Ранним утром в Зале Долголетия царила необычайная тишина. Не было слышно ни привычного звона мечей, ни звонкого девичьего смеха.
На столе из белого нефрита в главном зале лежал листок бумаги, прижатый краем. Цзян Чэ взял его в руки.
«Учитель, мы с сестрой Цинтун спустились с горы. Не скучайте!»
Положив записку обратно, Цзян Чэ невольно улыбнулся.
После того памятного дня, когда Цзян Чэ всё ей объяснил, девушка осознала, в какую неловкую ситуацию попала. Это привело к тому, что в последнее время Юнь Цайли всячески избегала его компании. Даже когда им случалось заговорить, она не решалась встретиться с ним взглядом, а её речь становилась в несколько раз быстрее обычной.
Цзян Чэ вполне мог её понять; он и сам чувствовал некоторую неловкость при виде Юнь Цайли. К счастью, наступил Месяц истребления демонов, и это событие давало обоим возможность сделать необходимую паузу.
На этот раз Юнь Цайли и остальные отправились в горный хребет, расположенный неподалёку от Секты Меча Пэнлай. Там обитало множество демонических зверей. Каждый раз, когда наступал Месяц истребления демонов, твари из лесов спускались к подножиям гор, в земли смертных династий, неся с собой смерть и разрушение.
И чем глубже в горы, тем выше был ранг демонов — с такими рядовым ученикам уже было не совладать.
Впрочем, на случай смертельной опасности у каждого был при себе духовный талисман. Стоило его раздавить, и ближайший старейшина немедленно прибывал на помощь. И хотя после этого накопленные баллы рейтинга аннулировались, это всё же позволяло сохранить жизнь.
Цзян Чэ в этот раз тоже взял на себя обязанности по надзору и спасению. То ли Лю Цзюньжу распорядилась так намеренно, то ли это было совпадение, но зона его ответственности включала именно тот горный хребет, куда отправилась Юнь Цайли.
Закрыв глаза, Цзян Чэ мгновенно выпустил свой Ян-дух из тела. Одним усилием воли его духовное восприятие охватило тысячи ли, безошибочно находя людей в горах. Среди них он сразу увидел Юнь Цайли.
Цзян Чэ замер высоко над облаками, бесстрастно взирая на мир внизу.
Горная цепь была огромна и вечно окутана густым туманом, а температура здесь была значительно ниже, чем в других местах. Для практиков такой холод не был помехой, однако по нему можно было судить, что большинство местных демонов принадлежали к стихиям холода, воды или льда.
В группе учеников Юнь Цайли шла позади всех, рядом с Цинтун. В то время как девушка с предельной осторожностью озиралась по сторонам, остальные вели себя гораздо расслабленнее, время от времени переговариваясь и смеясь.
Цинтун объяснила ей, что эта тропа проходит по самому краю хребта, и если здесь и встретятся демоны, то лишь самые слабые. Услышав это, Юнь Цайли постепенно успокоилась.
Как и говорила Цинтун, по пути им почти не попадались звери. Те немногие, что решались напасть, гибли раньше, чем успевали рассмотреть противника. И в этом заключалась главная трудность: демоны были рассредоточены и скрытны. Если идти всем вместе, эффективность охоты падала, и в рейтинге невозможно было вырваться вперёд.
Вскоре ученики начали разделяться, уходя вглубь небольшими группами. Цинтун тоже выбрала место на окраине и остановилась вместе с Юнь Цайли. Найдя открытую площадку, они принялись устанавливать защитную формацию.
— Кстати говоря, сестра Цинтун, в последнее время ты совсем редко заглядываешь в Зал Долголетия.
— Ох, и не спрашивай! — с обидой в голосе воскликнула Цинтун. — Владыка Лю вдруг стала невероятно строгой. То траектория меча у меня забирает вправо, то удар недостаточно изящен... В общем, она заперла меня в медитации на несколько дней.
Вспомнив, когда именно Цинтун наказали — как раз после того недоразумения — Юнь Цайли мгновенно поняла причину и виновато улыбнулась.
В тот день, выслушав объяснения Цзян Чэ, она наконец осознала, что он лишь хотел преподать ей урок о различии полов, а вовсе не преследовал какие-то странные цели. Но даже когда недоразумение разрешилось, странный трепет в сердце никуда не исчез. Стоило им случайно коснуться друг друга или встретиться взглядами, как в голове вспыхивали воспоминания, которые невозможно было прогнать.
