Переводчик (в данных параметрах): несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Стояла ночь. Всё вокруг засыпало густым снегом, превратив и без того суровый край в настоящую ледяную ловушку.
Даже сильнейший воин оказался бы слеп и беспомощен. И всё же это было далеко не главной бедой этого поля боя.
— Как же холодно! Разве можно выжить в такую ночь?
Даже вождь племени медведей Лонде, казавшийся соплеменникам неподвижной ледяной горой, был из плоти и крови. Наконец, ночью на морозном Севере температура падала ещё на добрый десяток градусов, а воздух промёрз настолько, что дыхание застывало на лету.
Пусть все зверолюди на поле боя обладали крепким телосложением, они оставались живыми существами. Им приходилось бороться не только с врагом, но и с холодом, а мрак был таков, что ориентироваться приходилось лишь по боевым рогам и знамёнам. Хуже всего дела обстояли в улочках: впотьмах иные принимали вражеских убийц за своих, срубая головы соплеменникам собственными топорами...
В таких условиях неписаные правила северных войн предписывали обеим сторонам остановиться и объявить временное перемирие — хотя бы затем, чтобы не допустить самого абсурдного исхода, когда победа достается стороне, на которой некому праздновать триумф.
Однако сейчас на счету была каждая секунда. Время равнялось жизни; за каждую минуту колебанийгибли бесчисленные существа. О временном перемирии нечего было и думать: обе стороны мечтали обрушить на врага последний довод. Лишь полное и окончательное уничтожение противника сулило выжившим шанс на спасение.
Лонде уже представлял эту картину: воин-зверолюд с трудом одолевает врага, но струящаяся из ран кровь мгновенно обращается в лед. Кровопотеря замедляет шаг, пока бедолага окончательно не замерзает насмерть рядом с остывшим трупом человека.
Для Лонде эти темные переулки напоминали пасти бездны — широко разинутые, ухмыляющиеся маньяками в ожидании добычи, что сама брёт им в рот.
Лонде вдруг пробрало до мурашек. Дурное предчувствие кольнуло сердце: быть может, до рассвета ему дожить не суждено.
И опасения эти вовсе не были беспочвенными. Острый шестое чувство не раз выручало Лонде в смертельных ловушках, но на этот раз он решил заглушить голос инстинкта.
— Нельзя позволить другим племенам смотреть на когтистых воинов нашего рода свысока! Вперед, за мной! Мы не имеем права отставать. Захватим этот замок, и слава разрушителей гордыни северных людишек достанется нам! Покровительствует нам Бог Войны! Его ратная дружина уже бережёт места для наших павших, а раз суждено нам погибнуть здесь — что ж, встретимся вновь за пиршественными столами Вальхаллы!
Он говорил то, во что сам до конца не верил. И всё же воины откликнулись на призыв.
Молча приложившись к крепкому спиртному ради защиты от стужи, они решительно шагнули в смоляную черноту поля боя, в пасть бездны, возврата из которой не было.
Ни тени сомнения, ни капли трусости. В этой войне не было правых и виноватых, божественного или демонического — каждый бился за свой вид, за землю и ресурсы. Бился затем, чтобы их сородичам больше не пришлось участвовать в этой жестокой Священной войне.
Крепостная стена потеряла всякий смысл. Всюду, в каждый миг, воины истекали кровью в смертельной схватке. Человеческая жизнь ничего не стоила. Наконец, люди — лишь смертные из плоти и крови; даже высокопоставленный командир может в любую секунду погибнуть от обычной лопаты, просунутой в щель дома.
— Мы потеряли связь с племенем Казло. Двадцать минут назад пропала связь и с Кагрой. Воздушная кавалерия просит отправить их в бой — вот их кровью подписанное прошение!
— Лонде запрашивает подкрепление: два подчиненных отряда пропали со связи, на пути встретилось серьезное препятствие. Множество воинов исчезло. Ему нужны дополнительные силы, чтобы замкнуть кольцо окружения.
— Король Волков успешно вышел в назначенную точку по графику, но потерял уже сорок процентов бойцов и наотрез отказывается отступать.
От каждой новой порции дурных вестей у Амона дергался глаз. Упрямство людей превзошло все ожидания, а проклятый снег превратил и без того жестокую бойню в жуткую мясорубку.
