Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Ливневый дождь молотил по крышам, и конца-краю ему не было. Судя по времени, за окном давно должно было рассветать, но всё тонуло в густой дождевой пелене.
Предрассветные весенние дожди всегда успокаивали. Сидишь у камина, слушаешь стук капель, попиваешь горячее какао, от которого приятно теплеет внутри, и недавняя ожесточенная схватка кажется лишь дурным сном... Ладно уж, сделаем вид, будто этот грозный эрл-драконий рыцарь, сверлящий меня взглядом, не существует. И всё же меня порядком злило, что какао мне так и не перепало. Чистейшая дискриминация нежити!
— Дали бы тебе чашку, разве ты смог бы её выпить? А если бы угостили на самом деле, не принялся бы ворчать, что над тобой издеваются?
— Глупая кошка, прибереги свою чашку для меня.
— Хе-хе, даже не мечтай!
Внезапное появление Лилит вмиг разрядило напряженную обстановку. Как-никак, драконий рыцарь Джонан когда-то служил её личным телохранителем. Да и по старшинству Халенту пришлось бы звать Джонана «дедушкой по второму колену».
Изначально всё вышло из-за недоразумения, а раз никто серьезно не пострадал и жертв не было, объясниться оказалось проще простого.
Пусть нежить и удалось примирить со столичными нобилями, с драконами и драконьими рыцарями этот номер не проходил. Ладить с ходячими мертвецами те явно не намеревались. А поскольку Халент заправлял мощной фракцией внутри самого отряда драконьих рыцарей, переезд в Ночной Дождь и захват города стали скрытым вызовом воле императора Орлосса.
Эрл Халент из Ночного Дождя во все услышание заявлял: ему плевать на последствия — стоит любой нежити сунуться в его владения, как ее тут же отправят на тот свет без тени жалости.
И не успело остыть это заявление, как мы заявились туда ни сном ни духом...
Услышав такое, мне захотелось размозжить голову о стену. Пожалуй, и вправду стоит выкроить время и занести щедрое пожертвование в храм Бога Судьбы. По крайней мере, сбросить хоть чуток накопившегося невезения.
Особенно если учесть, что в ту пору эрл Халент лично патрулировал городской вал выискивая нежить. Спрячься я в повозке, глядишь, и проскользнул бы мимо. Но нет же — ехал верхом во главе процессии, во всей красе лича Рекса. Дозорные на стене заметили меня с полпинка и тут же ткнули пальцем, а это уже прямой вызов авторитету эрла-драконьего рыцаря. Разве он мог стерпеть? Так что всё последовавшее произошло само собой.
Больше всего меня удивило другое: драконьи рыцари прекрасно знали о Лилит и её принадлежности к Клана Крови, но не проявили ни капли неуважения или враждебности.
Сам же Джонан, выглядевший средних лет мужиком, на поверку разменявший добрых две сотни лет, смотрел на Лилит со столь сложной гаммой чувств на лице, что впору задохнуться. Там читались благоговение, облегчение, боль... От такой чехарды эмоций и скорости их смены мне оставалось только вздохнуть и подумать, что парень смело может бросать службу и идти в актеры.
— Наконец, мы ведь все тогда там были. Не мне судить, но то, как поступил отец Амелии с Ее Высочеством Амелией... Эх.
Старый рыцарь предавался ностальгии, а Лилит сохраняла абсолютное спокойствие — казалось, буйный нрав окружения её ничуть не трогает. Она лишь вела за собой ничего не понимающую Каролин: кормила сладостями, поит чаем, грела у огня, помогая телу расслабиться и пережить стужу.
Историю с Лилит я изучал и до того. Когда Фина Милан обратилась в сородича Клана Крови Лилит Милан, тот принц-извращенец по некрофилии, принц Синут, вскоре отправился на тот свет. Трон же передали отпрыску Синута и дочери из боковой ветви рода Барди, что фактически оборвало прямую королевскую династию... Если натягивать сову на глобус, именно в Амелии текла самая густая королевская кровь Барди из всех теперь живущих, но никто в империи не рискнул бы усадить на трон эту безумно древнюю принцессу из затхлой дали веков, не говоря уж о том, чтобы заикаться о продолжении прямой линии.
Прошло-то всего около сотни лет, да старые советники давно почили от старости. Кто у руля, тот и пишет историю, а прямой кровью во все времена величают ту, что идет от действующего императора. Пройдет три поколения — кто вспомнит правителя из седой древности?
