Переводчик: имперфектлук. Редактор: Пранав.
Пролив Военного Меча получил свое название за исключительную узость и вытянутую форму, напоминающую клинок. Водные течения здесь мчались на огромной скорости, а под водой прятались бесчисленные мелкие кораллы, способные разнести в щепки любой корабль. И однако, при обычных обстоятельствах этот морской путь кишел бы снующими туда-сюда судами. Ведь это был жизненно важный торговый маршрут, связывавший империю Барди с остальным миром, где легко можно было сколотить состояние. Золотые возможности буквально сами шли в руки.
Торговцы, бороздившие эти воды, называли пролив Военного Меча не иначе как Серебряным. Всего три года успешной торговли на этом маршруте удваивали личное богатство купца, суля колоссальную прибыль.
Двигаясь на запад после прохождения самой узкой точки пролива, путники попадали в Страну Магов, где можно было купить и продать всевозможные магические ингредиенты и изделия. Путь на восток вел к землям Альянса Новой Луны и многочисленным портам империи Барди. Простая транспортировка местных диковин по этому торговому пути приносила баснословный доход.
Однако из-за переменчивой политической обстановки в империи Барди судов в проливе заметно поубавилось. Когда Альянс Новой Луны был завоеван и присоединен к империи, торговля перестала приносить прежнюю выгоду. Другой причиной служило то, что в разделяющем их море в любой момент мог вспыхнуть полномасштабный конфликт между Страной Магов и империей Барди. Оказаться случайно затянутым в жернова этой бойни и превратиться в пушечное мясо было слишком жалко.
Впрочем, сегодня этот о спокойный уголок океана не оправдывал своего названия. Здесь разворачивалось морское сражение средней руки, причем ни одна из сторон не имела никакого отношения к державшим этот регион под контролем великим странам.
Верно, они не принадлежали ни к империи Барди, ни к Стране Магов — столкновение произошло чистой случайности.
С одной стороны выступали два исполинских морских чудища. Если бы Роланд находился здесь, он бы легко узнал старую знакомую — семиглавую драконицу, целиком излучавшую синеватое свечение, а компанию ей составлял безумно сильный и огромный морской великан.
К этому моменту вы, вероятно, уже догадались, что речь шла о той самой Королеве Бурь — вездесущей, скандально мелочной и совсем не умеющей прощать обиды. По сути, она была живым воплощением божества мести.
Эти морские твари не только разделяли ее злобу, но и служили проводниками божественной силы.
Головы Семиглавого Морского Дракона оглашали небеса яростным ревом, тогда как над крупнейшей из них то и дело возникал призрачный силуэт Королевы Бурь. В этот момент она призывала бурю себе на подмогу, а морской великан тем временем шагал по океанским волнам. Каждый раз, когда он обрушивал свой исполинский боевой молот на водную гладь, на противника обрушивалась гигантская волна высотой более десяти метров.
С этими чудовищами сражались два громадных боевых дирижабля. Один из них был преимущественно собран из железа и стали, с полностью укомплектованными башнями магов и инженерными орудиями, изрыгающими бесконечные залпы ядер и заклинаний. При этом шкура гидры вокруг палубы ярко светилась, судя по всему, подавляя силу ветра и воды. Увидев эту картину, все семь голов Семиглавого Морского Дракона налились кровью. Чудище испустило несмолкаемый рев, взметнув волны еще на метр выше прежнего. Его безумный вид выдавал такое ожесточение, будто оно столкнулось с убийцей собственного отца.
Магические звери высшего уровня и без того встречались очень редко, а представители одного вида всегда сохраняли незримую связь. Судя по тому исступлению, в которое пришел Семиглавый Морской Дракон, возможно, та самая девятиглавая гидра действительно приходилась ему отцом или супругом.
Раз уж здесь сражался «Бореалис», было вполне естественно, что вторым боевым дирижаблем выступал его собрат — «Мицар».
— Эх, до чего же хлопотный противник.
На палубе «Бореалиса» Марсолит, управлявший всей командной системой корабля, сохранял невозмутимый вид. Он отдавал приказы размеренным, спокойным голосом, разносившимся по всему судну. Тем временем временный командующий флотом дирижаблей Пьер Папен (Руна Папа-сан) [1] заметно нервничал и напрягался.
Шторм бушевал уже больше двух часов. Стоило Семиглавому Морскому Дракону заприметить «Бореалис», как он принялся призывать ураганы с видом безумца.
