Переводчик: несовершенная удача Редактор: Пранав.
— Тайны Стихийных Планов? Я и сам их не знаю; отправляйся лучше за информацией к магам. Чего ты так удивляешься? Даже я, Айер, не всеведущ. Если кажется, что мне ведомо многое, так лишь потому, что жизнь выдалась долгой. История Четырех Стихийных Планов древнее истории смертного мира. Богиня Созидания Эйх использовала их в качестве фундамента для сотворения всех прочих планов, а меня тогда еще даже на свете не было. Откуда мне знать?...
Задав Айеру вопрос о древних секретах Стихийных Планов, я услышал столь неожиданный ответ. И стоило ему упомянуть Богиню Созидания, как на лице облаченного в черное мрачного Бога Смерти промелькнуло на редкость ностальгическое выражение.
— У Четырех Стихийных Богов красивые титулы, но на деле они не более чем заведующие складами, работающие на Богиню Созидания. Эйх доверила им власть управлять лишь частью самих Стихийных Планов, однако правом полноценно править планами они определенно не обладают. Хе-хе! Никто не способен властвовать над целым Стихийным Планом, ведь это означало бы единолично сдерживать четверть всего мира со всеми его живыми существами...
Проверив эти сведения из других источников — Маргарет поделилась ими из дружеских побуждений, — я убедился в правоте слов Айера. Самым же очевидным доказательством служило то, что после заточения Четырех Стихийных Богов Стихийные Планы продолжили существовать в прежнем режиме. Если Стихийный Бог погибал, всего через пару сотен лет на его месте неизменно рождался новый.
Теоретически Богиня Хаоса Синтия унаследовала часть этой силы от своей матери Эйх. Синтия способна управлять Четырьмя Стихийными Богами и косвенно влиять на эти планы; ее воля по-прежнему ощущается в Стихийных Планах, из-за чего План Стихии Земли проявляет множество черт Хаоса.
План Стихии Земли сильно отличался от представлений большинства людей. Это вовсе не безжизненный мир песчаных бурь и земных стихийлей, скорее напротив. Будучи древнейшим из четырех стихийных планов, он невероятно богат природными ресурсами и диковинкми.
Здесь продолжают успешно размножаться различные древние виды, а драгоценные камни и редкие минералы встречаются повсеместно. Под древними холмами погребены сокровища, отыскать которые на любом другом плане попросту невозможно.
Разумеется, чаще всего здесь обитают стихийные существа земли, но они непохожи на гуманоидных элементалей смертного мира. Земные элементали не привыкли принимать человекоподобный облик — их формы причудливы и неестественны. Одни напоминают драконов, другие — типичных каменных гигантов. Встречаются гигантские крабы или насекомоподобные создания; как правило, они подражают сильным существам, которых видели раньше.
Пусть внешность и виды различаются, у них есть одна общая черта: все эти существа частично состоят из земной стихии и обладают способностью пожирать друг друга ради эволюции в еще более могущественных созданий.
Согласно преданиям, в самом начале Эмордилоркан был слабым каменным гигантом. Из-за высочайшей концентрации стихийной энергии тела здешних элементалей служат превосходными магическими материалами.
Любое место, сулящее выгоду, привлекает разумные виды. Если же на кону баснословные богатства, обязательно найдутся безумцы, готовые рискнуть ради легкой наживы. После заточения Стихийных Богов — этих «заведующих складами» — Стихийные Планы превратились в распахнутые настежь склады с незапертыми дверями, куда ведут бесчисленные пути проникновения. Различные фракции давно обустроили постоянные аванпосты на каждом из них.
В области, известной как Холмы Каро, расположился форпост Страны Магов — Магический Город. Сотни башен и механических устройств создали оборонительное энергетическое поле, а полукруглый темно-фиолетовый магический барьер защищал «Город Каро» от песчаных бурь. Каро также был крупнейшим поселением выходцев из других миров на Плане Стихии Земли в радиусе нескольких тысяч километров.
На улицах Каро можно встретить самых разных существ. Хотя большинство по-прежнему составляют люди, эльфы, зверолюды и прочие привычные обитатели смертного мира, попадаются и демоны из нижних планов, а также редкие механические или эфирные формы жизни из иных миров. Разумеется, повсюду снуют торговцы-гномы. Но особое место занимает редчайший для смертных земель народ — полуэлементали.
Причины их появления всегда сложны. Одни — потомки высших элементалей и обычных существ, другие превратились в полукровок из-за влияния Стихийного Плана, но главная их особенность бросается в глаза сразу. Их кожа отличается яркими оттенками: пестрая, загорелая или огненно-красная, а лица нередко украшают вросшие кристаллические образования. Внешность таких созданий порой пугает.
