Переводчик (в данных параметрах): несовершенная удача | Редактор: несовершенная удача.
В Антуене вновь разгорелись пламя и ярость битвы, и на Севере не осталось ни единого уголка, способного хранить прежний мир и покой.
Пока эльфы в спешке отступали к своим прародительским землям, получив пугающие известия, зверолюды трубили в рога к финальной битве, призванной решить исход войны. Их вольные отряды волчьих всадников вновь объединились: зверолюдам требовались все силы до единой, чтобы сокрушить последний оплот человечества — Кленовую линию обороны.
Кленовый замок — некогда тихий и уединенный северный городок — превратился в горячую точку, приковавшую к себе взгляды всего континента.
К тому моменту, когда по специальным каналам связи между церквями дошли вести о масштабных переменах в столице королевства Слёвейр, Антуене, зверолюды уже не могли изменить цель своей подготовленной атаки. Они поставили на кон всё: каждую возможность и каждый имеющийся ресурс, бросив их на Кленовую линию обороны.
Даже не будучи выдающимися стратегами, вожди племен зверолюдов прекрасно понимали: если они не избавятся от этой докучливой занозы в боку и полностью не уничтожат саму надежду людей на сопротивление, на уже захваченных территориях не прекратятся бесконечные бунты.
Они созвали обратно своих разрозненных волчьих всадников; один из их могучих отрядов бегемотов уже пал в бою, бестолковые боевые отряды мамонтов, топтавшие эти земли, потеряли больше половины численности, а драгоценные воздушные рыцари таяли на глазах, словно скоропортящиеся продукты. Зверолюды принесли в жертву столько собственной плоти и крови, превратив линию обороны в настоящий мясокомбинат.
Людям тоже пришлось несладко. Перед лицом армий мощного альянса зверолюдов каждая человеческая жизнь превратилась в сухую статистику боевых потерь. Из-за разницы в общей силе на каждого зверолюда, сумевшего прорваться за линию обороны, приходилось тратить по меньшей мере три жизни защитников.
На фоне истончившейся по всей длине обороны то, что командир западных ворот замка всё еще находился в силах оказывать поддержку другим участкам, привлекал всеобщее внимание.
Нелепое прозвище «Принцесса-Рыцарь» Рейн, изначально придуманное лишь ради шумихи и популярности, по мере развития сражения стало общепризнанным.
Однако у этой набирающей популярность предводительницы хватало собственных забот — и всё из-за тех несносных посланцев Оланда, которые вечно преувеличивали любую мелочь и докучали ей по пустякам.
— Ваша Высочество, почему экипировка этих воинов выглядит столь знакомо? Она до боли напоминает снаряжение нашего отряда Белых Волков... нет, она точь-в-точь такая же! Это же специальный сплав из нашей страны.
С определенной точки зрения то, что Дарсо направил сюда, на Север, Хемета — одного из своих самых доверенных советников, — свидетельствовал о том, сколь высоко он оценивал здешние места. Но в этот момент этот старый знакомый изрядно действовал на нервы.
— О, это сведения, полученные нами в ходе технологического обмена. Мы изготовили броню для наших воинов по образцу вашего отряда. Насчёт материалов, они на самом деле сильно отличаются. Просто покрашены в похожие цвета; если приглядеться внимательнее, в деталях найдется масса различий.
— Вы способны выпускать готовую продукцию сразу же после получения технологических этих? Так не бывает! И на этой броне до этих пор красуется знак Белых Волков!
— О, должно быть, произошло недоразумение. Это наши новые эмблемы «Зимних Волков», они совсем другие. Видите, у этой белой волчьей головы торчат три дополнительных волоска? Да-да, это эмблемы Зимнего Волка, можете называть их трехволосыми эмблемами — так их зовет брат Роланд.
«Просто добавить три волоска к старой эмблеме — и это уже новая?! Да есть у вас хоть капля стыда? Пусть в этом мире нет авторских прав и судов, у людей всё же должно быть чувство собственного достоинства! Если уж занимаетесь плагиатом, отрастили бы волту хотя бы по три уса с каждой щеки!»
Хемет то открывал, то закрывал рот, так и не осмелившись высказать вслух крутившиеся в голове сомнения.
Рейн кое-как удалось неубедительно убедить Хемета, но тут возникла новая проблема.
— Что мы использовали в тот день? Вы простите наш летающий броненосец?
Новейшим и самым заметным прибытием в разгар битвы стал летающий броненосец «Борей». Его появление идеально закрыло те немногие бреши, что оставались у обороняющейся армии западного замка.
Обеспечивая мощную артиллерийскую поддержку, эвакуацию раненых и способность нанести решающий удар в критический момент, корабль проявил себя во всей красе. Тотрагически погибший вражеский бегемот был сначала ранен, а затем окружен и добит при содействии «Борея», так что одно лишь это достижение гарантировало ему всеобщую известность.
