Внутри летающего корабля двое рослых воинов убрали ширму, открыв взору три расставленных в ряд кресла.
Пан Лун прошел вперед и занял третье кресло.
Чэнь Вэй восседал посередине, держа в руке чашку с поднимающим пар бессмертным чаем, а Ма Мучжи сидел по левую руку от него с безмятежным видом.
Пан Лун устроился справа, лениво покуривая трубку и помахивая веером.
─ Господин Чэнь! ─ скрежеща зубами и складывая руки в приветствии, произнес Владыка Демонов Водяной Дракон. ─ Я искренне предаюсь Небесным Чертогам! А что до входного билета – не утруждайте себя, ваш покорный слуга сам добудет головы тех четырех ублюдков в качестве дара!
Речи его дышали смертоносной яростью!
Однако Чэнь Вэй остался глух к угрозам.
Он поднес чашку к губам, сдул заварку, а затем аккуратно смахнул крышечкой пенку.
─ Что за манера – чуть что, сразу убивать да резать, ─ отпив глоток чая, со вздохом протянул Чэнь Вэй. ─ Водяной Дракон, мы же на небесном корабле, здесь все чтут приличия. Что за дикие разговоры о плавании голов и сдирании кожи? Веди себя культурно!
─ Ваши слова – истинная правда, господин Чэнь! ─ с трудом подавляя ярость и расплываясь в улыбке, поддакнул тот, испытывая глубочайшее унижение.
Было ли это унизительно?
Еще как!
По силе и боевым навыкам, не то что эта троица вместе взятая, явись сюда еще три десятка таких же – стоило ему, Водяному Дракону, принять истинный облик и взмахнуть хвостом, как все они вместе с этим корытом превратились бы в кровавое месиво.
Но он не мог поднять руку.
На них красовались одежды небесных чиновников: пусть сами по себе те невелики грозным боевым духом, но власть, стоящая за ними, внушала трепет.
Дикий демон волен бесчинствовать в горах и лесах, не ведая страха.
Но Владыка Демонов Водяной Дракон больше не хотел быть лесным чудищем. Он жаждал опереться на Небесные Чертоги и заполучить законный, легитимный статус.
Раз уж взялся вкушать небесное жалованье, изволь проглотить и чиновничье унижение.
─ Мудрость господина Чэнь поражает! Это я оплошал! ─ Владыка Демонов Водяной Дракон выдавил самую подобострастную улыбку, согнувшись еще ниже. ─ Просто я... так сильно люблю Небесные Чертоги! Не сдержал порыва и потерял лицо, прошу трех господ простить меня великодушно.
Выслушав заверения, Чэнь Вэй не выказал ни одобрения, ни осуждения.
Он молчал намеренно, моря демона в неизвестности – излюбленный метод дрессировки строптивых орлов.
Выждав паузу в добрую чашку чаю.
Ма Мучжи счел момент подходящим, прочистил горло и нарушил тишину: ─ А ведь Водяной Дракон и впрямь гроза Северного континента Уттапани – раз сумел основать столь мощное дело на реке Тунтяньхэ, значит, и хватки, и решимости ему не занимать. Мы воочию увидели, как сильно вы преданы Небесам.
Владыка Демонов Водяной Дракон было вздохнул с облегчением, но Ма Мучжи тут же сменил тон.
─ Но... ─ старый Ма протянул гласную, причмокнул губами и состроил озабоченное лицо. ─ Проблем-то за душой немало. Четыре твоих побратима до сих пор командуют десятком тысяч демонических воинов. Если они взбунтуются, нам придется туго.
Слова не требовалось разжевывать.
Водяной Дракон прокрутился в демонических кругах достаточно долго, чтобы схватывать всё на лету.
─ Будьте спокойны, господа! ─ Водяной Дракон поднял голову, и в его глазах блеснула непреклонность. ─ Сегодня же! Ближе к ночи твой слуга уладит все проблемычисто и окончательно!
Пан Лун искоса взглянул на него и пригрозил: ─ В армии слов на ветер не бросают. Если облажаешься, в другой раз двери нашего корабля для тебя окажутся закрыты.
─ Уговор дороже денег! ─ выпрямившись во весь рост, пообещал Владыка Демонов Водяной Дракон. Разобравшись с вопросом входного билета, он потер руки и осмелился озвучить заветное желание: ─ Только... я готов пройти сквозь огонь и воду ради Небесных Чертогов, но у меня есть одна скромная просьба. Надеюсь, три господина не откажут.
Чэнь Вэй слегка приподнял подбородок: ─ Говори.
