели правда?.. — лицо Сюй Фэйжаня исказилось от напряжения. Он нервно зашептал: — Тогда тебе нужно торопиться! До того как начнется церемония, ты обязан разделить ложе с императрицей... Сейчас или никогда, от этого зависит все!
Су Чэнь удивленно приподнял брови:
Су Чэнь удивленно приподнял брови:
— Но Его Величество вовсе не держит зла на императрицу. Напротив, он считает клан Сяо преданным престолу.
— Но Его Величество вовсе не держит зла на императрицу. Напротив, он считает клан Сяо преданным престолу.
— Да какое мне дело до его мыслей! — в сердцах вскрикнул Сюй Фэйжань, но тут же испуганно осекся и воровато огляделся по сторонам.
— Да какое мне дело до его мыслей! — в сердцах вскрикнул Сюй Фэйжань, но тут же испуганно осекся и воровато огляделся по сторонам.
Схватив Су Чэня за рукав, он грубо оттащил его в тень стены и, брызжа слюной, зашипел прямо в лицо:
Схватив Су Чэня за рукав, он грубо оттащил его в тень стены и, брызжа слюной, зашипел прямо в лицо:
— Слушай меня внимательно. Даю тебе пару дней. Если за это время ты не лишишь императрицу невинности и не опорочишь ее, я лично отрежу твое никчемное достоинство!
— Слушай меня внимательно. Даю тебе пару дней. Если за это время ты не лишишь императрицу невинности и не опорочишь ее, я лично отрежу твое никчемное достоинство!
— Ох... Пощадите, великий управляющий! — деланно содрогнулся Су Чэнь, угодливо согнувшись. — Императрица — признанная красавица, и я, признаться, только об этом и мечтаю каждую ночь. Да вот беда — случая никак не выпадает! К тому же я дорожу своей головой, а боевые искусства Ее Величества столь совершенны, что она прибьет меня на месте!
— Ох... Пощадите, великий управляющий! — деланно содрогнулся Су Чэнь, угодливо согнувшись. — Императрица — признанная красавица, и я, признаться, только об этом и мечтаю каждую ночь. Да вот беда — случая никак не выпадает! К тому же я дорожу своей головой, а боевые искусства Ее Величества столь совершенны, что она прибьет меня на месте!
— Хм... В этом я тебе помогу, не сомневайся, — Сюй Фэйжань хищно прищурился. — Жди. Все случится уже сегодня ночью!
— Хм... В этом я тебе помогу, не сомневайся, — Сюй Фэйжань хищно прищурился. — Жди. Все случится уже сегодня ночью!
Похоже, Сюй Фэйжань совсем потерял терпение. Евнух Юй оказался прав: великий управляющий действительно взял огромную взятку у кого-то из влиятельных сановников. Кое-кто при дворе спал и видел, как бы сослать нынешнюю императрицу и пристроить на ее место собственную дочь.
Похоже, Сюй Фэйжань совсем потерял терпение. Евнух Юй оказался прав: великий управляющий действительно взял огромную взятку у кого-то из влиятельных сановников. Кое-кто при дворе спал и видел, как бы сослать нынешнюю императрицу и пристроить на ее место собственную дочь.
Ведь даже дураку было ясно: император получил тяжелейшее ранение, и его здоровье подорвано окончательно. Даже если он снова займет трон, былая сила к нему вряд ли вернется.
Ведь даже дураку было ясно: император получил тяжелейшее ранение, и его здоровье подорвано окончательно. Даже если он снова займет трон, былая сила к нему вряд ли вернется.
Конечно, ни одна любящая жена не пожелает мужу дряхлости, но для императрицы... Если правитель слаб и беспомощен, перед ней открываются безграничные возможности для манипуляций. На кону стояли колоссальные выгоды! При таком раскладе в ее руках сосредоточится абсолютная власть, и ни один мужчина в Поднебесной не посмеет отказать ей.