— Нет-нет, этот древний летающий броненосец мы одолжили у наших союзников из Клана Крылатых. Видите ли, он есть полубиологическое создание, совсем не похожее на ваши стопроцентные механические боевые корабли.
«Откуда вам вообще знать, что наши броненосцы стопроцентно механические?»
Эти слова уже вертелись у Хемета на языке, но наконец он так и не решился задать этот вопрос.
Ему всё стало ясно едва ли не с первого взгляда. Верить хоть единому слову Рейн было чистейшим безумием, но поскольку никаких улик на руках не имелось, а портить отношения между двумя стражами он не планировал, поднимать шум не было никакого смысла.
Рейн украдкой смахнула со лба холодный пот. Даже понимая, что Хемет не станет выносить сор из избы, она не могла не признать: открыто заниматься прямым плагиатом прямо перед лицом законного владельца с таким абсолютным и невозмутимым спокойствием был способен только Роланд.
—...Наша империя Оланд искренне заинтересована в этой области исследований и надеется на обмен информацией. Разумеется, мы готовы оплатить все сопутствующие расходы в полном объеме.
Кагерси еще нескоро удастся восстановить утраченные эти, а сам броненосец сейчас был заперт в подземной базе, так что лучшим выходом оставалось хотя бы раздобыть нужные сведения и перезапустить собственные исследования Оланда.
*«Не зря же брат Роланд просил меня задействовать всё это прямо у них на глазах — всё произошло ровно так, как он и предсказывал».*.
Наверное, на свете существовал всего один человек, способный столь бесцеремонно украсть чужую разработку, а затем с чистой совестью перепродать её первоначальному владельцу.
Разумеется, поскольку в Восточном Туманном Союзе заранее ожидали подобной реакции, Рейн была к ней всецело готова.
— Конечно, обсудите детали со старшей сестрой Элизой. Она открыла в Кленовом замке гильдию торговцев «Синдлер», которая ведет масштабные торговые операции с военным снаряжением.
При мысли об этой зубастой и острой на язык женщине Хемет тотчас почувствовал легкую колющую боль в желудке. Ему уже доводилось бывать в торговой гильдии «Синдлер», и он прекрасно помнил, до чего же тяжело вести с ними дела. Вероятно, за нужную информацию придется выложить умопомрачительную сумму.
Впрочем, для империи Оланд с её астрономическими богатствами такая сделка не стала бы непосильной ношей. Перезапуск исследований летающего броненосца был первоочередной задачей: из-за возобновившегося Священного похода времени почти не осталось, а подготовка профильных специалистов и операторов для новой техники требовала немедленных действий.
И пока высшее командование обсуждало детали обмена военными технологиями, на поле боя произошел очередной перелом.
Зверолюды начали новую волну штурма, обрушив на крепостные стены бесчисленные горящие валуны, которые прочертили в небе дуги, напоминающие метеоритный дождь.
Камни обладали столь разрушительной силой, что не только крушили каменную кладку стен, но и уносили жизни нескольких человек при каждом падении. Впрочем, эти валуны служили лишь прелюдией к новому наступлению зверолюдов на Кленовый замок.
Под прикрытием методичного бомбового дождя с небес различные племена зверолюдов, укрывшись за тяжелыми щитами, вновь ринулись на штурм Кленового замка. Воздушная кавалерия, ринувшаяся в атаку вместе с пехотой, наглядно подтверждала: на этот простой разведкой боем происходящее уже было не похоже.
Воздушные всадники, не ограниченные ландшафтом, и осадные орудия, способные пробить любую фортификационную броню, всегда играли главную роль в штурмовых баталиях. Основу воздушных сил составляли виверновые рыцари, рыцари громовых рухов и гарпии — качество бойцов было исключительно высоким, хотя за долгие дни жестоких боев их численность заметно сократилась.
— Драконий рыцарь! Этот драконий рыцарь снова здесь!
Молодой зеленый дракон по имени Озменя и его всадник Какадзи из племени волков снискали в этой войне мрачную славу. Даже сражаясь в условиях подавляющего превосходства противника, он в одиночку одолел уже больше сотни врагов, чего с лихвой хватило для звания воздушного аса этой битвы.
На вершинах крепостных стен воцарился кромешный ад. Виверны яростно плевались ядом из специальных мешочков, громовые рухи уничтожали защитников целыми отрядами с помощью Цепной Молнии, а копья гарпий целенаправленно разили лучников и командиров. Стратегические цели воздушных сил зверолюдов просматривались отчетливо: они пытались расчистить пехоте путь на стены, тогда как драконий рыцарь, исполнявший роль воздушного командира, на высокой скорости кружил над полем, методично разрушая оборонительные сооружения крепости.
