Му Лиэр вела за собой братьев Гай Не: днем они отлеживались в горных лесах, а ночами шагали по горным тропам.
Когда ребенок Гай Лаоци начинал плакать от голода, она просила Гай Не попросить у кого-нибудь из местных жителей немного рисовой кажи для малыша.
Сами же они утоляли голод дикими ягодами, которые удавалось собрать по дороге, так что путь их проходил мирно и гладко.
Если же им изредка и попадались полуночные путники, то, заметив издалека призрачную фигуку с ребенком за спиной и еще одного малыша за руку, те от страха давали деру и исчезали без оглядки, где уж им было разбираться, что к чему. Только вот через несколько дней по придорожным деревням поползли зловещие слухи о нечисти.
Говорили, будто злые духи охотятся на маленьких детей, и оттого каждая семья, стоило солнцу закатиться, накрепко запирала двери и глаз не спукала с собственных ребятишек.
В один из дней Му Лиэр со спутниками добралась до границ Сянси.
Эти земли издревле были малолюдными, а в чащах мрачных горных хребтов таилось немало таинственных легенд.
Девы цветов у водоемов, сянсийские погонщики трупов, мианские ядовитые колдовские чары и тому подобное — все это заставляло посторонних людей даже не помышлять о том, чтобы соваться сюда. Нередко в Сянси можно было идти полдня и не встретить ни единой живой души, что позволяло Му Лиэр чувствовать себя куда спокойнее: даже путешествуя днем, можно было не опасаться выдать свое присутствие и испугать случайных прохожих.
Вскоре впереди, в клубах легкого тумана, смутно показались две-три прыгающие фигуры, которые двигались вперед.
Гай Не тут же охватило любопытство, и он поспешно спросил:
— Сестрица, глянь-ка, кто это впереди?
Му Лиэр усмехнулась:
— Погонщики трупов.
Гай Не удивился:
— А кто такие погонщики трупов?
Уловки и способы переправки тел у погонщиков водились самые разные, и Му Лиэр сама видела их добрый десяток, так что она с ходу не сообразила, как объяснить это ребенку. Подумав немного, она ответила:
— Это когда человек умирает в чужих краях и хочет вернуться домой, но везти его некому, тогда погонщики трупов приводят их назад.
Гай Не слушал, понимая всё наполовину, и принялся теребить Му Лиэр, требуя, чтобы она подошла поближе и дала ему посмотреть на всё своими глазами.
Ничего не поделав, Му Лиэр взяла Гай Не на руки и прибавила шагу, догоняя погонщиков.
И надо же было такому случиться: стоило ей ускорить шаг, как эти люди тоже принимались прыгать быстрее, а когда она замедляла ход, они точно так же сбавляли скорость. Му Лиэр почувствовала неладное, подумав: неужто ей мерещатся призраки? Недолго думая, она пустила в ход легкие шаги и бросилась к тем людям, но, пробежав так какое-то время, неожиданно так и не смогла их догнать.
И пусть Му Лиэр держала на руках Гай Не, но чьей технике передвижения Тяньцзи было тянуться в стремительности?
На свете оставалось едва ли много тех, кого они не смогли бы настичь — разве что идущие впереди люди вовсе не были живыми!
Му Лиэр постепенно сбавила шаг и принялась размышлять: неужто в этой роще скрывается какая-то мощнейшая древняя гробница, и испарения от могильных лекарств поднялись наружу, вызвав у нее галлюцинации? Раньше, когда ей доводилось проходить здесь, ничего подобного не случалось. Те люди впереди явно были погонщиками, ведущими мертвецов на родину, так почему же они двигались с такой невероятной скоростью, ничуть не уступая маленьким цзунцзы из Запретной гробницы?
Это было совсем не похоже на обычных погонщиков трупов, которых ей доводилось встречать в прошлом.
Заметив странное выражение ее лица и то, что она остановилась, Гай Не тихонько спросил:
— Сестрица, что с тобой?
Му Лиэр была так погружена в мысли, что даже не расслышала его. Лишь после того, как он повторил вопрос несколько раз, она пришла в себя, опустила мальчика на землю и произнесла:
— Ох, ничего страшного. Те люди двигались слишком быстро, сестрица не смогла их догнать.
Услышав это, Гай Не заинтересовался еще сильнее, подумав про себя: уж не небожители ли шли впереди, раз даже сестрица не сумела их догнать?
Не успели они и глазом моргнуть, как туман вокруг рассеялся, и те прыгающие фигуры исчезли без следа.
В тот же миг раздался пронзительный, зловещий смех. Му Лиэр тут же насторожилась, крепко сжав руку Гай Не, и напрягла слух.
Однако определить, откуда именно доносится этот звук, оказалось решительно невозможно: казалось, эхо еще не затихло на северо-востоке, как оно тут же начинало звучать с юго-востока. Не прошло и мгновения, как жуткий смех заполнил все стороны света, придавая и без того мрачному лесу еще больше пугающей таинственности.