Поэтому она и избегала встреч с Цзян Чэ. Не потому, что не хотела видеть его, а потому, что не знала, как теперь себя вести. В душе царил сумбур, похожий на лунный свет, скрытый за пеленой тумана.
Юнь Цайли подняла голову, глядя в небо сквозь листву деревьев. Смеркалось, сквозь мглу проступали очертания луны. Мимо плыли облака, и одно из них странным образом напомнило ей силуэт Цзян Чэ.
Пока Цинтун продолжала жаловаться на жизнь, Юнь Цайли вдруг что-то почувствовала.
— Мне всё кажется, что учитель наблюдает за мной, — негромко произнесла она.
Цинтун тут же умолкла и опасливо огляделась по сторонам.
— Где? Я ничего не чувствую, — прошептала она.
Юнь Цайли покачала головой:
— Не знаю. Наверное, просто кажется.
— Фух, я так и думала! Всё-таки Почтенный занят государственными делами, он — образец для всех учеников и предмет нашего восхищения. Его усердие и самоотверженность вызывают у меня лишь глубочайшее почтение и...
— Но, сестра, ты ведь только что говорила...
— Смотри, демон!
***
Тем временем Цзян Чэ отвел взгляд и направил духовное восприятие в другую сторону. Территория под его надзором была велика, он не мог ежесекундно следить только за Юнь Цайли. Убедившись, что девушки обустроились, он предоставил им возможность тренироваться самостоятельно.
В конце концов, он не сможет оберегать её вечно.
Цзян Чэ приложил руку к груди. Даже будучи в форме Ян-духа, он чувствовал, как холодный яд впивается в его сущность, подобно личинкам, пожирающим кости. Сколько ещё протянет это тело? Он не знал. Он лишь ощущал, как холодный яд копится внутри, словно хищный зверь или бушующий поток, который рано или поздно прорвёт плотину.
***
Незаметно пролетело полмесяца. За это время совершенствование Юнь Цайли заметно продвинулось, она достигла первой ступени Заложения основ, а её техника меча стала гораздо увереннее.
Они с Цинтун совместными усилиями истребили несколько демонов, спустившихся с гор. Если бы эти твари добрались до человеческих поселений, жертв было бы не счесть, поэтому Юнь Цайли разила мечом без колебаний.
Со временем всё больше учеников решались углубиться в горы, чтобы охотиться на демонов, а не ждать их на окраинах. Естественно, разрыв в баллах рейтинга начал расти. Даже Цинтун три дня назад попрощалась с ней и ушла глубже в хребет.
Цзян Чэ незримо наблюдал за всем этим из-за облаков.
Поколебавшись и в последний раз взглянув на свой рейтинг в талисмане, Юнь Цайли решилась и двинулась к сердцу гор.
Прошло ещё семь дней. До окончания Месяца истребления демонов оставалась всего неделя.
Утром того дня, когда легкий туман окутал всё вокруг, бледные лучи солнца пробились сквозь марево, отражаясь в глади лесного озера. Озеро пряталось в лощине между двумя склонами. По берегам цвели нежно-фиолетовые цветы, а над водой вилась легкая дымка, придавая пейзажу таинственный вид.
Вскоре тишина была нарушена. К воде вышла девушка, на первый взгляд ничем не отличавшаяся от человека, если бы не пара длинных лисьих ушей на голове и пушистый хвост, выглядывающий из-под розового подола платья. Она несла ведро, явно собираясь набрать воды. Но не успела она подойти к берегу, как на земле вспыхнула магическая формация. Три духовных меча одновременно со свистом вылетели из засады с разных сторон — жизнь лисицы-демона повисла на волоске.
Однако в этот критический миг раздался резкий выкрик:
— Подождите!
Белая тень промелькнула мимо, и перед нападавшими возникла Юнь Цайли. Трое учеников опустили мечи и недоуменно уставились на неё.
— Прошу вас, братья, остановитесь. Я наблюдала за этой лисицей несколько дней. Она не спускалась с гор, чтобы вредить людям, и её рассудок не затуманен демонической аурой. Скорее всего, она — духовное существо, изначально выросшее в этих горах, — заговорила Юнь Цайли.
— Младшая сестра, ты заступаешься за демона? — нахмурился один из них.
— Я лишь сужу по фактам. Эта лисица действительно никому не причинила зла, — искренне ответила девушка.