Раньше единственной тактикой рядовых человеческих защитников было выставление живых стен против элитной воздушной кавалерии зверолюдов, причем за отступление врага приходилось платить горами трупов.
Но на этот раз ситуация в корне изменилась.
— Передайте эскадрильям «Серебряного Креста», что пора начинать.
По приказу принцессы-рыцаря брюхо корабля «Борей» (Зависть), до этого поддерживавшего пехоту огнем, вдруг распахнулось, и оттуда прямо в воздухе выпрыгнули бесчисленные фигуры.
— Какое безумие, они что, прыгают с такой высоти? Да это же чистой воды самоубийство!
Восклицание этого генерала несомненно отражало мысли совсем каждого наблюдателя. Для любого обычного воина подобная высота означала верную смерть, если только он не умел летать. А если бы летать умели разом несколько сотен воинов — это граничило бы с абсолютной фантастикой.
Порой опыт прошлых поколений превращается в оковы. По мере смены эпох и развития технологий прежние боевые стереотипы неизбежно отправляются на свалку истории. Эти воины действительно умели летать!
— Пробудись, Лазурный Дракон!
— Печать меча Лазурного Дракона!
Под яростные возгласы четырех стихийных мечников их магические клинки ярко засияли, и активированная в этой критической ситуации печать меча Лазурного Дракона закружилась вокруг них. Заклинание призвало ветряных эльфов, которые создали вихри, даровавшие воинам способность летать и вести бой прямо в воздухе.
Разумеется, мощь вихрей печати меча Лазурного Дракона была ограничена, и воины скорее медленно планировали вниз, чем полноценно летали, но этого более чем хватало для ведения воздушного боя.
— Несколько сотен магов-мечников? Как это вообще возможно?
Металл обладал свойством рассеивать магию, поэтому сама способность облаченных в тяжелые доспехи воинов колдовать уже давно выходила за рамки здравого смысла. Однако неоспоримый факт прямо перед глазами служил тому лучшим подтверждением.
После короткого оцепенения воздушная кавалерия зверолюдов поспешила к этому сектору — разумеется, они не намеревались позволить столь очевидному вражескому подкреплению успешно приземлиться.
— Воины с нечетными номерами, перегрузка печатей мечеи!
Парящие в воздухе бойцы вовсе не были беззащитны: по команде командира все они подняли магические клинки, и печати меча Лазурного Дракона переполнились магической энергией так, что по лезвиям побежали бледно-белые змейки молний.
— Воины с нечетными номерами, цель — вражеская воздушная кавалерия прямо перед нами! Взрыв печатей меча! Приготовиться: три, два... один! В бой!
Все воины синхронно взмахнули мечами, породив сотни вырвавшихся из клинков разрядов молний.
Секунду назад небо было совсем чистым, а теперь его заволокло грозовыми тучами и вспышками. Сотни молний озарили весь небосвод, ослепив каждого, кто поднял голову вверх, чтобы посмотреть на это зрелище.
Бух! Бух!
Когда зрители вновь обрели способность видеть, перед их глазами предстала картина: воздушная кавалерия зверолюдов падала с небес словно пельмени в кипяток, причем было уничтожено как минимум два полных отряда.
— Что это за запретное заклинание? Оно пугает тем, что от этих магов-мечников не исходило ни малейшей волны магии!
Жители других стран могли лишь пораженно наблюдать за происходящим, однако для тех, кто разбирался в вопросе, всё было очевидно. В тот миг бесчисленные стихийхи воздуха внутри печатей меча Лазурного Дракона превратились в разряды грома. Сами по себе они не отличались разрушительной мощью, но молнии притягивались друг к другу и подпитывали одна другую, наконец образуя неизбежную электрическую сеть.
Из-за неопытности пользователей и взаимной растраты энергии реальная сила заклинания оказалась далеко не столь грозной, какой казалась со стороны. Его атака была невероятно слабой.
Но для воздушного боя сокрушительная мощь никогда не стояла на первом месте — для победы вполне хватало одного лишь парализующего эффекта от молний.
Падавшие с небес воины на самом деле не погибали от ударов током, как думали зрители. Многократные электрические разряды лишь парализовали их тела, лишив всякой возможности двигаться. Впрочем, если взглянуть на это под другим углом, падение с такой высоты мало чем отличалось от смертельного удара молнией.
Как и рассчитывали мечники, за исключением лишь парочки невероятно сильных бойцов, сумевших вернуть контроль над телом и взмыть обратно вверх, большинство вражеских кавалеристов даже не успели удивленно вскрикнуть перед тем, как рухнуть на землю и превратиться в кровавое месиво.
Мечники, только что использовавшие взрыв своих печатей меча, лишились защиты воздушных вихрей, но их четные товарищи, приготовившиеся заранее, тут же подхватили их. Воины с нечетными номерами пролетели вниз лишь самую малость, прежде чем призвать новые печати меча Лазурного Дракона для следующего тактического маневра.