Свирепые бури и гигантские волны обрушивались на корабль одновременно, а сгустившиеся темные тучи превратили этот морской участок в непроглядную тьму, где не было видно собственной руки. Облака не только закрывали небо и блокировали обычное зрение, но и глушили магическое восприятие, явно выдавая свое неестественное происхождение.
— Так дело не пойдет. Снижайте тягу подъемных двигателей на тридцать процентов. Мы уходим под воду. Наглухо задрайте все люки, погружаемся!
Непрекращающиеся удары молний и атаки магических зверей заставили экипаж «Бореалиса» принять решение об уходе под воду. Поврежденные участки палубы начали восстанавливаться автоматически, а уничтоженные грозами пушечные башни вмиг готовились к бою. Присущая девятиглавой гидре природная способность к регенерации в водной среде помогала выровнять баланс сил в этом сражении.
Ураганный ветер и чудовищные валы беспрестанно терзали дирижабль. Хотя на дворе стоял день, вокруг не было видно ни единого луча солнца, а от яростной качки любой матрос на палубе рисковал угодить за борт. Для сверки курса требовался компас, но самой большой опасностью по-прежнему оставалась безумная, мелочная Богиня, парящая над облаками.
Случайно столкнувшись со своими недругами, она обнаружила, что кожа одного из ее любимых питомцев идет на обшивку вражеского дирижабля. И без того неуравновешенная Королева Бурь окончательно слетела с катушек. Забыв о любых затратах божественной силы, она принялась обрушивать на головы врагов нескончаемые ливни и грозы.
Обычное судно в таких условиях давно бы сдалось на милость стихии. Наконец, десятиметровые волны способны опрокинуть даже самый крупный и тяжелый корабль. Но для «Бореалиса», ушедшего под воду, они превратились лишь в досадную рябь. На большой глубине свирепствующие на поверхности грозы и штормы теряли всякий смысл.
Погрузившись под воду большей частью корпуса, «Бореалис» был вынужден прекратить пушечную стрельбу. Лишь башни магов на палубе продолжали метать ледяно-голубые кристаллы. В подводной среде лишь немногие виды магии способны работать на максимальной мощности. Наконец, «Бореалис» изначально не проектировался для подводных баталий, а его орудия не были снаряжены специальными водонепроницаемыми боеприпасами.
— Докладываю: в шестом складе началась течь. Похоже, образовался разрыв, требующий ремонта.
— Докладываю: орудие номер три на правом борту вышло из строя и больше не подчиняется управлению. Рекомендую полностью от него отказаться.
— В вторую башню магов ударила молния. Всех магов благополучно эвакуировали, потерь среди личного состава нет. Но сидеть сложа руки и позволять им и дальше бить по нам — слишком пассивная тактика!
— Сообщение с «Мицара»: «Эта безумная Богиня вообще намерен отдыхать? С ней слишком тяжело бороться, так что давайте быстрее придумайте что-нибудь. Если первый дирижабль станет последним, разве это не будет печально?»
Если бы дело ограничивалось лишь двумя морскими чудищами высшего уровня, для двух воздушных линкоров это не составило бы труда. Однако Королева Бурь, недавно успешно возвысившаяся в ранге и обретшая истинную божественность, сражалась в полную силу, а какими бы прочными ни были летающие дирижабли, они оставались лишь творениями смертных.
Мало того, Семиглавый Морской Дракон был готов пожертвовать бесчисленным количеством собственной крови, чтобы служить проводником для божественной силы Королевы Бурь. Это позволяло ей задействовать куда большую часть своего истинного могущества, а бесконечные гроты и молнии вынудили оба линкора уйти под воду.
Однако, нахождение под водой означало, что они могут лишь пассивно принимать удары, что, очевидно, никуда не годилось. Да и с теми морскими тварями высшего уровня было не так-то просто справиться. Со временем у Королевы Бурь, являвшейся к тому же Матерью Морских Зверей, наверняка появились бы другие подчиненные на подмогу, что еще больше усложнило бы ситуацию.
Королева Бурь получила огромный прирост мощи после повышения ранга до могущественной Богини. Двум боевым дирижаблям из Восточного Тумана уже приходилось несладко перед лицом ее бесконечных атак, продиктованных чистой мелочностью.
Многочисленные дурные вести потоком сыпались на Марсолита. Он немедленно отправлял ремонтные бригады на нужные участки и задействовал собственный контроль над мана-системами корабля, пытаясь залатать поврежденные секции «Бореалиса».
Пока живой дирижабль изо всех сил пытался исцелить себя, лоб излишне мускулистого командующего флотом покрылся крупными каплями пота. Хотя Марсолит помогал ему, брать на себя командование мегафлотом из двух дирижаблей для обычного капитана явно было непосильной ношей.