— Передай воздушной кавалерии, чтобы сидели тихо и не устраивали мне сюрпризов. Полезут туда сейчас — рухнут вниз мешком картошки, даже не поняв, откуда прилетело. Умирать — так с пользой. Подкрепление? Пусть сводное племя идет на помощь Лонде...
Посыльный замялся на секунду, собираясь переспросить Амона, но в итоге проглотил слова.
Сводное племя? Так называли сборище остатков разгромленных родов, потерявших почти весь личный состав, — сплошь раненые неудачники. Лишившись вождей, имен и тотемов, они сбились в единую кучу, образовав новое убогое образование.
Пусть силой они не блистали, но всё же оставались семенами будущего. Вот только если в бой бросают даже семена — это ли не верный признак катастрофического положения зверолюдей.
И всё же идти против приказа означало бунт, да и все понимали: сейчас не время для колебаний — побеждает решительный. Кто стиснет зубы и продержится до конца, тот и станет новым хозяином этих земель. Пришла пора мериться готовностью к жертвам и крепкостью духа.
Зверолюди несли огромные потери, но для людей эта война оказалась ещё тяжелее.
Хаотичный бой без правил проверял на прочность все навыки сразу. Лишившись преимуществ крепостных стен, защитники-люди умножили свои потери вдвое, втрое, а то и вдесять раз.
— Нам некуда отступать! За нашей спиной — только беззащитные горожане! Потерять замок Красного Клена всё равно что потерять весь Север. Мы станем самыми презренными людьми за всю историю человечества, покроем позором всех предков!
Люди не желали отступать ещё сильнее, чем зверолюди. Эта оборона не оставляла ни единого шанса на отход — они защищали свои дома!
Снег наконец утихнет, небо посветлеет. Но сколько людей доживет до этого часа — загадка. Победа останется за тем, у кого наберется больше выживших.
Однако эта ночь не пролетит быстро. Ледяные Кошмары вовсю резвились во мраке.
— А-а-а!
В узком переулке солдат-зверолюд успел лишь испуганно вскрикнуть, прежде чем бесследно исчез.
В соседнем переулке с его товарищами стряслось то же самое. Подняв тревожный крик, они были утянуты в преисподнюю темными руками, вдруг выросшими из-под земли.
— А-а-а!
— Шаманы, сравните мне с землей этот район!
Лонде больше не мог смотреть, как один за другим исчезают подчиненные. По его команде шаманы стихий у зверолюдей перестали экономить и без того скудную ману — обратившись к стихиям, они обрушили мощные молнии и подземные толчки, роняя до основания все здания в округе.
Разумеется, это помогло раскрыть истинную личность... точнее, природу тех, кто похищал воинов.
— Цветы?
Прямо перед ними рос цветок — вернее, невероятно редкий и ценный для Севера вид. К счастью, Лонде однажды видел нечто подобное на юге. Стебель и пестрые лепестки совпадали с тем, что отложилось в памяти, но...
— Да они же гигантские!
Верно, перед ними раскинулся цветник. Вот только цветы в нем были странными. Разрушительные заклинания, сравнявшие с землей здания, не причинили им нимало вреда. Чаще всего здесь встречались подсолнухи, разросшиеся до безумии — ростом не менее чем с двух человек, они превышали норму больше чем втрое.
Красивые, но от созерцания ветерана сотен схваток Лонде бросило в холодный пот. Жуткое зрелище пробудило шестое чувство, шептавшее оневыразимой опасности — спину будто иглами кололо. Хотелось лишь одного: бежать.
— Эй, разве это не пропавший боец Катар?! Эти цветы его жрут!
Стоило прозвучать этим словам, как все цветы дружно развернулись. На них проступили огромные зубастые пасти, и прямо сейчас они пережевывали исчезнувших воинов-зверолюдей, удобряя ими почву.
Каждый цветок венчала единая пасть, полная зубов. Глаз у них не было, но зверолюди мгновенно поняли: цель захвачена. Так инстинкт добычи узнает хищника.
— Я прикрою отход!
Аномальная картина леденила душу, но Лонде приказал мгновенно.