— Воины с четными номерами, перегрузка печатей меча!
Командир вновь отдал ту же команду на воздушном поле боя, и многие из более сообразительных кавалеристов поспешили спасаться бегством. Тем временем те «храбрецы», что решили пойти в лобовую атаку на магов-мечников в перерыве между заклинаниями, были обречены врезаться в новую электрическую сеть.
— Взрыв печатей меча! Без обратного отсчета! Выбирайте цели по своему усмотрению, рубите врагов!
Ослепительная электрическая сеть вновь заполонила небосвод. Помимо глухих ударов падающих на землю тел кавалеристов зверолюдов, небо было полностью расчищено. От смертоносной электрической паутины, сотканной несколькими сотнями магов-мечников, не уцелел никто.
Теперь наступила очередь воинов с нечетными номерами ловить своих товарищей. Хрясь! Бум! Когда закованные в броню маги-мечники наконец благополучно приземлились на землю, все находившиеся на поле боя разразились радостными криками и победными возгласами.
Эта короткая стычка длилась менее трех минут, но ее результатов с лихвой хватило, чтобы полностью уничтожить элитную воздушную кавалерию зверолюдов, наводившую ужас в прошлые годы. На первый взгляд это казалось лишь небольшим эпизодом масштабной кампании, однако на деле всё означало появление третьего способа борьбы с воздушными силами — наряду с сильными магами и собственной высококлассной авиацией — в виде организованных отрядов магов-мечников.
Ни одно маленькое человеческое королевство не могло позволить себе содержать грифонов. Лишь государства среднего уровня и выше были способны вырастить организованный взвод воздушной кавалерии, тогда как жители бедного Севера были вынуждены отстреливаться луками вместо дорогостоящих небесных скакунов.
Годами небо на полях сражений неизменно оставалось за врагом, а внезапные атаки воздушной кавалерии служили козырной картой противника в любой ситуации. Однако ликующие крики воинов стали лучшим доказательством того, что ситуация в корне изменилась.
— Передайте этим сукиным сынам, что северное небо теперь тоже принадлежит нам! — один из мужчин выкрикнул то, о чем думал каждый северянин. Даже сами новоиспеченные мечники едва ли могли поверить, что только что одержали столь потрясающую победу.
И это было только начало. С появлением на поле боя организованных магических войск стратегии и тактики по всему миру неизбежно претерпят революционные изменения. Создание и демонстрация нового рода войск недвусмысленно доказывали, что Восточный Туманный Союз оказался на самом гребне волны текущей эпохи. И отныне никто и никогда больше не осмелится относиться к Восточному Туманному Союзу как к слабой северной стране, о которую можно вытирать ноги.
—...Черт возьми. — На этот раз Хемет даже не пытался заявить, будто это технологии империи Оланд. Магический дар требовал таланта, и саму концепцию организованного подразделения магов-мечников было трудно вообразить в рамках существующих теорий магии. Очевидно, что столь слаженные тактики и система командования стали результатом долгих упорных тренировок. В глазах Хемета это наверняка был тот самый козырный туз, который тот человек приберег и привез из глубин истории.
Рейн с довольной улыбкой наблюдала за реакцией Хемета. С самой их первой встречи этот императорский посланнец неизменно держался свысока, ведя себя так, будто перед ним находится подчиненный, которым можно помыкать по собственному желанию. Но в этот момент перед лицом новейших тактик, совсем новой боевой специальности и ошеломляющего военного достижения горделивые посланцы Оланда наконец начали склонять свои заносчивые головы.
— Желаете приобрести?
Даже если Хемет не говорил этого вслух, по его горящим от предвкушения глазам было прекрасно видно, что тайное вожделение имперского посланника к этой информации пылает ярче лесного пожара. Он не просто хотел заполучить ее — он был готов проглотить ее целиком.
— Это обойдется очень дорого!
Даже посреди поля боя ослепительная улыбка принцессы-рыцаря привлекала бесчисленные восхищенные взгляды. Вот только никто и предположить не мог, что столь радостное лицо было вызвано банальным желанием безжалостно взвинтить цену из соображений личной мести.
— Куплю, куплю, куплю! Сколько бы это ни стоило!
услышав такое, Хемет пришел в дикий восторг. Ради столь убойного оружия он был готов выставить на продажу даже фамильные сокровища империи, лишь бы Рейн согласилась на сделку. Другой такой возможности представиться не могло, и он бы горько пожалел, если бы она ответила отказом.
Однако в ответ на слова Хемета Рейн лишь загадочно улыбнулась.
— Раз уж вы готовы платить, у нас найдется кое-что еще лучше... и значительно дороже. Тимлет, пора показать твою маленькую игрушку.

Комментарии

Загрузка...