— Наш правый борт принял тяжелый удар! Это тот проклятый морской великан! Он швырнул в нас свой боевой молот!
На мостике высвечивалась схема «Бореалиса», и большая ее часть вдруг окрасилась красным, обозначая поврежденные зоны. Ситуация стремительно катилась по наклонной, поэтому командир Пьер инстинктивно оглянулся на остальных людей на мостике. Во взгляде его читалась немая мольба о помощи — косвенный крик о спасении.
— Давайте выберемся наружу и прикончим их! Стоит нам уничтожить Семиглавого Морского Дракона, выступающего проводником Королевы Бурь, как бесконечные ураганы прекратятся.
Молодой рыцарь Мади попросил разрешения вступить в бой. Мади командовал средним отрядом Рыцарей Авроры. Чтобы справиться с непредвиденными осложнениями, о которых я предупреждал, «Бореалис» взял на борту целый средний отряд из пятидесяти Рыцарей Авроры. Пятидесяти воздушных рыцарей золотого ранга было более чем достаточно, чтобы убить дракона.
Юный рыцарь был уверен в победе даже перед лицом ярости и молний Королевы Бурь. Рыцари Авроры верили, что они — гордость Королевства Туманов. Даже перед лицом гнева богов они чувствовали, что способны одержать чудодейственную победу! Их молодые сердца не ведали страха перед лицом любых испытаний, напротив, они жаждали приключений и вызовов.
— Что за бред! Бросаться туда и устраивать засаду в такой обстановке? Потерять больше половины отряда — это в лучшем случае! Ты хочешь загнать меня в могилу?
Однако Пьер не смел удовлетворить просьбу молодого рыцаря. Дело было вовсе не в том, что он сомневался в силах Рыцарей Авроры. Действуя сообща в количестве пятидесяти человек, они действительно имели высокие шансы на победу над Семиглавым Морским Драконом. Но Пьер прекрасно понимал и другое: Рыцари Авроры — бесценный ресурс. Если несколько таких воинов погибнут в столь хаотичной битве от наполненных божественной силой молний Королевы Бурь, Роланд живо спустит с него шкуру. Было очевидно, что подобная стратегия приведет к гибели значительной части Рыцарей Авроры, даже если в итоге удастся победить.
Изначально умоляющий взгляд Пьера был адресован вовсе не Мади. Тот был лишь заместителем командира куда более высокопоставленной осопы, которая в этот момент прикидывалась дурочкой и наблюдала за представлением. Лишь она номинально возглавляла Рыцарей Авроры.
Но раз уж она продолжала валять дурака, прижатый к стенке Пьер был вынужден собрать всю волю в кулак и взмолиться о помощи: — Ваше Высочество, что вы думаете о текущей ситуации?
Истинный лидер наконец изобразила удивление, будто только что очнулась ото сна.
— Ты спрашиваешь Рейн? Рейн ничего не смыслит в морских сражениях. Может, просто попробуем удрать? Я не знаю. Неужели те два больших морских чудища и вправду отпустят нас просто так?
Рейн несла полную околесицу, в которую никто не верил — она даже высунула язык и заговорила о себе в третьем лице, пытаясь выглядеть мило. Эта принцесса, внешне так сильно напоминающая принцессу Пич, действительно научилась миловидности, что само по себе имело определенное очарование. Но сейчас Пьеру хотелось лишь выплюнуть полный рот крови, желательно прямо ей в лицо.
Когда происшествие в Порт-Виктории вскрылся, я приказал «Мицару» и «Бореалису» обойти всё морем и прямиком направиться к Порт-Виктории мне на подмогу. Это давало мне дополнительный путь к отступлению, а также обеспечивало воздушное прикрытие для атаки на Порт-Викторию в случае необходимости. Я получал массу гибких возможностей.
Что же касается выбора морского пути вместо сухопутного... Воздушное пространство империи Барди и Страны Магов было опаснейшие запретные зоны. Стоило в них вторгнуться, как на нарушителя обрушивался шквал неприятностей. Пролетать над воздушным пространством мелких государств было куда проще, но эти две державы обладали собственными драконьими рыцарями и верховными магами. С неопознанными летающими объектами они церемониться не стали бы.
Это было похоже на мой прежний мир. Там можно было беспрепятственно летать через воздушное пространство Африки, не встречая сопротивления, поскольку у большинства тамошних стран не было собственной авиации. Однако стоило боевому самолету вдруг вторгнуться в воздушное пространство крупной державы... ну, скажем так, от него остались бы лишь обломки.
