Главный лагерь пяти владык-демонов.
Цзяо-мован восседал во главе стола с мрачным, темнее тучи выражением лица.
По обе стороны от него чин за чином расположились остальные четверо побратимов: Владыка Демонов Шито, Владыка Демонов Макака, Владыка Демонов Пэн и Владыка Демонов Юйжун. Все они выглядели по-разному, и каждый замышлял что-то свое.
Всего полчаса назад соглядадаи доставили точнейшие вести: троица во главе с Демоном Зеленым Львом приказала долго жить, причем не успев даже оказать толком никакого сопротивления.
Хуже всего было то, что западная обитель Линшань не издала ни звука, ясно дав понять, что умывает руки.
─ Выкладывайте, у кого какие мысли. Троица уже пала, ─ обвел взглядом четырех братьев Цзяо-мован. ─ Передовой авангард Небес уже кружит прямо над нашими головами, и небесная сеть может сомкнуться в любую секунду. Теперь черед нашей пятерки держать ответ. Сдаемся мы или бьемся с Небесами до конца – принимайте решение.
Не успело стихнуть эхо его слов,
как самый несдержанный на язык Владыка Демонов Шито грохнул кулаком по столу, вскочил на ноги и завопил во всю глотку: ─ Биться до конца! Разумеется, стоять насмерть против Небес! С каких это пор мы, пятеро братьев, позволяли вытирать о себя ноги? В худшем случае бросим к чертям эту реку Тунтяньхэ и вернемся дружно на Северный континент Уттапани!
─ Вторая брат прав! ─
Владыка Демонов Макака взвился следом, сверкнув свирепыми бельмами: ─ Сдаваться – значит идти на верную смерть! Разве среди небесных чинуш сыщется хоть один сердобольный? Только бой до последнего дыхания! Никакой капитуляции!
Обе разъяренные бестии сыпали громовыми речами, брызгая слюной во все стороны, источая полную готовность броситься на небесных ратников с мечом наперевес.
Однако Владыка Демонов Пэн и Владыка Демонов Юйжун сидели тише воды ниже травы.
Стоять насмерть?
Что за трехмировые глупости?
Владыка Демонов Пэн лишь слегка приподнял веки, глядя исподлобья, и думал о своем: «Вернуться на Северный континент Уттапани? В ту ледяную глушь, где круглый год воют метели? Да лучше уж сдаться при первой возможности, глядишь, Небеса милостиво пожалуют какую-нибудь синекуру речного божка».
Приняв решение, он стрельнул глазами в сторону.
Как раз в этот момент сидевший напротив Владыка Демонов Юйжун тоже поднял взгляд.
Две старые лисицы, привыкшие лишь горланить из засады, достигли полного взаимопонимания в доли секунды.
Мысли их текли в абсолютно одинаковом русле: помогать тому, кто побеждает.
Расклад на доске очевиден: Небеса побеждают стопроцентно, пятерке демонов – крышка.
Раз победить невозможно, а возвращаться на Северный континент глотать ледяной ветер не хочется, вывод напрашивается сам собой – пора менять ориентацию на лету.
Настоящие братья на то и нужны, чтобы в нужный момент выгодно их сбыть.
Заметив, что Пэн и Юйжун упорно молчат, Цзяо-мован нахмурил брови и прямо спросил: ─ Третий, шестой, вы чего язык проглотили? Или у вас на уме какой-то другой план?
Услышав обращение старшего брата,
Владыка Демонов Пэн вздрогнул всем телом, вскочил со скамьи и выдернул из ножен тесак: ─ Старший брат! Второй брат сущую правду говорит! Мы, братья, обязаны биться до последнего! Уж лучше я паду стоя, чем буду жить на коленях! Я призываю всех: давайте грызться с Небесами до самого конца, сражаться до последнего вздоха, а если одолеть их не выйдет – все пятеро возьмем да покончим с собой, пав славной смертью!
Речь звучала весомо, звонко и донельзя трагично.
Цзяо-мован опустил руку, преисполненный удалой мощи: ─ Сказано здорово! Слова третьего брата пришлись мне прямехонько по сердцу! Когда мы давали клятву в братантстве, то резали петуха перед небесами и землей: кто из нас предаст брата, тот запятнает залог верности, и да покарает его смерть! Перед лицом общего врага нам никак нельзя ссориться!
─ Истинная правда! ─
Владыка Демонов Юйжун вклинился в разговор без паузы, колотя себя кулаком в грудь и выкрикивая заверения в преданности: ─ Столько зим и зим мы провели бок о бок, деля и бури, и ливни – связь наша крепче стали! Никому не позволено предавать остальных! Если кто вздумает затеять подлость и сделаться крысой, я, шестой, с него первого шкуру живьем спущу и жилы повытягиваю!
─ Прекрасно! Прекрасно! ─
Цзяо-мован расхохотался во всю мощь легких, сияя от восторга, и плеснул себе чашу вина до краев, осушив ее единым махом: ─ Пока мы едины сердцем, нам любые горы по плечу! Разве есть такая битва, которую мы не выиграем?