Зато благодаря частичной элементализации тел они были прирожденными стихийными магами. Обладая великолепной природной чуткостью к стихиям, после небольшой тренировки они с легкостью превращаются в превосходных магов. Им даже не приходится опасаться, что собственная магия обратится против них — их мощь растет стремительно.
Для Страны Магов, помимо ценных ресурсов, полуэлементали Плана Стихии Земли служили прекрасным пополнением рядов. Что же до архимагов земли, то высокая плотность здешней стихии делает План идеальным местом для совершенствования. Разве стали бы они отказываться от столь благодатного края, полного редких существ и сокровищ?
Однако в последнее время Каро столкнулся с неприятностями.
Вернулся Стихийный Бог Земли. Незваным гостям наконец пришлось встретиться с истинным хозяином дома.
Разумеется, Эмордилоркан, номинально остававшийся владыкой этого плана, не собирался терпеть непрошеных гостей. Все больше земных созданий вдруг меняли отношение к Каро, а нападения зверей участились.
Из-за усиления Стихийного Прилива и возвращения Эмордилоркан песчаные бури стали свирепее. Магический барьер Каро теперь тратил на сдерживание стихии на пятьдесят процентов больше энергии, чем в аналогичный период прошлого года.
— Так дальше продолжаться не может...
Путешествовать между Планом Стихии Земли и другими мирами становилось все труднее, а затраты магии на межпланетные перемещения и поддержание защиты Каро неуклонно росли. Будучи архимагом-полуэлементалем, рожденным и выросшим на этом плане, Этадия взвалил на свои плечи тяжелый груз забот.
Десятки лет назад Этадия вступил в Страну Магов в качестве послушника, а теперь дослужился до золотого ранга архимага. Он изучил город Каро вдоль и поперек, но в последнее время чувствовал себя все более неуютно, словно этот пропитанный магической культурой прекрасный город превратился в оковы. Где-то в диких землях его звала неведомая воля.
И дело касалось не только его одного. За последние три месяца в песчаных бурях сгинуло больше десятка послушников, оставив после себя лишь мантии да посохи.
— Эмордилоркан? Какая неприятность.
Будучи архимагом золотого ранга, Этадия не был новичком, не понимающим происходящего. Единственной силой, способной в такой степени повлиять на весь План Стихии Земли, мог быть лишь легендарный Стихийный Бог Земли.
Поскольку Этадия не относился к слабакам, он все еще мог сопротивляться этому зову в своей душе, но начинающие послушники не находили в себе сил противостоять ему. Каждый полуэлементаль был на вес золота, и терять их вот так оказалось болезненно. Впрочем, это еще не главная беда. Два дня назад один из послушников сорвался и ворвался в зону магических механизмов, попытавшись сломать устройство барьера, что выглядело очень шокирующе.
— Из нашей Страны Магов до этих пор нет вестей? Им следовало хотя бы прислать нам еще парочку архимагов в помощь для контроля ситуации.
— Нет. Страна Магов тоже столкнулась с собственными проблемами. Империя Барди вдруг затеяла с нами череду мелких конфликтов, и большинство сильнейших магов отправились на передовую. Судя по сведениям из моих личных источников, аналогичные трудности наблюдаются на Планах Стихии Ветра и Воды. Добавьте к этому растущую сложность перемещений между Стихийными Планами, и, пожалуй, мы не только не получим подкрепления, но, скорее всего, даже лишимся прежней помощи.
— Если возникли проблемы с текущими пространственными путешествиями, разве мы не можем воспользоваться услугами гномов? Их устройства разрыва пространства и времени ведь еще работают?
— Двадцатипроцентный фиксированный процент отказов — это слишком много. Перевозить ресурсы еще куда ни шло, но отправлять живых существ опасно. К тому же эти гномы недавно изменили правила и заставили нас покупать «страховку», иначе они отказываются что-либо перевозить, да и за любые понесенные убытки ответственности не несут.
— Страховку? Это еще что?
— Нечто новенькое, набравшее популярность среди гномов. Похоже, моду принесли подземные сородичи. Суть в том, что вы вносите определенный депозит, и если происходит несчастный случай с убытками, гномы возмещают ущерб.
— Разве это плохо? Тогда почему бы не купить ее. Раньше-то мы все убытки покрывали из собственного кармана.
— Проблема в том, что даже при покупке страховки они не спешат возвращать деньги. Архимаг Эдвин, отвечающий за пространственные перевозки, в последнее время ужасно на них зол.
— С чего бы? Разве гномы не кичатся своей купеческой честностью?
— Они заявляют, будто мы положили в отправляемый груз особые магнитные предметы, которые и нарушили телепортацию. Вину за неудачный переход они вешают на нас и даже требуют возмещения собственных убытков.