Пусть ей едва исполнилось шестнадцать, но пережитые за последние два года испытания позволили ей изрядно повзрослеть.
Какая бы нечисть, демоны или вороватые негодяи ни встретились на ее пути, перед ней они казались сущими бумажными куклами,
и страха она не испытывала ни капли.
Му Лиэр громко крикнула:
— Кто здесь! А ну немедленно выкатывайся, мерзавец!
Тут смех стал постепенно переходить из пронзительного в жалобный, словно его обладатель испытывал невыносимую муку. Му Лиэр прежде никогда с таким не сталкивалась, а опасаясь за безопасность братьев Гай Не и боясь подвести сестру Вэйэр, она снова подхватила Гай Не на руки и бросилась бежать со всех ног, однако голос, словно призрачная тень, неотступно следовал по пятам.
Куда бы она ни направлялась, со всех сторон ее окружал этот звук.
Спустя какое-то время Гай Не почувствовал, что Му Лиэр бежит уже не так быстро, как раньше, и догадался, что она устала нести его.
Он закричал:
— Сестрица, опусти меня на землю, беги вперед вместе с младшим братишкой!
Му Лиэр и без того была зла на пределе, а услышав слова Гай Не, разом остановилась и рявкнула:
— Кто здесь! Выходи!
Дыхание в ее груди уже сбилось и стало частым.
В этот момент звук снова переменился — в нем больше не осталось прежней пронзительности и муки.
На смену им пришли нотки торжества и безудержной наглости.
Прислушавшись, Му Лиэр облегченно выдохнула, медленно опустила Гай Не на землю, а затем не рассердилась, а лишь усмехнулась и проговорила:
— Ого-го! Я-то думала, что за тварь тут заливается, а это оказался ты, моя старая побежденная собака. Что? В прошлый раз тебе мало было того, что я выколола тебе левый глаз, хочешь лишиться и правого?
С этими словами она звонко рассмехнулась.
В этот же миг Гай Не увидел, как из зарослей выскочил какой-то даос. От брови до самого переносицы на его левом глазу залегал глубокий шрам.
Из-за этого его лицо казалось до ужаса омерзительным и противным.
Ощущение было точь-в-точь таким, словно кто-то засел в доверху забитом экскрементами нужнике и принялся со смаком разглядывать плавающих там опарышей.
Этим даосом оказался тот самый скверный даос по имени Е Тяньфэн, о котором Му Лиэр рассказывала Му Вэйэр в тот день, когда они мылись в ручье. Пускай лицом он уродился отъявленным уродцем, но благодаря выдающемуся мастерству могильного воровства собратья по ремеслу наградили его лестным прозвищем Военный Король Расхитителей Гробниц. После того как год назад Му Лиэр лишила его глаза, он бесследно исчез, и надо же было такому случиться, чтобы он объявился именно в Сянси.
Е Тяньфэн тут же огрызнулся с издевкой:
— Ха-ха, ну и что с того, что побежденный?
С этими словами он достал из-за пазухи зеркальце и бросил его в сторону Му Лиэр. Опасаясь подвоха, она не стала ловить его на лету.
Лишь презрительно усмехнулась, не сводя глаз с его рук.
Увидев это, Е Тяньфэн рассмеялся еще наглее, а затем произнес с изрядной долей ехидства:
— Верно, это я, твой побежденный неприятель, заставил тебя спасаться бегством так жалко, что ты даже боишься поймать зеркало. Мне всего-то хотелось, чтобы ты взглянула на свое нынешнее лицо — уверен, зрелище выйдет забавное.
Только теперь Му Лиэр сообразила, что этот поганый даос просто пытался спровоцировать ее злость, чтобы она ударила первой.
Ему нужно было выведать ее слабые места: если противница окажется не по зубам, он сможет унести ноги, а если удастся одолеть — он отомстит за потерянный глаз.
Прошлогодний урок дался ему слишком дорого, а потому теперь он стал куда осторожнее.
Подумав об этом, Му Лиэр мысленно выругала себя за опрометчивость: если бы она не пустилась бежать сломя голову, этот мерзавец ни за что не осмелился бы вылезти наружу и задирать ее. Будь она одна, его легкие шаги хоть и были бы быстры, но в соперники ей не годились бы; однако с ней были братья Гай Не, и уберечь их обоих одновременно она не могла, а случись какая беда... Если не удастся прикончить врага с одного удара, ввязываться в драку было нельзя ни в коем случае.
Тут она приняла решение и холодно бросила:
— Хм, стоит ли мне марать руки о зеркало, в которое пялилась твоя гнусная рожа?
Е Тяньфэн только собрался продолжить словесную перепалку, как из чащи донеслись три ружейных выстрела, и три воробья камнем рухнули на землю. Сердце даоса бешено заколотилось от радости: он понял, что прибыл Военный Король Расхитителей Гробниц У Сяотянь, и смелости у него сразу прибавилось. Зловеще усмехнувшись, он выхватил висевший за спиной персиковый меч и кинулся прямо на Гай Не, целясь тому в голову.

Комментарии

Загрузка...