Обыватели забудут, но драконьи рыцари и потомки драконов того разлива живы и здравствуют. Они верны рыцарскому кодексу и помнят владыку, которому присягали века назад. Увидев, что пропавшая сто с лишним лет назад принцесса «жива» и вполне благополучна, те вовсю ликовали.
И впустили нас с моей «нежитью» внутрь исключительно благодаря статусу Лилит. Иначе эрлу Халенту было бы глубоко плевать на любые имперские депеши. Прибей он лича Рекса — все бы сказали, что тот поделом схлопотал. Ведь Орлосс в здравом уме не полезет в бутылку к драконьим рыцарям ради какого-то завалящего лича.
Покрутившись рядом с ними пару минут, сразу понимаешь: перед тобой не армейский отряд, а одна большая семейка. Джонан спокойно отчитывает Халента за излишнюю горячность, а тот ледяной красавец стоит и покорно слушает, даже не пытаясь оправдываться — вылитый провинившийся пацан перед батей.
Оглядев комнату, я понял: знаменитый эрл Халент здесь даже не сильнейший. Нашлось немало рыцарей, чья драконья мощь превосходила его собственную. Тот же старина Джонан явно принадлежал к рангу Святых.
— ...Неужели Высочество Фина пожаловала сюда ради нежити?
В голосе Джонатана сквозила заминка, но положение обязывало задать этот вопрос. Вся империя знала: отряд драконьих рыцарей на дух не переносит нежить. Разве могут гордые драконы подчиняться мерзким ходячим трупам?
Однако стоящая перед ними «принцесса Фина» нынче сама обращалась в нежить-вампира. И хотя к шашному отродью нежити в имперской столице она, судя по всему, отношения не имела, выяснить мотивы её появления здесь вместе с личем «Рексом» всё равно было необходимо.
Услышав вопрос, Лилит прямо покачала головой.
— Я же сказала: сейчас я Лилит, слуга Церкви Закона. Никакая я больше не Фина Милан. Лезть в дела Империи Барди не хочу и полномочий таких не имею. На этот раз мы прибыли по другому поводу. Что же касается лича Рекса...
Она бросила на меня вопросительный взгляд. В прекрасных глазах читалось отчетливо: «Правду выкладывать? Сам продолжишь или мне говорить дальше?»
Я кивнул. Пусть изречение «враг твоего врага — потенциальный друг» не всегда работает, объясниться всё же лучше, чем сойти за подручных Императоров Нежити. Иначе неминуем тупиковый конфликт с новой всеобщей потасовкой, а мирно миновать крепость-город тогда точно не удастся.
— ...Вот этот тип, что только что отлупил эрла Халента, на самом деле — пресловутый вредина Роланд. Роланд Мист.
Не успела она договорить, как Халент резко вскочил, запечатлев на лице животный шок и неверие. Мое имя он, разумеется, знал.
Я легко крутанул магическое кольцо на пальце — вспышка света сорвалась с ободка, развеивая иллюзорную личину. Едва вернув плотское тело, я тут же стянул у глупой кошки чашку горячего какао и приложился к ней залпом. Наслаждаться нормальной едой и питьем куда приятнее, чем просто сглатывать слюну.
Глупая кошка злобно заскрипела зубами, но отлично понимала: момент для мести выбран неудачно.
— Бессмертный Роланд?!
— Юнье! Зловещий король мертвецов!
Стоило назвать истинное имя, как настороженность драконьих рыцарей лишь возросла. Даже этот Джонан нащупал рукоять меча. Неужели слава у меня настолько дурная?
— Единственный за последнюю тысячу лет Император Нежити, не говоря уж о том, что в сказках последних столетий ты стал собирательным образом всех Владык Демонов, — не пора ли обзавестись базовой самокритикой? Как-никак, дорогой Роланд, ты занимаешь двадцать седьмое место в Рейтинге Бедствий.
— О да, моя дорогая соратница Харлойс, стоящая на сорок шестом месте в том же Рейтинге Бедствий. Сердечно благодарю за напоминание. Слышал, из-за наших недавних подвигов твой рейтинг даже подскочил, стоило лишь пропасть из виду. Каково это — пугать народ еще сильнее собственным отсутствием?
— ...Мое учительское проклятие. Изначально надо было пинком гнать тебя взашей.
Сохраняя на лице каменное выражение, я привычно препирался с Харлойс по душевной связи. Зато драконьим рыцарям было не до шуток: обладая собственными каналами информации, те прекрасно знали, что Роланд Мист — это еще и Император Юнье, единственный за последнее время Император Нежити.