Конечно, ни одна любящая жена не пожелает мужу дряхлости, но для императрицы... Если правитель слаб и беспомощен, перед ней открываются безграничные возможности для манипуляций. На кону стояли колоссальные выгоды! При таком раскладе в ее руках сосредоточится абсолютная власть, и ни один мужчина в Поднебесной не посмеет отказать ей.
Держишь в узде императора — значит, весь внутренний двор принадлежит тебе безраздельно. Твое слово станет непреложным законом! Естественно, и для родного клана новой государыни это сулило невероятное величие. Игра определенно стоила свеч. Любое знатное семейство с радостью отдало бы дочь на роль императрицы. Вот только для этого сначала требовалось убрать с дороги Сяо Тяньинь.
Держишь в узде императора — значит, весь внутренний двор принадлежит тебе безраздельно. Твое слово станет непреложным законом! Естественно, и для родного клана новой государыни это сулило невероятное величие. Игра определенно стоила свеч. Любое знатное семейство с радостью отдало бы дочь на роль императрицы. Вот только для этого сначала требовалось убрать с дороги Сяо Тяньинь.
Сюй Фэйжань поспешно удалился, спеша претворить свой коварный замысел в жизнь.
Сюй Фэйжань поспешно удалился, спеша претворить свой коварный замысел в жизнь.
Су Чэнь лишь покачал головой. Он не мог помешать этому заговору и даже не осмелился спросить, кто из чиновников мечтает усадить свою дочь на трон.
Су Чэнь лишь покачал головой. Он не мог помешать этому заговору и даже не осмелился спросить, кто из чиновников мечтает усадить свою дочь на трон.
«Впрочем, если они действительно пришлют во дворец еще одну девицу... не окажется ли она в итоге моей добычей?»
«Впрочем, если они действительно пришлют во дворец еще одну девицу... не окажется ли она в итоге моей добычей?»
Едва великий управляющий скрылся из виду, к Су Чэню бесшумно подошла Сяо Цуй.
Едва великий управляющий скрылся из виду, к Су Чэню бесшумно подошла Сяо Цуй.
— Евнух Су, о чем вы только что толковали с великим управляющим? — негромко спросила она.
— Евнух Су, о чем вы только что толковали с великим управляющим? — негромко спросила она.
Она строго соблюдала осторожность и никогда не называла его господином в местах, где их могли подслушать.
Она строго соблюдала осторожность и никогда не называла его господином в местах, где их могли подслушать.
— Сюй Фэйжань собирается нанести удар по императрице, — тихо ответил Су Чэнь. — Возвращайся и немедленно доложи обо всем евнуху Юю. Нужно решить, как быть, иначе я долго не продержусь.
— Сюй Фэйжань собирается нанести удар по императрице, — тихо ответил Су Чэнь. — Возвращайся и немедленно доложи обо всем евнуху Юю. Нужно решить, как быть, иначе я долго не продержусь.
— Поняла, я мигом, — кивнула девушка.
— Поняла, я мигом, — кивнула девушка.
Присутствие Сяо Цуй преследовало двойную цель: она не только прислуживала Су Чэню, но и присматривала за ним. Кроме того, она служила связующим звеном с императором-женщиной. Иметь под рукой такого человека было невероятно удобно. Су Чэнь давно догадывался, что Сяо Цуй — одна из личных телохранительниц государыни; она определенно владела боевыми искусствами и уж точно превосходила в этом его самого.
Присутствие Сяо Цуй преследовало двойную цель: она не только прислуживала Су Чэню, но и присматривала за ним. Кроме того, она служила связующим звеном с императором-женщиной. Иметь под рукой такого человека было невероятно удобно. Су Чэнь давно догадывался, что Сяо Цуй — одна из личных телохранительниц государыни; она определенно владела боевыми искусствами и уж точно превосходила в этом его самого.
Вдруг по двору разнесся зычный крик:
Вдруг по двору разнесся зычный крик:
— Ее Величество возвращается в свои покои!
— Ее Величество возвращается в свои покои!