Однако в следующий же миг соплеменники завопили от боли. Корни на земле обернулись змееподобными тварями, подвесив зверолюдей вверх тормашками. Подсолнухи широко разинули пасти, начиная поглощать несчастных.
— Тяжелый натиск Короля!
Яростно ревущий вождь медведей обрушил всю свою мощь, впечатав толстые ручищи в землю с силой, способной крошить валуны. Взрывная волна разметала лозы, пробив брешь в растительном шквале, когда ультимативный прием божественного ранга смел все перед собой. Но даже применив сильнейшую технику, он не увидел ничего, кроме гибели сородичей, и не услышал ничего, кроме их предсмертных криков.
— Всё в порядке. Живо, это место слишком ненормально. Нам нужно убираться отсюда. — Припав на одно колено и восстанавливаясь после ультимейта, он заметил густую пелену отчаяния на лицах соплеменников. Обернувшись посмотреть, куда они пялятся, он наконец понял, почему инстинкты безмолвно орали об опасности.
Небольшая гора неподалеку стремительно приближалась, тогда как земля под ногами проседала. Приглядевшись, он понял:никакая это не гора! Это была пугающе огромная пасть!
— Мы всё это время стояли в пасти этого монстра?
Последний вздох уже ничего не значил. Небо всё ещё чернело, когда Король Пираний окончательно захлопнул челюсти. С громким хрустом медвежий король Лонде, уступавший рангом лишь Звероцарю, погиб вот так просто.
— Смирение из Семи Добродетелей! Пожалуй, стоит назвать её иначе — Кровавый сад пираний подойдет куда лучше.
Раз уж худший сценарий воплотился, а назначенный час пробил, черная кошка, обреченная нести беду, тоже пробудилась от глубокого сна.
— Ха, какие прелестные детки. Вот только просыпаются они исключительно на кроватный... тьфу, на кроватный рацион. Не будь здесь стольких вкусных капель крови, в жизни бы так не выросли.
Смирение? Семи Добродетелей? Самое невероятное во всем этом — ведьма, от которой у всех болит голова, и впрямь смогла создать столь позитивный, благотворный артефакт.
Смирение — не одиночное растение, а название целого цветника, выращенного на основе бесчисленных плотоядных цветов. Пожалуй, единственной его особенностью был чудовищный рейтинг атаки.
Изначально этой войны Амелия посадила единственное семечко под замком Красного Клена. А вот насколько оно созреет, зависело от объема скормленных ему крови и душ.
Гордость Роланда Омар Мист был бесспорно сильнейшей боевой единицей — он тянул на целый отряд. Амелия метилась как раз в возможности Омара, поэтому и спроектировала этот цветник-отряд. Даже имя дала впрямую противоположное Семи Смертным Грехам.
Эти пираньи обладали особыми пищеварительными ферментами, способными насквозь плавить кости, а в саду росла Духовная трава, пожиравшая души и обращавшая заклинания призыва нежити некромантов в пустышку. Объем полученной в войне питательной массы определял финальный ранг Короля Пираний, и огромный пожрушка должен был дозреть лишь после окончания баталий.
Пусть бесконечной бойни не случилось, эта война без сомнений дала «Смирению» Амелии с избытком питательных веществ. Несколько огромных пастей-пожирателей уже активировались, и опасный цветник пробудился, поджидая новую добычу. Гибель медвежьего короля Лонде стала лишь первой ласточкой.
— Ой-ля-ля, кажется, после такого ты поднимешься в Рейтинге Бедствий.
— Хм. Как бы высоко ни взлетела, Роланда я не обойду. Мне еще далеко до его безумия, бесчеловечности и маниакальности.
Харлойз очень хотела заметить, почему это у Амелии такое сожалеющее лицо — словно та расстроилась, что не превзойдет его в рейтинге. Неужели Амелия и Роланд и впрямь соревнуются в том, кто из них бесчеловечнее?
— Тебе так нравится соревноваться с ним во всем... неужели ты к нему неравнодушна?
— Кто! Кто сказал, что неравнодушна? Ненавижу его до смерти! Вот раздобуду сведения о его технологиях — и пущу на удобрение!
Стоило завести речь о Роланде, как хитрая Амелия превращалась в младшеклассницу, отроду не слыхавшую о романтике. Харлойз еще хотела поддеть её, как вдруг яростно подпрыгивавшая Амелия замерла и улыбнулась, глядя в окно.