— Неужели он объединился с прочими Императорами Нежити? Слышал, в Северных землях от него шуму было на весь континент, какого черта он забыл здесь?
Чем громче имя, тем сильнее страх или трепет. В глазах драконов любое смертное величие преходяще и мелко. Уважения или подлинного страха заслуживают лишь бессмертные, шаг за шагом взошедшие на вершину мощи. А уж любой фигурант Рейтинга Бедствий — чистокровное чудовище.
— Та Аберрация минуту назад... плотоядный А Дань? И я смог унести ноги?!
Синий дракон Сишуслер в обличье здоровяка откровенно паниковал. Не один и не два дракона сгинули от руки этого прославленного силой воина Сило. На фоне разгоряченного А Даня древний дракон — так, зубочистка на один укус. Прихлопнуть чуть более известного взрослого дракона для А Даня вообще пустяк.
Кстати, замечу: одна из боевых форм А Даня тоже числится в Рейтинге Бедствий. Просто мало кто догадывался, что это он. По правде говоря, останови я его тогда, А Дань прихлопнул бы этого Сишуслера единым ударом.
Поначалу драконьи рыцари были уверены в безусловном преимуществе, потому и впустили незваных гостей в цитадель с олимпийским спокойствием. Но один-единственный бывший Император Нежити лишил их шансов на победу со старта. Выходило, что это мы еще щадили отряд самоуверенных драконьих рыцарей.
Лилит продолжала представлять меня так, словно не замечала резкого скачка напряжения в воздухе.
— Ага, он близкий друг и ученик тетушки Амелии. На этот нам надо помочь тетушке Амелии.
— Расслабьтесь, по крайней мере в этот раз мы, скорее всего, по одну сторону баррикад. С той нежитью, что вломилась сюда без приглашения, у меня любви не водится.
— Леди Амелия?
С таким вопросом обратилась рослая женщина-рыцарь с золотыми волосами и изумрудными глазами. На лбу у неё четко проступали серебристые чешуйки и пара загнутых рожек. Неудивительно, что на улице она всегда носила глухой шлем.
Я припомнил: это была Люсия, драконий рыцарь из какого-то давнего поколения. Судя по её тревоге, с Амелией их связывало нечто особенное.
— Да, в тот момент тетушка Амелия и я находились в Порт-Виктории. Моё тело нежити защитило меня от Пространственного Спуска, но тетушка Амелия осталась там.
— Как такое возможно! Чтобы с леди Амелией приключилось... — Лицо Люсии исказил ужас, словно сама мысль о катастрофе с Амелией казалась ей немыслимой.
— Зачинщики бедствий живучее всех, с Амелией всё в порядке, зуб даю. Наверняка просто попала в заминку, потому мы и здесь. Можем мы теперь пройти?
Я взял слово: и терпение, и время мои не резиновые. До цели оставалось рукой подать, так что при благоприятном раскладе хотелось двинуться в путь как можно скорее.
Я полагал, что после столь прямого ответа нас пропустят без лишних слов, но в ответ царила лишь неловкая переглядка. Похоже, проблема всё-таки была.
За Ночным Дождем пеший путь до Порт-Виктории занимал еще недели две.
Однако некогда легкая дорога превратилась в черную, отравленную для всего живого почву. Слабый смрад тлена выворачивал душу наизнанку, а процветающий прежде порт теперь зиял пустотой. Небо вечно затягивали тяжелые тучи, и даже считавшиеся дурным знамением вороны падали замертво на землю. Это место стало мертвой зоной для живых.
Как-то раз свора диких волков, загнанная в угол гигантским полудраконом, угодила на черные земли. Пробежав чуть дальше в эту зону отчуждения, хищники замедлили бег и завалились набок. Следом за волками околел и преследовавший их полудракон — пополнив арсенал нежити стаей зомби-волков и костяным полудраконом.
Вообще-то, по изначальному плану Императоров Нежити, если бы те сумели полностью распахнуть Пространственную Дверь, окрестности Порт-Виктории почти не пострадали бы — даже при условии жертвы самого порта. Именно поэтому Орлосс в итоге одобрил план, но из-за ряда факторов ситуация свернула не туда.
Словно забитая где-то подземная труба, извергающая грязь наружу, заблокированная магическим лесом мощь Плана Нежити сместила вектор коррозии.