Слуги и евнухи волной повалились на колени. Су Чэнь поспешно последовал их примеру. Под торжественный перезвон паланкин императрицы плавно въехал в ворота дворца Цзинжэнь.
Слуги и евнухи волной повалились на колени. Су Чэнь поспешно последовал их примеру. Под торжественный перезвон паланкин императрицы плавно въехал в ворота дворца Цзинжэнь.
Разумеется, для Сяо Тяньинь все эти церемонии были не более чем показухой для лишних глаз. Едва оказавшись внутри, она взмахом руки отослала прочь многочисленную свиту и приказала оставить ее наедине с Су Чэнем.
Разумеется, для Сяо Тяньинь все эти церемонии были не более чем показухой для лишних глаз. Едва оказавшись внутри, она взмахом руки отослала прочь многочисленную свиту и приказала оставить ее наедине с Су Чэнем.
— Что происходит? До меня дошли слухи, что ты снова ходил во дворец Небесной Чистоты. Ты действительно виделся с Его Величеством? — взволнованно спросила Сяо Тяньинь, стоило дверям закрыться.
— Что происходит? До меня дошли слухи, что ты снова ходил во дворец Небесной Чистоты. Ты действительно виделся с Его Величеством? — взволнованно спросила Сяо Тяньинь, стоило дверям закрыться.
Су Чэнь замялся. Он не смел открыть ей страшную тайну: на самом деле трон сейчас занимала женщина — принцесса Юнлэ. Пусть он и хотел помочь Сяо Тяньинь, выкладывать все карты перед ней было слишком рискованно — кто знает, как она отреагирует на подобное известие?
Су Чэнь замялся. Он не смел открыть ей страшную тайну: на самом деле трон сейчас занимала женщина — принцесса Юнлэ. Пусть он и хотел помочь Сяо Тяньинь, выкладывать все карты перед ней было слишком рискованно — кто знает, как она отреагирует на подобное известие?
— Все именно так, Ваше Величество, — осторожно начал он. — Раны государя затянулись, он действительно пошел на поправку и уже вовсю занимается государственными делами. Находясь в императорском кабинете, я видел множество поданных докладов. Его Величество прекрасно осведомлен обо всем, что творилось при дворе во время его отсутствия. К слову... Он крайне недоволен тем, как собирались налоги в последние годы.
— Все именно так, Ваше Величество, — осторожно начал он. — Раны государя затянулись, он действительно пошел на поправку и уже вовсю занимается государственными делами. Находясь в императорском кабинете, я видел множество поданных докладов. Его Величество прекрасно осведомлен обо всем, что творилось при дворе во время его отсутствия. К слову... Он крайне недоволен тем, как собирались налоги в последние годы.
Су Чэнь умышленно скрыл истинную личность правителя, стараясь лишь подготовить Сяо Тяньинь к возможным трудностям.
Су Чэнь умышленно скрыл истинную личность правителя, стараясь лишь подготовить Сяо Тяньинь к возможным трудностям.
— Недоволен? — Сяо Тяньинь презрительно усмехнулась. — Государственная казна пуста! Мне приходилось силой удерживать генералов от бунта, урезая их жалование ради латания дыр в бюджете. В войсках все ропщут от злости! Если бы не мое имя и авторитет, они бы давно подняли мятеж!
— Недоволен? — Сяо Тяньинь презрительно усмехнулась. — Государственная казна пуста! Мне приходилось силой удерживать генералов от бунта, урезая их жалование ради латания дыр в бюджете. В войсках все ропщут от злости! Если бы не мое имя и авторитет, они бы давно подняли мятеж!
— Ваше Величество, у стен есть уши, не стоит говорить такое вслух, — поспешно предостерег ее Су Чэнь. — На самом деле Его Величество ценит ваши заслуги и прекрасно все понимает.
— Ваше Величество, у стен есть уши, не стоит говорить такое вслух, — поспешно предостерег ее Су Чэнь. — На самом деле Его Величество ценит ваши заслуги и прекрасно все понимает.
