В Патрицианском квартале города Кагерси выстроился ряд особняков, выдержанных в архитектурном стиле, который явно отдавал чужеродной для Оландской империи культурой. Именно там располагалось посольство для иностранных посланников.
У Коммунистической Страны Восточного Тумана не было постоянного посольства в Оландской империи. В выделенном им в последнюю минуту особняке, несмотря на поздний час, не на шутку свирепствовала обманутая юная госпожа.
— Проклятый Дарсос! Когда он нас приглашал, всё звучало совсем иначе! Это чистой воды мошенничество, оскорбление всей нашей страны!
Четырнадцатилетняя юная госпожа сейчас закатывала истерику в своей комнате, но, к несчастью, единственным зрителем была её верная служанка.
— Да, нас обманули. Но что мы можем сделать как маленькая страна? Устроить публичный скандал и отказаться приносить им присягу верности? Они лишь воспримут это как оскорбление Империи и нового Императора, развязав против нас полноценную войну. Мы просто предоставим им повод для нападения.
И правда, на этот раз Страна Восточного Тумана вовсе не намеревалась становиться вассальным государством. Принцессу Рейн заманили сюда обманом. Подобным образом сюда заманили или принудили явиться и другие мелкие государства, которые не хотели служить вассалами.
— Судя по текущему положению дел, возвышение Оландской империи уже не остановить. Тогда как остальные страны присягают им на верность, если мы пойдём против течения, все вокруг станут смотреть на нас с враждебностью. Чтобы защитить своё достоинство как сверхдержавы, столица Оланда будет вынуждена пойти на нас крестовым походом. К тому же мы только что закончили войну с зверолюдами, так что сейчас у нас просто нет военной силы для подобного конфликта, — сжав зубы, проговорила Рейн. Очевидно, они пытались придать этому спектаклю видимость законности, а затем грубой силой подавить любые возражения.
— Да, они заманили нас в ловушку, поскольку всё это прекрасно просчитали. Но ведь, сестрица Келли, вы сами говорили, что Кровь Тумана не сдаётся! Мы должны пойти ва-банк и дать им отпор.
Женщина-лесной эльф была придворным наставником, служившим королевской семье Тумана почти пятьсот лет. Её звали Келаблиан, или сокращенно Келли.
Она наставляла уже более двух десятков королей, и ходили слухи, что она также была учителем Близнецов-Звёзд. Она пользовалась огромным уважением в стране и глубоким доверием королевской семьи.
— Именно поэтому, если ему удастся заставить Кровь Тумана с её долгой историей склонить голову, Дарсос и Оландская империя заслужат еще больший авторитет. Ну а если мы не склонимся, он использует это как предлог для начала войны. Как ни крути, он в любом случае в выигрыше. Вот почему он может так открыто плести интриги и применять хитрости.
— Почему? Разве мы все не люди? Почему с людьми договариваться намного сложнее, чем со свирепыми зверолюдами?
На лице юной принцессы читалось истощение. В эти дни в Кагерси перед лицом тех лицемеров, что прятали за красивыми словами острые клинки, ей было куда труднее справляться с подобными дипломатическими интригами, чем сражаться на поле боя.
— Хм. Именно потому, что они люди, иметь с ними дело так тяжело. Ваше Высочество, неужели вы забыли причину падения Страны Тумана? Столетиями служа защитниками границ человеческого общества, что мы получили в итоге? Бессовестное предательство человеческих королевств, которые мы оберегали, и обвинения в ереси со стороны Церкви. Нам нанесли жестокий удар в спину. Никогда не доверяйте тем глупым и близоруким человеческим королям, что нарушают свои клятвы, а также ненадежным Богам Порядка.
Хотя на лице зеленоволосой эльфийки играла легкая улыбка, её слова выдавали глубокое недоверие ко всему человеческому обществу и Богам Порядка.
— к тому же, если вы подпишете соглашение о вассалитете, ваша популярность внутри страны резко упадет. Возможно, это одна из их скрытых целей. Наконец, урон, который Кровь Тумана нанесла им в качестве возмездия, был очень существенным. К тому же ваше прошлое выступление наверняка заставило их насторожиться. Не исключено, что именно поэтому они пренебрегли приличиями и разыграли против нас столь изощренный спектакль.
Рейн мгновенно лишилась дар речи. После этого на её лице запечатлелось выражение полного неверия. И всё это лишь потому, что она блестяще проявила себя во время вторжения зверолюдов? Заставить Страну Восточного Тумана и её саму склонить головы ради статуса вассала только для того, чтобы укротить её репутацию?!
— Невозможно!
— Нет, такой исход очень вероятен. Кто просил вас иметь двух столь знаменитых и внушавших ужас предков? К тому же в истории Крови Тумана появлялось немало талантливых людей, так что вполне естественно, что они опасаются вас. К тому же вы невероятно похожи на принцев-близнецов. Нет, вы буквально одно лицо. Повторения еще одного демонического вторжения или Ночи Дифындора они допустить никак не смогут.
