Переводчик: несовершенная удача, Редактор: Курису.
Драконы обитали не только в смертном мире. Будучи одним из древнейших видов, они встречались в бесчисленных измерениях по всей Вселенной. Поскольку в нынешнюю эпоху драконы смертного мира намеренно держались подальше от людей, встретить их в других измерениях было куда проще.
Существовало всевозможные мифы и истории о том, что происходит, когда человек встречает дракона. Обычно всё сводилось к тому, что главный герой получал массу бонусов: качественное оружие, славу убийцы драконов, баптизм драконьей крови, начало мифического квеста и всё в таком духе.
Фактически, раз уж в рыцарских историях главный герой неизменно встречал дракона, а затем использовал его как ступеньку к великой славе, эти персонажи закономерно пополняли ряды гаремных протагонистов клишированного толка.
Но для любого обычного одинокого путешественника встреча с одной из таких крупных ящериц сулила неминуемые беды.
Серебряные, золотые и прочие металлические драконы были о просты в общении. До тех пор пока у вас не было ужасной репутации, скорее всего, они ограничивались безобидными розыгрышами и любимыми шутками.
Например, столкнувшись с серебряным или золотым драконом, вы рисковали получить «славное» задание. Потратив уйму сил на его выполнение, вы обнаруживали, что единственной наградой служит «слава», без единой медной монеты в кармане.
— Мы — драконы справедливости, дающие поручения вам, ничтожным людям. Это уже знак нашего уважения. И вы всё еще хотите плату?
А встретив медного или бронзового дракона, лучше надеяться на талант к шуткам и историям. Медные драконы обладали бесконечным любопытством и заставляли любого путника выкладывать все известные байки и анекдоты. Тем временем бронзовые драконы и вовсе могли прикончить своими розыгрышами, если у вас не хватало навыков прохождения лабиринтов.
И если встреча с металлическим драконом считалась дурным знаком, то фортуна поворачивалась куда более темной стороной при встрече с красным, черным, синим или любым другим цветным драконом.
У цветных драконов не было затейливых фокусов для посетителей их земель. Все они реагировали одинаково — внезапной засадой.
Ценный пленник становился рабской прислугой дракона. Никчемный шел на корм. Невкусный — предназначался для подчиненных магических тварей. Пожитки искателя приключений образовывали добычу, а сокровища пополняли драконью сокровищницу. Ничто не пропадало даром.
Хакас был черным драконом, достигшим зрелого возраста более двухсот лет назад. Он правил этим участком болота.
Когда рабы-ящеролюды доложили Хакасу, что на его землях объявился новичок, тот очень разгневался, услышав, как ящеролюды прозвали пришельца «убийцей ящеролюдов» за учиненную бойню.
Дело было в том, что Хакас властвовал примерно над дюжиной племен ящеролюдов, и все они величали его «Королем ящеролюдов». Хотя самому Хакасу не особо нравилось это прозвище, слышать, как новичка зовут «убийцей ящеролюдов», было все равно что получить пощёчину.
У Хакаса было столько подчиненных-ящеролюдов не из-за особой симпатии к ним, а скорее потому, что ящеролюды оставались редким видом, способным на элементарное общение здесь, в Темном Болоте на 75-м уровне Убежища Хаоса.
Изначально Хакасу следовало лично явиться и показать новому гостю гнев местного владыки. Но на улице лил вонючий ливень, и выходить ему совсем не хотелось... И уж точно не потому, что он опасался проиграть и заставлял ящеролюдов сначала проверить силу новичка!
Поэтому Хакас послал подручных-ящеролюдов заманить пришельца в свое логовище. Будучи представителем самого умного вида цветных драконов — черных драконов, он применил фирменный трюк своего вида: залег в засаду на врага.
И всё же он считал, что его глупые подчиненные-ящеролюды на этот раз сработали на удивление неплохо. Они выяснили, что этот человек — фехтовальщик, полагающийся исключительно на чистое искусство владения мечом, и что в ранг Святого он вошел совсем недавно. Хакас чувствовал, что даже в прямом столкновении наверняка победил бы. Но, как человек... тьфу, драконом осторожного склада, он всё равно предпочел классическую засаду черных драконов.
— Мы, благородные черные драконы, отличаемся от прочих идиотских драконов. Мы пользуемся мозгами. Зачем сражаться в открытую, если можно легко победить из засады?
Очевидно, это было некоторым заблуждением. Все цветные драконы любили засады. Красные, обладавшие талантом к полету, были мастерами воздушных засад. Они вдруг и без предупреждения пикировали из-за облаков, доводя до головной боли даже мегаимперии.
В родных для синих драконов пустынях те прятались в песках. Громовые раскаты или яростные песчаные бури вдруг поднимались из-под ног без малейшего предупреждения. Врасплох застать удавалось даже самых осторожных воинов. При этом стремительные синие драконы никогда не упускали ни единого шанса.
Черные драконы тяготели к болотам, поэтому куда лучше преуспевали в партизанских болотных засадах.