— Если понимает, тогда почему пытается сжить меня со свету? — Сяо Тяньинь осталась глуха к его словам. — Хм! Он просто спит и видит, как бы уничтожить мой клан, извечно опасаясь наших сотен тысяч верных воинов. Он только и ищет повод, чтобы обвинить нас в измене!
— Если понимает, тогда почему пытается сжить меня со свету? — Сяо Тяньинь осталась глуха к его словам. — Хм! Он просто спит и видит, как бы уничтожить мой клан, извечно опасаясь наших сотен тысяч верных воинов. Он только и ищет повод, чтобы обвинить нас в измене!
В этот момент снаружи раздался звонкий голос служанки:
В этот момент снаружи раздался звонкий голос служанки:
— Ваше Величество, к вам пожаловал евнух Юй из дворца Небесной Чистоты!
— Ваше Величество, к вам пожаловал евнух Юй из дворца Небесной Чистоты!
— Что?.. — удивилась Сяо Тяньинь. — Пусть войдет.
— Что?.. — удивилась Сяо Тяньинь. — Пусть войдет.
У императрицы не было желания принимать гостей, но отказать личному посланнику государя она не могла.
У императрицы не было желания принимать гостей, но отказать личному посланнику государя она не могла.
Вскоре в покои неторопливо вошел евнух Юй. Его полуприкрытые глаза казались сонными и безучастными. Несмотря на то что Су Чэнь стоял по правую руку от государыни, евнух Юй даже не взглянул на него. Он чинно согнулся в глубоком поклоне перед хозяйкой дворца:
Вскоре в покои неторопливо вошел евнух Юй. Его полуприкрытые глаза казались сонными и безучастными. Несмотря на то что Су Чэнь стоял по правую руку от государыни, евнух Юй даже не взглянул на него. Он чинно согнулся в глубоком поклоне перед хозяйкой дворца:
— Нижайший поклон Ее Величеству императрице. Желаю вам долгих лет мира и покоя.
— Нижайший поклон Ее Величеству императрице. Желаю вам долгих лет мира и покоя.
— Поднимись, — холодно бросила Сяо Тяньинь. — Зачем пожаловал в мою обитель?
— Поднимись, — холодно бросила Сяо Тяньинь. — Зачем пожаловал в мою обитель?
— Наш милостивый повелитель отправил меня, дабы пресечь недостойные слухи, что очерняют величие престола, — монотонно, без единой эмоции заговорил евнух Юй.
— Наш милостивый повелитель отправил меня, дабы пресечь недостойные слухи, что очерняют величие престола, — монотонно, без единой эмоции заговорил евнух Юй.
— Какие еще слухи?
— Какие еще слухи?
— Злые языки болтают, будто Его Величество, пускай и вернулся к государственным делам, более не способен продолжить императорский род. Подобная ложь — дерзкое преступление против короны. Однако сплетников развелось так много, что покарать каждого невозможно.
— Злые языки болтают, будто Его Величество, пускай и вернулся к государственным делам, более не способен продолжить императорский род. Подобная ложь — дерзкое преступление против короны. Однако сплетников развелось так много, что покарать каждого невозможно.
Голос старого слуги оставался ровным и тусклым, словно он зачитывал сухой бухгалтерский отчет:
Голос старого слуги оставался ровным и тусклым, словно он зачитывал сухой бухгалтерский отчет:
— Посему государь рассудил так: раз уж Ее Величество соизволила вернуться во дворец, сегодня ночью надлежит наконец завершить великий свадебный обряд, прерванный пять лет назад.
— Посему государь рассудил так: раз уж Ее Величество соизволила вернуться во дворец, сегодня ночью надлежит наконец завершить великий свадебный обряд, прерванный пять лет назад.
— Что?! — лицо Сяо Тяньинь мгновенно побледнело.
— Что?! — лицо Сяо Тяньинь мгновенно побледнело.
— Слуги уже прибыли, — невозмутимо продолжил евнух Юй. — К вечеру дворец Цзинжэнь будет убран праздничными фонарями.
