— Для тяжелого физического труда, работы по дому, строительства и даже опасных шахт нет ничего лучше! Что может быть надежнее и практичнее неутомимого зомби-работника? Мало того что они не нуждаются в отдыхе, им еще и платить не нужно! Всего десять золотых монет за штуку, и раз в год требуется тратить лишь по две золотые монеты на подзарядку Силы Смерти внутри них. Такая покупка окупится сторицей на всю жизнь!
— Не слушайте бред этого малого, от зомби вечно воняет! Зимой еще куда ни шло, но с приходом весны и лета этот смрад сведет вас в могилу! Эй, дядька, почему бы тебе не взглянуть на мою служанку-мумию? Она не только никогда не сгниет, но и начинена изнутри отборными благовониями, так что от нее исходит приятный аромат даже в обнимку со сном по ночам. Знаешь ли, бальзамировать после смерти удостаиваются лишь те, кто обладает благородным происхождением. Эта моя крошка до ухода в мир иной была настоящей знатной принцессой.
— Да он просто мелет чушь! Ты думаешь, с такой рожей он осмелился бы грабить королевские гробницы? Скорее всего, это обычная деревенская баба с толстыми ляжками.
— ...Принцесса гоблинов всё равно считается принцессой. К тому же она — принцесса огромного племени с населением больше трехсот человек!
Хотя стычка между этими двумя некромантами быстро переросла из словесной в физическую, ни у одного из покупателей не возникло желания заглянуть в их лавку. Вместо этого они выбрали стоявшего неподалеку скелета-рабочего. Всё потому, что скелеты-рабочие стоили дешево и были гигиеничны. К тому же, даже когда заключенная в них Сила Смерти рассеивалась, их можно было приспособить под вешалку для одежды или скормить собакам.
— Продаются боевые ездовые нежить! Им неведома усталость, и они хранят вечную верность!
— Сперва подумай о своем весе, прежде чем взбираться на коня-скелета, который разваливается от малейшего чиха. У меня есть зверь-скелет, которого можно запрячь в повозку! Можете выбрать на любой вкус!
Это был седьмой рынок Диффиндора, а также недавно созданный торговый центр рабочих-нежити. Некроманты наконец-то нашли здесь средства к существованию, помимо резни.
Когда весть о Городе Без Греха разлетелась по всему континенту, самой счастливой группой оказались, пожалуй, некроманты.
Если практиковать порочные демонические искусства шаг за шагом, далеко не каждый сойдет с ума. Но Святая Церковь не задумывалась о том, что натворила Нежить, «могущая существовать лишь во грехе». Они упорно стремились очистить мир от каждого создания тьмы. Некроманты, способные создавать их, были абсолютными еретиками, подлежащими уничтожению.
Кто-то случайно оказался совместим с некромантией, кому-то она досталась по счастливой случайности. Впрочем, это не имело значения. Стоило их истинным личностям раскрыться, как их объявляли вне закона наравне с еретиками и злодеями. Подобные предрассудки заставляли каждого некроманта из кожи вон лезть, чтобы скрыть свое существование. Если их разоблачали, они порой даже были готовы напрямую затыкать рты свидетелям. В каком-то смысле это погружало их в еще более глубокий кошмар.
По мнению обывателей, некромант никак не мог быть жизнерадостным парнишкой по соседству с лицом в прыщах. Некроманты обязаны иметь мрачные лица, в их глазах должна читаться дикость, пока они вынашивают свои гнусные планы по уничтожению мира в безумной империи Сило. На самом деле всё это было заблуждением.
Сило был страной мертвецов. Их аристократы и лорды провинций целиком состояли из нежити. С другой стороны, какими бы странными ни казались некроманты в глазах остального мира, они всё же оставались живыми существами, а в определенном смысле живые существа в Сило приравнивались к рабам. Это делало положение живых некромантов в Сило очень щекотливым.
Если только они не были готовы отказаться от собственной плоти и превратиться в Лича или же не обладали невероятным талантом, позволившим им стать учениками Лича, их жизнь там вряд ли была легкой. По крайней мере, еда, жилье и прочие бытовые условия оставляли желать лучшего. Если кровожадный член Кровавого Племени прельстится запахом их крови, воинственный Рыцарь Смерти вдруг возжелает использовать их в качестве мишени для тренировок или наставник-лич решит поставить на них новый эксперимент... На самом деле, пока они не раскрывали свою магию, большинство некромантов вполне могли затеряться в толпе. К тому же, они даже умудрялись использовать собственные способности для улучшения условий жизни.