Эту заполненную смертью обитель не выносил никто, кроме самой нежити. И хотя на этих землях мертвецы набирали силу, сами они испытывали зубовный скрежет тревоги. Как-никак, драконьи рыцари выдвинули ультиматум: стоит зоне нежити переступить грань человеческих земель, а точнее — владений Ночного Дождя, это приравняют к объявлению войны.
Промежуточная полоса между Ночным Дождем и Порт-Викторией превратилась в буферную зону. Каждые сутки небеса патрулировали гигантские драконы и горгульи. Впрочем, при встрече они обычно оставляли на земле парочку расколотых горгулий в качестве сувениров.
Ни один вменяемый торговец сюда не сунется. Стоит нам покинуть Ночной Дождь и взять курс на Порт-Викторию, нежить поднимет уши по ветру.
Если не привлекать внимания мертвецов, о стремительном марш-броске через этот сектор можно забыть напрочь. Только ползти черепашьим шагом и собирать информацию. Идеально — умудриться снова связаться с Амелией. Я ни капли не соврал: я действительно верил, что с ней всё хорошо.
Не успели мы закончить совещание и перевести дух, как явилась Красная Шапочка с загадочной физиономией человека, еле сдерживающего хохот. Похоже, выкопала очередную пикантную сплетню.
— Эй, Роланд, хочешь узнать, откуда у них столько драконьих потомков? И в чем прикол с этими драконьими рыцарями?
— Мм? Разве это не государственная тайна Империи Барди? Откуда тебе знать?
— Тц, какая тайная, с одного взгляда всё ясно. Разве ты не заметил, что Халент и его дракон Сишуслер похожи как две капли воды? Внешность, запах — совпадение за девяносто процентов. Да они же близнецы!
Я припомнил, что Сишуслер предпочитал обличье мощного накачанного амбала, тогда как Халент славился утонченной красотой. И они — близнецы?! вдруг мне показалось, что с эстетикой у драконов большие проблемы.
— Секунду... эстетика драконов? То есть в глазах дракона эти двое — вылитые братья-близнецы? Ну всё, теперь пазл сложился. Неудивительно, что все драконьи потомки разделяли родословную своих чешуйчатых напарников. Все они — близкая родня.
Неудивительно, что Красная Шапочка хихикала. Всплыви такое на свет божий, разразился бы грандиозный скандал среди наземных драконов.
Обычно драконьи потомки появлялись на свет от союза драконов с иными существами. В смертном мире кровь всяческих полудраконов высоко ценилась исследователями. Не зря говорили, что драконы рабы базовых инстинктов — порой они спаривались без малейшего намека на чувства. В такой ситуации «побочному продукту» в виде полукровки рассчитывать на родительское тепло не приходилось.
Однако, бросать драконьих потомков на произвол судьбы было нельзя. Задумай кто-то из них пустить в ход природную силу ради мести всему миру, позором покрылись бы не только безответственные родичи, но и весь драконий род.
— То есть этот их прославленный отряд драконьих рыцарей на деле — этакий детский сад?
Обладавшие достаточной концентрацией крови драконы-потомки умели обращаться в истинных драконов. Для этого требовался ритуал крови, некая плата и помощь родительской крови. Правда, условием служила достаточная сила отпрыска — как правило, не ниже золотого ранга, — а также определенный возраст.
Мздраконили эти чада куда медленнее людей, нуждаясь в о безопасной колыбели. К тому же в сложном человеческом обществе им проще набираться житейского опыта и мудрости.
Неудивительно, что отряд рыцарей никогда не испытывал дефицита молодняка. Выходило так: любому дракону-родителю, не желавшему возиться с чадом, проще скинуть его сюда. Долгоживущие юнцы впитывали рыцарский кодекс чести, проходя знатную промывку мозгов, отчего и не творили откровенной дичи.
А драконы, которых те седлали? Те же братья да сестры, прибывшие понянчить родню в пору медленного взросления. Убить пару десятков или сотню-другую лет на игры с младшим братишкой или сестричкой для дракона — сущий пустяк.
Полагаю, у безродных сирот в защитниках ходил бедолага-дракон из той же крови — эдакое малое испытание. Ну а раз речь шла в основном о близкой родне, катать друг друга на спинах считалось в порядке вещей.
— Ха-ха! Неудивительно, что все они — зеленые ночки. Оказывается, просто няньки-бедолаги на детской передержке. Эй, на что это ты смотришь?
— А, старый дракон передал письмецо — говорит, от знакомой. Черри? Странное имя. Красная Шапочка, знаешь такую?

Комментарии

Загрузка...