— Слуги уже прибыли, — невозмутимо продолжил евнух Юй. — К вечеру дворец Цзинжэнь будет убран праздничными фонарями.
Сяо Тяньинь застыла, словно пораженная громом. Евнух Юй отвесил прощальный поклон и, выпрямляясь, бросил на Су Чэня едва заметный, многозначительный взгляд.
Сяо Тяньинь застыла, словно пораженная громом. Евнух Юй отвесил прощальный поклон и, выпрямляясь, бросил на Су Чэня едва заметный, многозначительный взгляд.
Су Чэнь мгновенно все понял. Он проводил взглядом уходящего евнуха Юя, но стоило ему повернуться к императрице, как сердце у него ушло в пятки — лицо Сяо Тяньинь исказилось от горькой обиды и ярости.
Су Чэнь мгновенно все понял. Он проводил взглядом уходящего евнуха Юя, но стоило ему повернуться к императрице, как сердце у него ушло в пятки — лицо Сяо Тяньинь исказилось от горькой обиды и ярости.
— Ваше Величество, что с вами? — тихо позвал он.
— Ваше Величество, что с вами? — тихо позвал он.
— Су Чэнь... Неужели он действительно придет сегодня ночью? — со слезами гнева на глазах прошептала она.
— Су Чэнь... Неужели он действительно придет сегодня ночью? — со слезами гнева на глазах прошептала она.
— Но ведь это... просто ради того, чтобы заставить замолчать сплетников.
— Но ведь это... просто ради того, чтобы заставить замолчать сплетников.
— Но я давно уже не принадлежу ему! Я твоя женщина! Как я могу разделить с ним ложе...
— Но я давно уже не принадлежу ему! Я твоя женщина! Как я могу разделить с ним ложе...
«Так вот о чем она переживает! Да ведь бояться совершенно нечего, император — тоже женщина!»
«Так вот о чем она переживает! Да ведь бояться совершенно нечего, император — тоже женщина!»
Но Сяо Тяньинь об этом не ведала. Судя по знакам евнуха Юя, раскрывать ей правду было строжайше запрещено.
Но Сяо Тяньинь об этом не ведала. Судя по знакам евнуха Юя, раскрывать ей правду было строжайше запрещено.
— Ваше Величество... Полагаю, это будет лишь формальностью. В конце концов, государь все еще слаб и едва встает с постели, — попытался успокоить ее юноша.
— Ваше Величество... Полагаю, это будет лишь формальностью. В конце концов, государь все еще слаб и едва встает с постели, — попытался успокоить ее юноша.
— Нет! — Сяо Тяньинь упрямо мотнула головой. В ней заговорила гордость дочери потомственных генералов. — Су Чэнь, я отдала себя тебе, и никому другому принадлежать не стану!
— Нет! — Сяо Тяньинь упрямо мотнула головой. В ней заговорила гордость дочери потомственных генералов. — Су Чэнь, я отдала себя тебе, и никому другому принадлежать не стану!
В ее голосе не осталось и следа девичьей робости. Взгляд вспыхнул опасной решимостью:
В ее голосе не осталось и следа девичьей робости. Взгляд вспыхнул опасной решимостью:
— Сегодня же ночью я выведу тебя из этого проклятого дворца. И если они посмеют преградить нам путь, мой клан поднимет знамена бунта!
— Сегодня же ночью я выведу тебя из этого проклятого дворца. И если они посмеют преградить нам путь, мой клан поднимет знамена бунта!
«Дело дрянь! Все зашло слишком далеко, я загнал ее в угол!» — похолодел Су Чэнь.
«Дело дрянь! Все зашло слишком далеко, я загнал ее в угол!» — похолодел Су Чэнь.
Ведь еще недавно императрица была абсолютно уверена, что тяжелораненый император уже не жилец на этом свете.
Ведь еще недавно императрица была абсолютно уверена, что тяжелораненый император уже не жилец на этом свете.

Комментарии

Загрузка...