Изначально всё шло гладко. Но стоило «Бореалису» и «Мицару» войти в этот морской сектор, как злопамятная, помнящая каждую обиду Королева Бурь заметила их и лично явилась по душу незваных гостей вместе со своими морскими чудищами.
От нечего делать одна упрямая принцесса заставила Пьера стать командующим всем флотом дирижаблей целиком, а не только «Мицаром». Из-за этого, а также потому, что сама она жаждала командной должности, но вовсе не желала нести за нее ответственность, Пьер мысленно вопил: «Ты... ты вообще можешь не издеваться так над людьми?! Хватит перенимать эту ненадежность у Его Высочества Роланда!» Увы, на поверхности ему оставалось лишь строить жалкое лицо и в душе молиться о сочувствии Рейн.
Последним пассажиром на мостике оказался самый настоящий ВИП-гость. После его внезапного появления пару дней назад главным занятием принцессы Рейн стало составление ему компании за чашкой чая и непринужденной беседой.
Однако Пьер не смел даже заговорить с этим на вид юным гостем, хотя прекрасно знал, что тот обладает силой переломить ход всей ситуации. Заметив, что принцесса Рейн по-прежнему сохраняет «невинное лицо» и палец о палец не хочет ударить, Пьер лишь крепко сжал зубы. Но стоило ему собраться с духом и продолжить отдавать приказы, как ВИП-гость, поднявшийся на борт дирижабра посреди путешествия, подал голос.
— О боже, маленькая Энджи вечно за свое. Вечно она задирает молодежь, совсем не заботясь о том, как это со стороны выглядит. Неужели мудрено, что ее репутация катится по наклонной? Можете все быть моими свидетелями: она сама, по собственной воле атаковала дирижабль, в котором находилось мое воплощение. Так что я здесь занимаюсь исключительно оправданной самообороной.
Все вокруг с готовностью закивали, с нетерпением ожидая его помощи. Наконец, истинная сила этого человека оставалась для них загадкой. Рейн же невольно захихикала совсем по другой причине.
— Энджи? Имя, означающее «ангел»? Какой разительный контраст. Неужели поэтому она никогда не пользуется собственным именем, а даже в качестве имени Богини берет лишь титул?
Энджи — имя, означающее «ангел» или «ангельская девочка». В самых разных человеческих странах оно встречалось сплошь и рядом. Но для Королевы Бурь, славившейся своей мелочностью и дурной славой вечно затаенных обид, это звучало как форменная насмешка.
— Юная леди, ты смеешь смеяться над истинным именем Истинного Бога? Не боишься божественной кары?
Облаченный в черные одежды юноша улыбался, но в его улыбке не таилось никакой угрозы. Последние несколько дней эта девчонка перед ним только и делала, что пыталась испытать его в деле. Сам же он, разумеется, пытался прощупать ту силу, что стояла за ее спиной — легендарную личность, чьи подвиги не уступали деяниям самого Роланда, а то и превосходили их.
— Ничуть не боюсь. Мой Брат Роланд защитит меня.
Даже общаясь с одним из сильнейших существ этого мира, Рейн держалась так же прямо, как и всегда. Опыт позволял ей находить подход к самым разным созданиям.
—...Пожалуй, защищать тебя будет не только Брат Роланд. Что ж, полагаю, тебе повезло, раз мне как раз нужно было отыскать Роланда для одного разговорчика. Да и моему воплощению было бы невозможно спуститься напрямую в том месте...
Болтая и улыбаясь, юноша в черном легким движением руки сотворил прямо в воздухе белую розу. Затем по щелчку его пальцев цветок завял, лепестки опали и растворились в пустоте.
Рейн — или, если быть точной, Карвенц — глубокомысленно оценила этот малый жест. На вид все выглядело донельзя просто, будто он вовсе ничего не сделал, но в то же время ощущалось огромное вмешательство: в это мгновение некоторые законы мира оказались полностью искажены, а кое-какие вещи принудительно отправлены в Круговорот Перерождений.
Словно все те крайности, к которым они были загнаны, оказались лишь шуткой, ураганы в небе вмиг превратились в пушистые белые облака и чистую лазурь. Яркое солнце вернулось уже в следующую секунду. Единственным напоминанием о том, что безумная Королева Бурь все еще здесь, оставались лишь ее жалкий плач и гневный рев, разносившиеся окрест.
— Айер?! Почему?! Ах, почему ты здесь? Это заговор, заговор против меня... Не надо, не надо, не надо! Не убивай меня!