На мгновение водные чертоги наполнились атмосфером молодецкой удали, и братские узы засияли во всей красе.
Если не считать двух простофилей – Шито и Макаку, утирающих слезы умиления, – трое главных запевал клятвопреступления вели в уме самую изощренную бухгалтерию.
...
Передовой лагерь Небесных Сил.
Чэнь Вэй оперся руками о край стола, вглядываясь в изгибы рек и хребтов на облачной карте, но думал вовсе не о расстановке войск – в его голове по десятому кругу прокручивалось лицо Истинного Владыки Ян Цзяня.
Почему он не вспоминал о Третьей Святой Матери, что упорхнула всего мгновение назад?
Да потому что Ян Чань максимум закатывала капризы аристократки, таскала за шиворот и давила аурой; с Ян Цзянем дело обстояло иначе – этот блюститель Небесных Законов шутить с головами не привык.
Как раз в ту минуту, когда Чэнь Вэй томился в черных думах и тяжелых вздохах,
дверь кабинета отворилась, и вошел сияющий Пан Лун, с порога выпалив: ─ Господин! Великая радость!
Не успело замереть эхо,
как следом втиснулся Ма Мучжи, переполняемый едва сдерживаемым ликованием: ─ Господин! Радость! Небесная радость!
Два офицера наперебой принялись возвещать благие вести.
У Чэнь Вэя от этого галдежа заболела голова, и он устало замахал руками: ─ Хорош орать! Небо на землю еще не упало. Выкладывайте толком, что за радость такая, от которой вы потеряли всякое подобие приличий?
─ Господин! Угадайте-ка! ─ воздев руки, доложил Пан Лун. ─ Доверенный человек самого Цзяо-мована прокрался сюда тайком! Говорит – желает сдаться Небесам!
Чэнь Вэй приподнял бровь, проявив легкий интерес: ─ О как? Сам верховный братец решил возглавить парад капитуляций?
─ И это еще не все! ─ зловеще ухмыльнулся Пан Лун, постукивая веером по ладони. ─ Цзяо-мован изволил заявить прямо: ежели Небеса оставят ему жизнь, он готов преподнести в качестве залога верности головы четырех своих побратимов и открыть нам ворота изнутри.
Едва прозвучали эти слова,
как Ма Мучжи опешил, после чего выражение его лица сделалось престранным: ─ Погодите-ка... Вот чудеса-то! Я тут как раз намедни перехватил парочку мелких бесов – их прислали Пэн-мован и Юйжун-мован! В тайных посланиях черным по белому написано: они готовы сдаться Небесам и принести в дар головы остальных трех братьев!
Услышав это, Чэнь Вэй невольно расхохотался.
Из пяти братьев старший шлет гонцов с предложением пустить в расход четырех младших; третий и шестой шлют гонцов с предложением пустить в расход оставшуюся троицу. Кто же тогда остался – последние дураки?
─ Господа офицеры, и как же нам поступить по вашему разумению? ─ поинтересовался Чэнь Вэй.
Пан Лун и Ма Мучжи обменялись кратким взглядом – хватило одного движения зрачков, чтобы прийти к абсолютному согласию.
Пан Лун сложил веер, оставив ответ на усмотрение старого боевого товарища, улыбаясь про себя.
Ма Мучжи подался вперед и перехватил инициативу: ─ Досточтимый командир, по разумению смиренного – отбросить Цзяо-мована, Пэна и Юйжуна! Всех трех вычеркнуть!
─ Вот как? ─ Чэнь Вэй поднес к губам пиалу.
─ Судите сами, господин: эти трое – те еще пройдохи! ─ Ма Мучжи принялся загибать пальцы с видом великого стратега. ─ Раз они ради спасения собственной шкуры без малейшего зазрения совести готовы пустить в расход братьев, то в случае какой-нибудь серьезной заварухи запросто продадут и нас с вами. А вот те двое – Шито и Макака – вроде бы простоваты и туповаты. Если их хорошенько припугнуть и вбить уму-разуму, вполне сойдут, чтобы припахать их на службу Небесам.
─ Верно, я рассуждал точно так же, ─ кивнул Чэнь Вэй, опуская пиалу.
С толковыми людьми дела вести – одно удовольствие.
Он поднялся на ноги, подошел к карте водных путей и ткнул пальцем прямо в логово пяти владык-демонов: ─ Под началом этой пятерки собрано ровно сто тысяч хвостов нечисти. Если перебить их всех до единого, эта орда останется без поводырей и хлынет грабить всю округу по реке Тунтяньхэ, а нам потом выискивай их по всем углам и трать уйму времени на зачистку!
─ Следовательно.
─ Нам непременно нужно оставить парочку живых голов, чтобы держать эту стотысячную свору в повиновении и поддерживать порядок на речных путях.
─ А что до Цзяо-мована, Пэн-мована и Юйжун-мована... Небесный Путь больше не терпит их присутствия! Предать мечу!

Комментарии

Загрузка...