Разговаривая, они вдруг перевели взгляд на масляную картину, висевшую на стене. На ней было изображено поле боя. Сражение еще продолжалось, и молодые полководцы шли вперед под знаменами.
Там была пара близнецов. Молодой человек с мечом в руке стремительно рубил сверху вниз прямо из воздуха. От него исходил золотой священный свет, заставляющий вспомнить сошедшего с небес божественного воина. Даже на самом ожесточенном, вселяющем отчаяние поле боя на его лице сияла безмятежная, лучезарная улыбка, словно впереди их жгло светлое будущее.
Позади него другой юноша с точно таким же лицом держал меч в левой руке и посох в правой. На его правой руке яростно полыхало пламя, исторгнутое из глубин ада. В отличие от брата-близнеца, на его юношеском лице читалась свирепая ярость.
Группа рыцарей неслась вперед в атаку. Перед ними простиралось бескрайнее море зверолюдов и демонов, а в углу полотна смутно угадывались стяги различных человеческих королевств, выражающие злость и недовольство самого художника.
Это была копия знаменитой картины Страны Восточного Тумана «Последние принцы». — Принц Роланд и принц Карвенц, верно? Сестрица Келли, неужели они действительно были настолько невероятны? Если бы они оказались в моем нынешнем положении, неужели они справились бы намного лучше?
Рейн слегка пала духом. Чувство вины за то, что она подводит предков, наполняло её слабостью.
— Не говори таких упаднических слов, ты и так справилась очень хорошо.
Келли покачала головой.
— Подобные сравнения бессмысленны. Рейн — это Рейн, а Принцы-Близнецы — это Принцы-Близнецы. Если бы Карвенц оказался на твоём месте, он бы, пожалуй, просто пустил в ход меч и устроил резню направо и налево. Разве в таком случае ситуация не стала бы только хуже?
— То есть, если бы принц Роланд был здесь, всё выглядело бы совсем иначе?
Рейн уловила скрытый смысл в словах Келли и погрузилась в еще большую тоску.
Услышав это, Келли на мгновение замерла, а на её лице промелькнула ностальгия.
— Роланд... о, если бы это был он, он бы в первую очередь вообще не допустил, чтобы ситуация зашла в такой тупик и поставила его в невыгодное положение. Этот малец внешне кажется очень лучезарным и жизнерадостным, но на самом деле в его жилах течет черная вода. Ему бы хватило ума не плести интриги против других, но разве он позволил бы кому-то строить козни против самого себя? Карвенц со стопроцентной вероятностью попался бы на такую удочку. Он бы пёр напролом, невзирая ни на какие препятствия, но каким-то чудом неизменно пробивался бы сквозь любые неприятности благодаря одной лишь грубой силе.
Рейн была изрядно интригована. Стоявшая перед ней сестрица Келли была истинной старейшиной Крови Тумана и настоящей живой библиотекой. Однако она всегда не любила распространяться о прошлом. Выпала столь редкая возможность, и принцесса решила воспользоваться ею, чтобы расспросить наставницу подробнее.
— Скажите, сестрица Келли, а вы не могли бы рассказать о тех двух принцах? Неужели они действительно настолько могущественны, как описывают легенды?
Рейн обессиленно прислонилась к Келли, позволяя той спокойно заплетать ей волосы и поправлять макияж. Это уже вошло у них в привычку за последние два года.
Сделать брови чуть гуще, подвести глаза, аккуратно подровнять пряди и припудрить излишне бледную кожу. Под ловкими пальцами Келли грань между мужским и женским лицом стиралась еще сильнее.
В условиях, когда обстановка вокруг лишь накалялась, Стране Восточного Тумана требовался героический рыцарь вроде Святого Рыцаря Роланда из легенд, способный повести за собой народ, а не элегантная благородная дама, вынужденная тратить время на светские рауты.
— Хотя это и звучит невероятно, на самом деле они были даже сильнее, чем о них рассказывают в легендах. Если бы не вспыхнувшая война, лишившая их времени на взросление, та эпоха целиком и полностью принадлежала бы им двоим.
Услышав это, Рейн резко подняла голову, из-за чего кисточка для макияжа соскользнула, напрочь испортив весь образ.
— Не может быть, ведь они погибли в бою совсем молодыми, ровесниками со мной! Нет, то, что говорит сестрица Келли, должно быть правдой. И всё-таки я ни на что не годна. Вот если бы принц Роланд принимал решения за меня...
— Пу-у.
Тихий смешок Келли застал принцессу врасплох. (в текущих этих).
— Сестрица Келли, над чем вы смеетесь?! Я ведь серьезно!