— Чего там?
— Неожиданно! Поймали крупную рыбу... но тот взбесившийся бегемот — всё еще геморрой. Закину туда пару мелких пожирателей. Ага, давай не будем мочить этого бегемота окончательно: шикарный материал для нежити. Роланд точно будет в восторге. Наверное, даже позовет меня вскрывать его живьем вместе. Ах, ностальгия прошибла.
Так, стоило ей размечтаться, как Амелия смущенно заулыбалась, а Харлойз даже растерялась, куда деть колкости.
Впрочем, в следующий миг лицо Амелии изменилось, и она ахнула от изумления.
— Пожиратели No2 и No4 мгновенно уничтожены! Этот след... магия увядания природных эльфов!
Предателям нельзя доверять никогда — такова аксиома поля боя. Раз предал однажды, высока вероятность нового предательства за еще более жирный куш.
В истории любого мира предатели в итоге получали высокие посты, пусть даже победители никогда не испытывали к ним истинного доверия.
Подарок от Карвенца?
Всего лишь еще одно письмо — прямо как то, что прислали Роланду. Правда, послание от принца Бездны Карвенца адресовалось Лорси.
Что ж, вдаваться в детали письма нужды нет: суть сводилась к «мы в курсе твоих задумок; разве Роланд не обещал сделать тебя Главным богом эльфов? Мы предложим условия лучше. Раз уж открыто вы ты не предавала, вернись на сторону Хаоса — простем старые грехи, даже сделаем эльфийских богов твоими подчиненными». Ну, примерно так.
Разумеется, в конце шла угроза: дескать, помни, что твои земли в Хаотичной Бездне, а демоническая знать вполне может организовать совместный «дружеский визит». В таком духе.
Лорси была не только прародительницей темных эльфов, но и образцом для подражания. В языке темных эльфов «глупость» и «преданность» звучали одинаково — это многое говорит о характере Лорси.
И вот Лорси, однажды уже предавшая Хаос, без колебаний предала Порядок, стоило пообещать куш покрупнее.
Впрочем, это лишь часть правды. Если копнуть глубже, Лорси не устраивал титул богини-хранительницы северных эльфов. Она метила в богиню-хранительницу всего Севера — тот самый титул, что только что получил Умяньцзе.
В таком случае, не вытесни она людей с Севера, настоящей хозяйкой этих земель ей не стать. И потому, одержав победу в усобице между эльфами и темными эльфами, она без промедления подкинула зверолюдям подарок в самый нужный момент.
Наверное, стоит сказать так: раз уж цель союза с нами изначально достигнута, а прямо перед носом замаячило нечто более желанное, она решила переметнуться и ударить в спину ради новой цели. Письмо Карвенца лишь помогло укрепить решимость предать вновь.
Прямо сейчас любимчик Лорси, высокоуровневый маг природы, только что снесший двух огромных пожирателей, стоял рядом с Амоном и тяжело вздыхал, озирая разверзшуюся картину.
— Не ожидал, что по кругу мы вернемся ровно туда же.
— Хах, просто в прошлый раз, будучи моим союзником, ты выглядел хоть прилично. А теперь — комнатная собачка моей союзницы, способная лишь облизывать брошенные кости.
Кровавый Топор Амон не стеснялся в выражениях, насмехаясь над эльфийским магом. Амон искренне презирал ненадежных и бесчестных шкурников, особенно когда бывший король шел на предательство собственного вида.
Ага, этот большеухий эльфийский маг и впрямь был некогда королем Тассельского королевства Адрианом, но теперь его кожа посерела и почернела, а сам он перестал быть благородным лунным эльфом. Вместо этого он пополнил ряды новой расы, отдавшейся Лорси — падших эльфов.
Раньше Адриан сам смотрел на зверолюдей свысока, но теперь, столкнувшись с насмешками Амона, он лишь отвернулся с каменным лицом.
— Я не ошибся, я не ошибся, всё ради продолжения рода! Я не ошибся! Я не ошибся!
Вот только его ногти незаметно удлинились, впившись в ладони так глубоко, что он даже не заметил крови.

Комментарии

Загрузка...