Никто не понял, что именно сделал Айер, но все отчетливо услышали жалобные вопли Королевы Бурь, исполненные шока и неверия. В следующее мгновение шторм стих, водная гладь успокоилась, и воцарился полный мир.
Оба морских чудища замерли посреди поля боя в оцепенении. Когда Королева Бурь по имени Энджи драпала на всех парах, эти двое бедолаг закономерно остались прикрывать отступление.
В следующее мгновение, помимо посмеивающегося воплощения Бога Смерти Айера, в тишине прозвучал лишь голос Рейн.
— Сегодня все отлично потрудились. Давайте постараемся еще немного, и сегодня вечером мы устроим пир из морского дракона. Да, не забудьте подобрать полезные части морских чудищ — они идеально подойдут для прокачки и усовершенствования «Бореалиса». И еще соберите все материалы, пропитанные божественной силой, какие только сможете найти. Брат Роланд непременно похвалит меня за бережливость и за то, что ничего не пропало зря!
По законам богов даже воплощение Истинного Бога не имело права атаковать когда вздумается. И чем сильнее был бог, тем жестче действовало это правило. Но раз уж Королева Бурь напала на дирижабль, где находился Айер, это приравнивалось к прямому удару по нему лично, так что ей можно было только посочувствовать.
Теперь же, когда истинные боги обеих сторон покинули поле боя, осталось лишь столкновение смертных.
Лишившись божественной силы Королевы Бурь, Семиглавый Морской Дракон не имел сил даже на побег. Его безумные действия ранее выкачали до дна всю жизненную энергию. Морской же великан был утянут «Мицаром» в морскую пучину, где сейчас разворачивалась жестокая схватка.
Пока все вокруг суетились, Айер легко коснулся трех свитков на поясе — на мгновение вспыхнули и тут же погасли разноцветные божественные сияния. Обнаружив, что всё по-прежнему в норме, он облегченно выдохнул.
Эти свитки были изготовлены из неописуемых материалов, а исходившие от них волны маны ясно давали понять, что перед ними далеко не обычные вещицы.
Что же до мнения Королевы Бурь о том, будто против нее плелся некий заговор, то тут она явно перебарщивала с фантазиями. Мы никак не могли пригласить Айера специально ради расправы над ней. Появление Айера на этом корабле и впрямь было чистой случайностью.
Воплощения Истинных Богов нечасто показываются на глаза смертным. На этот раз Айер рискнул нарушить табу и явиться сюда — очевидно, ради некоего очень важного дела. Из-за того, что Царство Нежити отрезало некоторые каналы божественной связи, Айер не мог напрямую предстать перед Роландом с помощью их контракта. Этот способ он придумал лишь для того, чтобы лично добраться до Роланда.
То обстоятельство, что Айер, почти никогда никуда не выбиравшийся, пошел на столь масштабные меры, красноречиво свидетельствовало о грандиозности происходящего.
У смертных свои заботы, а у Истинных Богов — свои головные боги. На этот раз божества вознамерились сыграть по-крупному. Если план увенчается успехом, расстановка сил во всем мире может полностью перевернуться, именно поэтому Айер лично снизошел в смертный мир.
— Как насчет присоединиться к нам? Если наш замысел увенчается успехом, тебе определенно придется несладко.
Один из главных богов Порядка фактически пригласил к себе одного из главных богов Хаоса. Однако Рейн (Карвенц) лишь покачал головой. К этому моменту прощупывать почву уже не было никакой нужды. Сама природа Хаоса предопределяла невозможность участия Карвенца в подобной афере.
— Мне неинтересно. У нас и свои развлечения есть. К тому же я действительно хочу, чтобы Роланд стал сильнее.
— У тебя что, до этих пор сохранились к нему братские чувства?
— Да нет же, просто мне не хочется скучать, когда я окончательно его одолею.
— А проиграть не боишься?
— И это тоже сойдет. Пока мне весело, исход изначально не имеет значения.
— Вот за это я и ненавидем вас, демонов. Всё, что вы умеете — это изо дня в день убивать да сражаться, действуя донельзя своенравно. Даже ваши грабежи лишены хоть капли изящества... Да, это цитата Роланда.
— Ха, вполне в его стиле. Именно поэтому я люто ненавижу тех лицемерных ханжей из фракции Порядка, что вечно строят из себя благородных... Это, кстати, тоже цитата Брата Роланда.
— Этот парень и впрямь мастак языком трепать.
— И то верно.
Примечания.
[1] Примечание переводчика: Эвфемизм к тому факту, что на нем до этих пор надета форма девочки-волшебницы.

Комментарии

Загрузка...