─ Когда смута в реке Тунтяньхэ утихнет, я хочу стать речным богом Тунтяньхэ!
Владыка Демонов Водяной Дракон единым духом выложил свои требования.
Должность речного бога Тунтяньхэ, ведающего восьмистами ли водного простора – это был самый настоящий, пожалованный Нефритовым Императором официальный сан, приносящий жертвенный дым и людские подношения. Стоило занять это место, как он навсегда выходил из воды, превращаясь из главаря речных чудищ в полноправного небесного чиновника.
После этих слов в каюте на мгновение воцарилась тишина.
Затем Чэнь Вэй легко рассмеялся: ─ Ха-ха! А амбиций тебе не занимать! Впрочем, для демона иметь амбиции – дело хорошее, стремление к росту похвально.
Водяной Дракон улыбнулся в ответ, хотя на душе у него скребли кошки.
Улыбка Чэнь Вэя мгновенно увяла, он выпрямился в кресле, и голос его приобрел сухой, чисто деловой оттенок: ─ Просьбу твою я могу постараться протащить по инстанциям и уладить. Но у Небес свои законы, на каждую вакантную должность найдется свой претендент, и столь высокий пост речного бога не решается по одному моему слову.
─ Однако же.
─ Любое дело требует времени. На мой взгляд, сперва можно оформить тебя на должность скромного местного духа земли реки Тунтяньхэ – побегаешь внизу, наберешься опыта, освоишь небесный устав и порядки. А когда освободится подходящее место, я непременно похлопочу о твоем назначении речным богом. Разве это не будет честно и законно?
─ Благодарю за милость, господин Чэнь! Оправдаю доверие! ─ Владыка Демонов Водяной Дракон отвесил глубокий поклон, принимая назначение.
Из речного бога в духи земли?
Его официальный ранг усох быстрее, чем спадает вода во время отлива на Тунтяньхэ.
Речной бог – фигура хоть какая-то самостоятельная, а дух земли – это кто? Ничтожнейшее создание на самом дне небесной табели о рангах, которым помыкает любой проходящий мимо небожитель.
Но мог ли Водяной Дракон возразить хоть слово?
Ма Мучжи и Пан Лун обменялись понимающими улыбками.
Какое еще хлопотать?
Какое освобождение вакансий?
Чистой воды пустые обещания и воздушные замки: приманив демона должностью духа земли, заставить его собственноручно перерезать собственных братьев.
Владыка Демонов Водяной Дракон мыслил точно так же.
Прокрутившись столько лет среди демонов, неужто он не распознал бы водянистые речи Чэнь Вэя?
Красивые слова умеет говорить каждый, а нарисованную лепешку в рот не положишь.
Однако сейчас это значения не имело.
По крайней мере, из уст господина Чэнь он получил обещание, реальный шанс на возвышение.
Стоит сегодня же подать на стол головы четырех побратимов, предъявив неоспоримые доказательства, и Небесные Чертоги не смогут отмахнуться от сделки.
Тогда обещание неизбежно превратится в реальность!
...
Речной ветер свистел за бортом.
Стоило Водяному Дракону покинуть зону защитного барьера, как хранившийся у него на груди мешочек задрожал.
Вспыхнул слабый свет.
Это сработал артефакт для дальней связи, которым братья пользовались меж собой.
Влив в него толику демонической силы, он услышал голос Владыки Демонов Пэна: ─ Старший брат, сегодня в полночь давай выберем тихий уголок у заброшенного дворца и вместе поудим рыбу?─
Услышав эти слова, Водяной Дракон сперва замер, а затем холодно усмехнулся.
Рыбалка.
Их тайный условный шифр на случай обсуждения важнейших секретных дел.
В былые дни, услышь он этот пароль, непременно растаял бы от мыслей о братском единении и делении радостей и горестей пополам.
Но теперь?
После подслушанного на летающем корабле разговора Водяному Дракону стало наплевать на все братские узы.
─ Ах ты, братец третьяк!
─ Наверняка только что продал меня небесному чиновнику, а теперь устраивает «званый обед на ножках», решив прикончить старшего братца!
─ Прекрасно, ─ не меняя выражений лица, Водяной Дракон ответил в нефритовый амулет: ─ Заметано! Раз уж у брата третьего проснулась тяга к рыбалке, старший уважит твое желание – ровно в полночь встретимся на прежнем месте!
Разорвав связь.
Водяной Дракон сжал амулет так, что тот рассыпался в пыль.
Рыбалка, значит?
Посмотрим этой ночью на дне Тунтяньхэ, кто здесь окажется наживкой, а кто – клюнувшей рыбой!

Комментарии

Загрузка...