Обычно черные драконы подстерегали жертву прямо под водой болот. Природа наделила их способностью дышать под водой не хуже рыб. А зловоние болота помогало маскировать едкий запах коррозии, присущий всем черным драконам. к тому же, они обладали природным даром управлять грязью и разъедать воду, что делало их мастерами болотного камуфляжа.
— Ха, мы, черные драконы — истинные короли болота. Когда этот малый явится, ящеролюды атакуют первыми и привлекут его внимание. Затем я вдруг выскочу и прикончу его единым дыханием. Если ему удастся увернуться, я применю заклинание превращения «Камень в грязь», обратив всю сушу в болото, и затащу его под воду.
Коварство, осторожность и отточенные боевые навыки черных драконов передавались из поколения в поколение. Поскольку драконы были сильны как физически, так и магически, переданные по крови боевые приемы превращали любого дракона в прирожденного хищника. Куда лучше им удавалась охота в одиночку на воле. Драконы, объединявшиеся в команды, лишь подавляли собственный боевой потенциал.
Прямо сейчас, прячась под водой, Хакас изо всех сил пытался вспомнить, когда в последний раз ему выпадала удача насладиться вкусом человеческой плоти. У него начинали течь слюнки при мысли о свежем человеческом мясе, которое должно было появилось здесь. Двадцать или пятьдесят лет назад он в последний раз пробовал человечину?
— Он здесь, он здесь!
Шаги приближающегося человека отзывались вибрацией в воде. Хотя даже черный дракон не разглядел сквозь мутную воду то, что творится наверху, Хакас обладал острыми чувствами наподобие раДАРа, помогавшими точно засечь положение цели.
— ...Остановился?
Этот человек остановился как раз перед тем, как ступить в радиус эффективной засады Хакаса, примерно в двадцати метрах.
Нет, он не только остановился, но, казалось, теперь присел. Видимо, разговаривал с кошкой на своем плече.
Хакас слегка всплыл и потратил немало маны на усиление слуха. Наконец-то удалось разобрать разговор человека и кошки...
— Тсс~ Смотри-ка, что я тут нашел? Здесь сидит одинокий черный дракон. Черные драконы славятся осторожностью. Стоит зайти с тыла и атаковать со спины...
Лицо Хакаса окаменело — он понял, что человек его раскусил. Он резко рванул вперед под водой, пытаясь применить силовой прямой удар вместо засады. Но на полпути под водой, ровно в тот момент, когда его шея показалась из болота, Хакас обнаружил, что больше не может пошевелиться.
— Лед?
По болоту начал распространяться лед. Грязевая трясина превратилась в глыбы льда и промерзшую землю. Лед оказался куда прочнее ожидаемого. Тело Хакаса целиком сковало подо льдом вместе со всем болотом. Неподвижной осталась лишь голова, торчащая изо льда.
Запертый в ловушку Хакас не умел управлять льдом, как белый дракон. Он был надежно зафиксирован и даже пошевелиться не мог.
— ...Черные драконы очень питательны и дают массу калорий. Одинокий черный дракон способен обеспечить калориями на целый год...
Хакас не сдался и выплеснул ядовитое драконье дыхание в виде зеленого тумана. Стоило Хакасу подумать, что он вырвал победу из пасти поражения, как человек продолжил.
— ...Хи-хи, поймал! Как он упирается! Тьфу, у него вонючее дыхание!
Ядовитый туман рассеялся, открыв светловолосого мужчину, медленно шагавшего без единой царапины. На лице мужчины играла зловещая ухмылка, он продолжал бормотать про себя. Хакас впал в еще большее отчаяние, так как до этих пор не мог вырваться изо льда к моменту, когда мужчина приблизился вплотную.
Светловолосый мужчина продолжал разглядывать шею Хакаса, держа в левой руке гигантскую ледяную вилку, а в правой — гигантский ледяной тесак. Он без конца водил ими над шеей черного дракона.
— Отрежу голову — и можно есть! Хрустящее и на вкус как курица!
— Сам ты курица, у тебя вся родня со вкусом курицы!
Хакаса взбесило крайнее унижение сравнением с куриным мясом. Но всё, что он успел увидеть — это вонзающуюся в него двухметровую ледяную вилку. Это было последнее, что черный дракон Хакас увидел перед потерей сознания. Последние мысли преисполнились жалости к себе.
— Отец, твой сын Хакас стал величайшим позором всех драконов. Меня ведь и вправду сейчас сожрет человек.
Двадцать минут спустя мы уже находились в теплом и уютном драконьем логове Хакаса, где бесчисленные ящеролюды вовсю трудились, разводя костер и готовя еду для нового хозяина. Особенно выделялся высокий тощий темнокожий эльф-мужчина, выбивавшийся из толпы.
Хакас сейчас возился у костра, просушивая обувь и одежду нового хозяина. Одежда еще куда ни шло, но от обуви исходило невероятное зловоние после нескольких дней подряд под вонючим ливнем и в грязи. Порабощенный дракон почти готов был покончить с собой.
Но мужества на это не хватило...
Шлеп!