— О нет, Рейн, просто кто-то уже говорил точно такие же слова в прошлом.
— Кто?
— Роланд. Он часто приговаривал: «Ай, как же это хлопотно, отнимает всё время на чтение книг. Если бы только Карвенц мог разобраться со всеми ими сам, тогда я бы смог тратить всё своё время на чтение и лениться»[НОТЕ].
Легендарный герой обладал столь ленивой жилкой? Роланд, которого считали эталоном для всей королевской семьи и Святых Рыцарей, на самом деле любил побездельничать?
— Принц Роланд любил читать книги?
— И еще как. Безотносительно того, касалось ли это искусства, музыки, литературы, истории, астрономии или географии, включая даже запутанную алхимию и инженерию, — ему нравилось совсем всё. Если бы его не отправили в Церковь становиться Святым Рыцарем, если бы не внезапное начало войны, со временем он наверняка превратился бы в известнейшего ученика.
— Подождите, сестрица Келли, разве ему не было всего десять лет, когда его отправили в Святые Рыцари? неужели он пристрастился к чтению в столь юном возрасте?
— Принцы начали читать, когда им исполнился всего год. Иначе они бы не стали всемирно известными гениями. Но с этим связана еще одна забавная история.
— Удивительно. Что за история?
— Угу. Обычно мальчики учатся ходить только после года. Даже если Кровь Тумана позволяет детям развиваться раньше, всего через месяц после рождения Карвенц уже умел ходить и произносить простые фразы. Это подвиг супергения, который достоин войти в историю.
— А что насчёт принца Роланда?
— Он... скажем так, когда Карвенц уже вовсю ходил, Роланд всё еще ползал. Карвенц мог позвать маму и папу, а этот умел только плакать. Однако месяц спустя, пока мы еще переживали за Роланда, Карвенц воспользовался своей силой, отобрал у него бутылочку с молоком, и тогда Роланд заговорил.
— Заговорил?
— Угу. Сначала он сказал Карвенцу: «Эй, сопляк, может, тебя и не пугает перспектива быть разрезанным на куски, а вот меня — очень. Нельзя ли вести себя потихоньку и профессиональнее, мы же обычные младенцы. Научись плакать, давай, поплачь как старший брат. Ууу-а-а-а! Ну же, возьми ноту повыше, ууу-а-а!» Затем, сообразив, что Карвенц ничего не понимает и продолжает отбирать бутылочку, он громко завопил о помощи: «Эй-эй-эй, вы можете угомонить этого исчадия ада? Он уже учится задирать старшего брата. Тц, посмел отобрать пайку у этого старика, я утяну тебя за собой на дно!»[НОТЕ]
Примечание переводчика: к слову, иногда Роланд и остальные в гневе называют себя «этот старик» или «эта старуха». В тексте выше он сказал: «Хм, посметь утащить паек этого старика! Этот старик утянет тебя за собой».
— Месячный ребенок уже знал, как скрывать свои таланты? Невероятно.
— И не говори. За эти несколько столетий я воспитала немало гениев из королевской семьи Тумана, но никогда не видела столь нелепого ребенка. Весь мир считает, что Карвенц — супергений, но на самом деле Роланд был еще более невероятен. Если бы он не тратил силы на самые разные академические дисциплины, из-за чего упустил золотой период для тренировок, он бы ни в чем не уступил Карвенцу.
— А не могли бы вы рассказать о принце Роланде чуть подробнее?
Глядя на изможденное лицо Рейн, Келли мягко провела рукой по ее волосам. Точно так же, как делала это, когда принцесса была еще совсем ребенком, она склонилась и легко поцеловала девушку в лоб.
— Хорошо, раз ты так вымоталась за весь день, давай сочтем это сказкой на ночь. Роланд, хоть и был умен, отличался крайней ненадежностью. Однажды он с восторгом притащил меня посмотреть на свое новое изобретение и гордо заявил: «Смотри, эта прозрачная штука определенно пойдет нарасхват. Я называю ее стеклом. Поскольку она принесет нам кучу денег, жизнь наших граждан определенно улучшится».
— Стекло изобрел лорд Роланд? Но ведь оно существовало еще шесть тысяч лет назад.
— Угу, тогда он этого не знал. Когда я сказала ему об этом, его убитое лицо просто разбивало сердце. Он даже тихо буркнул себе под нос: «Ничего страшного, тогда я изобрету книгопечатание».
— Технологию печати? Разве эта сфера не монополизирована Богом Знаний?