— Но как ты можешь гарантировать, что она не сделает этого в будущем? — холодно спросил предводитель группы.
— Если она когда-нибудь посмеет навредить человеку, я лично выслежу её, куда бы она ни сбежала, и призову к ответу, — твердо отрезала Юнь Цайли.
Раз разговор принял такой оборот, остальным оставалось только уступить.
— Мы доложим об этом секте. Поступай как знаешь, сестра, — бросили они, убирая мечи, и скрылись в лесу.
Проводив их взглядом, Юнь Цайли облегченно вздохнула. Она обернулась к лисице-демону и мягко сказала:
— Возвращайся к себе. В ближайшее время лучше не выходи наружу.
— Спа... спасибо, госпожа спасительница, за доброту вашу!
Маленькая лисица, кажется, только сейчас пришла в себя от испуга. Она с глухим стуком повалилась на колени, собираясь бить челом, но незримая мягкая сила подхватила её тело, не дав коснуться земли. Лисичка встретилась взглядом с добрым лицом девушки; забавный вихор на голове Юнь Цайли слегка покачивался на ветру.
— Мне ещё нужно закончить дела. Уходи скорее.
Юнь Цайли махнула рукой. Несмотря на то что она спасла лисицу, на душе у неё было невесело. Она посмотрела на свой талисман:
[Текущие баллы: 13. Место в рейтинге: 267.]
Месяц истребления демонов подходил к концу, а её имя неизменно оставалось в самом хвосте списка. Причина была проста: она не могла заставить себя бездумно разить мечом каждого встречного демона, как это делали другие. А без убийств её рейтинг не рос. И если она так и останется в последних рядах, то не сможет доказать, что достойна быть ученицей своего учителя.
Как и говорил Цзян Чэ, этот путь оказался гораздо сложнее, чем она представляла.
Юнь Цайли глубоко вздохнула и посмотрела в небо. В её глазах читалось смятение.
«Учитель, как же мне поступить...»
Цзян Чэ молча наблюдал за ней с небес. Солнечный свет озарял глубокую растерянность в глазах девушки. Он вздохнул и легко повел рукой.
В то же мгновение подул легкий ветерок, всколыхнув облака. Зашелестела листва в долине, травы у озера склонились к воде, по зеркальной глади пошла рябь.
Юнь Цайли вздрогнула, почувствовав этот внезапный порыв. Ветер не был холодным; нежный, словно первое дыхание весны, он коснулся её волос, и знакомый, столь желанный голос прошептал ей на ухо, улетая вдаль вместе с воздушным потоком:
— Будь чиста перед своей совестью, а до чужих слов тебе не должно быть дела. Делай то, что считаешь правильным, не оглядываясь на остальное. Ты всегда будешь моей единственной ученицей.
Ветер стих, пряди волос опустились на плечи, но в душе девушки, подобно кругам на воде, расходилось волнение. Лишь спустя мгновение Юнь Цайли осознала сказанное. Уголки её губ медленно поползли вверх, сложившись в улыбку, ясную, как молодой месяц, а смятение в глазах сменилось решимостью.
— Значит... вы всё это время смотрели на меня, учитель?..
Она не чувствовала присутствия Цзян Чэ физически, но в этот миг ощутила невероятное спокойствие. Все сомнения испарились без следа. Как и сказал учитель, достаточно быть честной с самой собой.
Но ещё больше Юнь Цайли обрадовала последняя фраза.
— Хи-хи, учитель сказал, что я его единственная ученица... — она глупо улыбалась какое-то время, и даже непослушный вихор на её макушке, казалось, радостно затрепетал.
Обернувшись, она с удивлением обнаружила, что маленькая лисица всё ещё здесь.
— Почему ты не ушла?
— Я уже собиралась, но вдруг увидела, что госпожа спасительница замерла как вкопанная. Вот и решила проверить, всё ли в порядке, — тихонько объяснила лисичка.
К тому же, незнакомка вдруг начала как-то странно и глупо улыбаться, отчего у бедной лисы сердце ушло в пятки.
— Всё хорошо. Просто учитель кое-что сказал мне, — ответила Юнь Цайли.
Лисица понятливо кивнула. Вспомнив выражение лица девушки, она с завистью произнесла:
— Должно быть, ваш учитель очень добр к вам?
— Да. Он — самый лучший учитель во всём мире.

Комментарии

Загрузка...