Хакас споткнулся и рухнул, сделав всего два шага. Не потому, что он пытался кокетничать — в столь преклонном возрасте это выглядело бы отвратительно. Дело было в том, что Хакас больше не сдерживал равновесие. Его драконий хвост, отвечавший за балансировку, отрубили, и теперь он жарился на решетке гриля.
Наконец у меня потекли слюнки: драконий хвост как следует прожарился, испуская капли жира.
— Кстати, Роланд... — вдруг обратилась ко мне Харлойз, тоже глядя на барбекю из драконьего хвоста.
— Разве ты не знаешь, что едой наслаждаются в тишине? Я готовила это для себя. Хочешь — иди отруби еще кусок и приготовь сам.
Я указал на лежавшие в стороне ледяные вилку и нож. Некий эльф в обличье черного дракона, подслушивавший нас, тут же выбежал из логовища под вонючий ливень, несколько раз споткнувшись и упав по пути. Я отпустил его без всяких тревог — теперь он был связан рабским контрактом и сбежать по-настоящему не смог бы.
— Нет, дело не в этом. Меня не интересует мясо дракона... забудь.
— Какая ты скучная: собралась что-то сказать и передумала.
Я слегка проворчал, принимая шампур с мясом драконьего хвоста, протянутый мне ящеролюдом. Откусил... кислинка, горечь и зловонный смрад взорвались во рту. В тот момент показалось, будто я ем содержимое туалета, который лет десять не чистили... и меня вывернуло наизнанку всем содержимым желудка!
Рвотный позыв!
Прошло немало времени, прежде чем рвота прекратилась. Лишь тогда Харлойз небрежно закончила то, о чем намеревалась сказать.
— Черные драконы ядовиты, куда ядовитее виверн. К тому же они питаются коррозийными тварями, обитающими на болотах. Ты явно забыл все уроки биологии магических существ. Должен был знать, что мясо черного дракона в принципе несъедобно.
Все окружающие ящеролюды перепугались до смерти и упали на колени. Я снова взглянул на маслянистый шампур с драконьим хвостом, чувствуя, как же это расточительно.
Я не боялся ядов. Драконий яд был для меня совсем бесполезен. Но деликатес, которого я так ждал, оказался хуже фекалий. Какое разочарование!
— Тебе так жаль? На тебя это не похоже. Неужели так сильно хотелось попробовать драконину?
— Еще бы! Когда я был в Городе Серной Горы и видел летающих повсюду черных и красных драконов, уже тогда хотел их отведать. Решил, раз они такие большие, мясо точно будет вкусным. Но стоило мне обрести плотское тело, трогать подручных Малышки Рыжей стало бы слишком неловко.
Харлойз молча утерла холодный пот. Похоже, драконы Подземного Драконьего Города избежали беды сами того не ведая.
— Вообще-то драконье мясо съедобно. Есть ядовитых магических тварей — здравый смысл, но не все драконы ядовиты. Избегать стоит лишь зеленых и черных.
— Об этом есть записи?
— Да, среди магов всегда найдутся чудаки. Жил-был великий архимаг по имени Баэн, написавший книгу «Кулинария драконьего мяса для всех распространенных видов драконов». Он даже как-то устроил банкет, где подавали только драконину.
— Ого! Был же такой человек! Познакомишь меня с ним?
— Невозможно. Баэн умер несколько сотен лет назад — толпа разъяренных драконов набросилась на него и убила.
— Какая жалость. Поистине потрясающий был человек...
— Его рецепты дошли до наших дней. Я читала его книгу. Согласно ей, самое вкусное драконье мясо — редских... тьфу, красных драконов, поскольку в них заключен элемент огня. Достаточно слегка прожарить, чтобы оно полностью проготовилось изнутри. Сбрычни маслом и подай с красным вином — объедение. К тому же красные драконы двигаются больше других, а значит, мясо у них более упругое.
Услышав это, орды красных драконов в небе из моих воспоминаний сменились аппетитным летающим жареным мясом. У меня даже слюнки потекли.
— Малышка Рыжая вроде должна прийти. Почему бы не попытаться одолжить мяса у нее...?
Стоило это услышать, как воображаемое летящее жареное мясо мгновенно сменилось лицом Малышки Рыжей. вдруг я почувствовал, что для моего вкуса это перебор; покачал головой и вздохнул.
— Она угостит меня кулаком. Жаль, что здесь больше нет других красных драконов...
— Вообще-то черные драконы тоже вполне съедобны, если правильно приготовить мясо, хоть это и хлопотно. В книге рецептов Баэна описывались такие способы. Можно вялить мясо на колбасы или добавить специй и закопать в землю, превратив в вонючие консервы. Пахнет скверно, но на деле очень вкусно.
— Аааааа!
Стоило мне об этом подумать, как у входа в драконье логовище раздался громкий вопль. Черный дракон Хакас как раз вернулся, ошеломленно уставился на нас, а затем тут же снова бросился бежать.
— Я не колбаса! Мамочка, спаси меня! Меня захватил драконоядный каннибал!

Комментарии

Загрузка...