— Угу, я тогда сказала ему то же самое. И он расстроился еще сильнее. Впрочем, уже на следующий день он принялся изучать астрономию, биологию и какую-то теорию эволюции живых существ. Хотя поначалу это казалось совсем безосновательным, сейчас, оглядываясь назад, я нахожу в этом определенный смысл. Например: 【Живые существа не созданы богами, и они не остаются неизменными. Они меняются и эволюционируют. Естественный отбор — это способ их развития. Живые организмы склонны к избыточному размножению, но жизненное пространство и ресурсы ограничены. Поэтому им приходится бороться за выживание.】.
— Живые существа смертного мира созданы не богами? Разве все формы жизни не происходят из Источника Порядка и Бездны Хаоса? Разве это не очевидная ложь?
— Угу. Но он не стал из-за этого унывать. Очень быстро он нашел себе новые игрушки. Он всегда был таким — никогда не знал, что такое уныние или отдача. Даже в начале войны он стремительно вырос из новичка в истинного бога войны. Жаль только, что врагов вокруг нас оказалось больше в сто с лишним раз.
Под грузом накопившейся злости и усталости Рейн быстро погрузилась в царство снов под тихое журчание голоса наставницы. Глядя на девушку, сбросившую тяжелые доспехи, Келли погрузилась в глубокие раздумья.
Эти доспехи казались очень изящными и выглядели как тяжелые мифриловые латы. На самом деле это была лишь мягкая броня, покрытая тонким слоем золотого сплава. Она весила даже меньше обычной кожаной куртки.
Таланты не могут рождаться в каждом поколении Крови Тумана. Рейн не была выдающимся гением. По правде говоря, она даже не была квалифицированным воином. Обладая боевой мощью лишь начальной ступени Железного ранга в свои четырнадцать лет, она ничем не отличалась от обычных мирных жителей.
В том километровом марш-броске в ее обязанности входило лишь держать знамена и выкрикивать боевые клич. Трясясь от страха, она вела армию за собой, зарабатывая себе репутацию. Если бы она действительно столкнулась с противником лицом к лицу, любой зверолюд запросто прикончил бы ее в одно мгновение.
И однако, как назло, Страну Восточного Тумана сейчас раздирали внутренние и внешние проблемы. Это действительно был период, когда им требовалась принцесса-рыцарь, способная стать героем. Рейн пожертвовала многим, но если позволить обстоятельствам и дальше развиваться в том же духе, ей придется продолжать приносить себя в жертву, очень вероятно, не получая ничего взамен. Возможно, наконец ее ждет дурная слава и непонимание со стороны собственных граждан.
— Эх, пожалуй, Рейн права: эта ноша для нее и впрямь непосильна. Роланд, где же ты?
Келли легко провела пальцем по ножнам у пояса. На рукояти кинжала переплетались два гигантских дракона, а меж ними сияли две жемчужины: одна источала белый свет, а другая — черный.
Это был Свет Жизни — тайное искусство, передававшееся из поколения в поколение в королевских семьях многих стран. При рождении каждого венценосного младенца у него брали капля крови для проведения особого ритуала. После этого жемчужина превращалась в его Свет Жизни. Если свечение угасало, это означало, что человек мертв. Подобный артефакт также использовался для того, чтобы никто не мог подделать личность члена королевской семьи.
Две жемчужины на этом декоративном кинжале были Светом Жизни тех самых близнецов — Роланда и Карвенца.
— Свет Жизни Карвенца становится всё темнее и темнее. Похоже, он окончательно погрузился в Хаос. Но Роланд...
Ситуация со Светом Жизни Роланда выглядела очень странно. Он то вспыхивал на мгновение, то тут же гас, становясь то белым, то черным, и эта чехарда повторялась бесчисленное количество раз.
Сто лет назад тьма в нем даже превосходила ту, что была у Карвенца, а не так давно он и вовсе вдруг погас. Затем, спустя два месяца, он снова зажегся, окрасившись в белый цвет.
— Если реакция этого Света Жизни отражает его истинное состояние и Роланд до этих пор бродит по этому миру, то жизнь у него, должно быть, очень насыщенная.
Кинжал вдруг слегка задрожал, словно поддавшись какому-то зову. Инстинктивно поднявшись на ноги и проследив за тем, куда тянет оружие, Келли заметила под деревом человеческий силуэт.
— Роланд!!
Однако, приглядевшись получше, она поняла, что это всего лишь раскачивающаяся на ветру ива.
Покачав головой, Келли закрыла окно.
— Хех, похоже, я ничем не отличаюсь от Рейн и тоже отчаянно нуждаюсь в надежном плече, на которое можно опереться.
Впрочем, она не заметила, как в самом темном углу под окном фигура в серебряной маске со злости скрипела зубами.
— Дарсос, да как ты посмел разинуть рот на Страну Тумана! Уж я-то позабочусь о том, чтобы твоя участь оказалась куда хуже той, что уготована тебе историей!
Не спрашивайте меня, каким образом жемчужина умудрялась излучать черный свет. Она просто... излучает.

Комментарии

Загрузка...