— Какого черта? Если какие-то вещи нельзя телепортировать, разве они не должны предупреждать заранее? Сообщают уже постфактум — и что теперь делать в следующий раз? Сомневаюсь, что архимаг Эдвин позволит им снова использовать эту отговорку.
— На этот раз гномы должны были выплатить компенсацию.
— Нет, не выплатили, потому что в их страховом договоре имелся дополнительный пункт: «Убытки, вызванные неконтролируемыми внешними факторами, возмещению не подлежат». Пространственный шторм считается стихийным бедствием и подпадает под это правило.
— Тогда зачем мы вообще покупаем эту чертову страховку?! Разве это не банальная купеческая ловушка? Разве не ради возмещения убытков при телепортации мы ее оформляем?
—...Да, мы поняли это на собственном горьком опыте. Чтобы получить компенсацию за сбои при перемещении, оказывается, требовалось приобрести особую «страховку от телепортации». В итоге для третьей попытки архимагу Эдвину пришлось подписать вообще все дополнительные пункты.
— Только не говори, что мы снова остались в дураках? Неужели гномы способны нарушать собственный контракт?
—...На этот-то раз устройство разрыва пространства и времени у гномов просто взорвалось, и тут-то выяснилось, что для подобных случаев требуется отдельная «страховка от случайного взрыва», иначе никаких выплат снова не полагается.
— Так купите ее! Почему бы сразу не оформить все виды страховок?
— Проблема в том, что «страховка от взрыва» стоит дороже всех остальных вместе взятых. Но, как всем известно насчёт товаров гномов, отсутствие страховки от взрыва равносильно ее полному отсутствию. Архимаг Эдвин так разозлился, что у него чуть удар не хватил.
Этадия широко заговорил, лишившись дар речи, но на этом все не закончилось. Докладывающий послушник с выражением человека, который не знает, смеяться ему или плакать, продолжил.
— Местные гномьи торговцы тоже переняли эти фокусы и теперь продают самые разные полисы. В последнее время ведь участились пропажи полуэлементалей, верно? Эти ушлые дельцы даже создали страховку на случай исчезновения, нацелив ее в первую очередь на молодых послушников. Они нарочно раздувают слухи о пропажах, заставляя людей беспокоиться за собственную безопасность.
—...Выплатили ли они хоть кому-нибудь деньги? Можешь не отвечать, я и сам догадался. Конечно же, нет!
— Ваша мудрость озаряет небеса! И впрямь, эти проклятые купцы-мошенники не выплатили ни единой медной монеты! Они заявили, будто застрахованное лицо обязано лично подать заявку на получение выплаты! Но раз все эти люди пропали, как они могут подать заявление?...
вдруг из-за спин Этадии и послушника раздался пронзительный, назойливый голос.
— Здравствуйте, я из страховой компании гномов Анли. Вы уже слышали о нас?
Этадия обернулся и увидел низкорослого гнома в роскошных одеждах, который лучезарно улыбался, держа в крошечной ручке деловой портфель.
— Вы в курсе? В последнее время орудует шайка похитителей, из-за чего исчезает множество полуэлементалей. Но наша страховая компания Анли специализируется именно на этой области, и мы учредили несколько... Я пока не знаю, какой именно полис вам нужен, но если вы недовольны, то мы...
— Пошел к черту!...
Этадия, известный своим дружелюбным нравом, взревел от ярости, однако гном-продавец и не думал сдаваться.
— Страховка от отправки к черту? У нас есть и такая! Хотя понятия не имею, почему этот странный запрос стал так популярен в последнее время, наши клиенты — сами боги! Отправляйтесь в пекло, а мы выплатим компенсацию!
На совещании архимагов Каро архимаг эпического ранга Кайд тоже выглядел очень обеспокоенным. Будучи высшим по рангу архимагом в городе, он знал о происходящем куда больше своих подчиненных.
Информационная сеть Стражей Истины исправно снабжала главного архимага личными отчетами, так что он прекрасно понимал: ситуация в Эйхе стремительно меняется. Особенно это касалось конфликта между его Страной Магов и Империей Барди, который трудно было назвать незначительным. Если не уладить его вовремя, вспыхнет полномасштабная война.
На поддержку Страны Магов больше нельзя было рассчитывать, поскольку ухудшающаяся экология Плана Стихии Земли предвещала возвращение легендарной угрозы по имени Эмордилоркан. К тому же внутренние проблемы тоже требовали решения.
— Учитель, эти проклятые гномы с каждым днем борзеют все сильнее! Они распускают слухи и сеют панику, да к тому же недавно взвинтили цены на товары первой необходимости, наживаясь на беде нашей страны! Мы должны изгнать их!...
Если уж даже обычно невозмутимый Этадия пришел в такое бешенство, значит, гномы и впрямь перешли все границы.
— Тогда мы просто умрем с голоду. Семидесятью процентами здешней торговли заправляют гномы. Может, ты научишь нас выпекать хлеб с помощью магии? — Другой маге, Соранто, сохранял привычное спокойствие, но его сарказм сильно задел Этадию.
— Если ты считаешь гномов непобедимой занозой, то лишь потому, что сам мыслишь слишком примитивно.
— Хм, ну раз наш доморощенный гений Соранто так умен, он наверняка запросто справится с этими жадными скрягами. Прекрасно, как насчет того, чтобы самому обсудить с гномами недавний рост цен на продовольствие?
—...Мне это тоже не по силам, но из этого не следует, что задача невыполнима. Я могу посоветовать человека, который действительно умеет брать верх на переговорах с гномами. У тех есть контракты на семи-восьми страницах с доброй сотней пунктов, однако договоры этого парня толще книг и содержат свыше восьми сотен параграфов. Ему достаточно заговорить зубы, чтобы гномы впали в ступор. В последнее время он неплохо зарабатывает, ведя особые торговые споры с гномами. Теперь, куда бы он ни явился, эти скряги сразу капитулируют и платят по счетам...
Слова Соранто изумили двух других присутствовавших архимагов. Человек, способный одержать верх в коммерческих переговорах с ушлыми гномами, казался чем-то немыслимым и неслыханным.
— Он что, какой-то крупный торговец из дальних земель?
— Нет, похоже, он бродячий искатель приключений, а судебные тяжбы с гномами — так, подработка на время пребывания в Каро. Большую часть времени он проводит на охоте, и хотя его уровень силы не впечатляет, парню явно везет.
— Что ты имеешь в виду?
— Очевидно же: будучи всего лишь серебряного ранга, в свое он время явился в Каро, приволокнув с собой ядовитое жало императорского скорпиона. А ведь это свирепое создание, с которым даже воины золотого ранга не решаются сражаться в одиночку.
— Возможно, он просто скрывает истинную мощь. Для одинокого странника в этом нет ничего странного.
— Сначала мы тоже так думали. Но архимаг Ару, специализирующийся на магии прорицания, лично общался с ним, и ошибки быть не может — он действительно серебряного ранга. Куда сильнее поражает другое.
— Хм?...
— Когда он вернулся в Каро во второй раз, у него с собой было кристаллическое ядро лорда земных элементалей. С этим не справился бы ни один воин золотого ранга. И с каждым разом он приносит все более ценные трофеи все быстрее, а к тому же...
Соранто намеренно сделал паузу, очевидно пытаясь разжечь всеобщее любопытство. Убедившись, что и учитель, и старшие братья устремили на него взгляды, он остался доволен и продолжил рассказ.
— В последний раз он приволок из вылазки сердце дважды эволюционировавшего магического горного гиганта! Обычные горные гиганты требуют вмешательства воинов золотого ранга, а уж против дважды эволюционировавшего может не хватить даже Легенды! Как такое вообще возможно?! Это же горный колосс, чья мощь в здешних условиях не знает пределов. Даже мне пришлось бы проявить осторожность, столкнувшись с таким...
На этот раз пришла очередь Кайда изумляться. — У него есть команда помощников?
— С чего бы? Он каждый раз возвращается в Каро в гордом одиночестве, чтобы поесть и выспаться — неужели его отряд стал бы сидеть в пустыне и жрать песок? К тому же поисковая магия показывает, что во время вылазок он целенаправленно прет в самые опасные зоны, а на телах его добычи всегда видны лишь следы ледяного урона и рубящих ран. Должно быть, он магический мечник ледяной стихии.
— Ледяной урон? На этом плане количество элемента воды стремится к нулю, и при этом он умудряется наносить урон холодом земным тварям в месте, где ледяная магия почти бессильна?
Это звучало еще более непостижимо. Архимаг Кайд всерьез заинтересовался таинственным персонажем. — Организуй мне встречу с ним, меня это заинтриговало. Ох, кстати, как его зовут?
— Роланд. Хотя в определенных кругах у него прозвище «Чернорук» — «Чернорук Роланд».
Услышав это, Кайд поднялся на ноги со смесью удивления и недоверия на лице. Спустя добрый десяток секунд он наконец покачал головой.
— Если это он, тогда действительно возможно совсем все. Живо организуйте мне с ним встречу. Нет, погодите, я сам отправлюсь на его поиски. Вы со мной. Если этот парень тот, о ком я думаю, он вполне может оказаться старшим братом вашего учителя!

Комментарии

Загрузка...