Во все времена некроманты и чернокнижники были излюбленными наемниками знати. Наконец, это были тени, что не могли выйти на свет, но действовали быстро и безжалостно. Даже если им случайно становились известны какие-то секреты, они вряд ли стали бы их распространять.
Из-за этого репутация некромантов только ухудшалась. Положение усугублялось тем, что для совершенствования своих навыков некромантам требовались трупы. Они были вынуждены либо убивать людей самостоятельно, либо грабить могилы. Это породило бесчисленные жуткие городские легенды и истории о призраках.
По этой причине за могилами в каждом городе круглосуточно следили дозорные, назначенные Церковью Святого Света. К тому же при эксгумации тел неизбежно оставались хоть какие-то следы.
Даже если по счастливой случайности удавалось достичь Серебряного или Золотого ранга и начать заколачивать большие деньги благодаря силе наемника, одна неверная оплошность — и всё раскрывалось. В мгновение ока даже нищий у обочины мог донести на тебя ради десяти серебряных монет.
Стоило некроманту разоблачить себя, как сколько бы добрых дел он ни совершил в прошлом, Церковь Святого Света немедленно отправляла отряды на его поимку. Даже если удавалось ускользнуть из кольца облавы, из-за объявленной по всему миру охоты оставалось лишь бесцельно скитаться по свету в вечных попытках скрыться от преследования. Лишь менее десяти процентам счастливчиков удавалось сбежать в глухую сельскую глушь или империю Сило.
Когда декларация Умяньчже разнеслась по всему миру, эти скрывающиеся некроманты были ошеломлены. За этим последовала безудержная, неистовая радость.
— Нежить — это не обязательно зло? Быть может, отныне я смогу жить с достоинством! А вдруг меня даже станут уважать и почитать?!
Поэтому спустя полмесяца после оглашения декларации множество замаскированных некромантов хлынуло в город, вдруг растворяясь на улицах. Еще больше смельчаков предпочли пробраться внутрь, перемахивая через крепостные стены.
В последнее время кто-нибудь вечно пытался перелететь через стену. Среди них попадались выходцы из Кровавых Племен, встречались и горгульи. Но чаще всего под ними болтался чей-то силуэт. Подобное зрелище одновременно настораживало стражников и заставляло их сомневаться, стоит ли сбивать наглецов.
Разве они не должны были сбить их? И всё же что-то здесь было явно не так. Вскоре стражники разобрались, в чем дело, но оставался вопрос: почему эти люди упорно избегают городских ворот?
Большинство тех, кто залетал внутрь, приземлившись, тут же обнаруживали себя окруженными рыцарями.
— Вы некромант?
— Нет, я просто фанат экстремального спорта. Сегодня я увидел пролетающую мимо горгулью и захотел испытать ощущение полета в воздухе. Вот и ухватился за ее лапы, а заодно и залетел сюда.
Даже дурак не поверил бы в подобную чушь. Впрочем, те, кто ее нес, никогда не уставали.
Орден рыцарей, отвечавший за оборону Дифиндора, наконец сломался под натиском этих изворотливых некромантов. В результате на городских воротах появилось объявление.
«Седьмые ворота западной части города выделяются специально для пользования некромантами. Оформление всей административной документации и проверка личности займут всего полчаса. к тому же, к этому прилагаются три рекомендации по трудоустройству. Некроманты, проникшие в город любым другим способом, при обнаружении будут оштрафованы на 300 золотых монет и лишены разрешения на работу сроком на два месяца.»
«Примечание: Пожалуйста, размещайте своих горгулий и всю нежить среднего и более крупных масштабов за пределами города. Альтернативно вы можете оплатить в седьмых воротах сбор за их содержание на специальной площадке. Разумеется, вы вольны нарушать правила, написанные выше. Однако воздушное пространство Дифиндора патрулирует Лорд-Всадник Костяного Дракона Тимиер. Можете попытаться сыграть с ним в кошки-мышки, но если он и его ездовое животное нанесут по вам удар в полную силу, ваши останки на следующий день могут стать популярным лотом на аукционе среди ваших же коллег. сейчас скелеты-маги и некро-чародеи — дорогие товары в городе».
С нашей стороны это было проявлением высшей степени искренности. По крайней мере, мы не стали устраивать на них охоту, а вместо этого выразили добрые намерения.
Когда кто-то проложил путь и подтвердил, что проход безопасен, даже мои рыцари нежити были поражены количеством прибывающих некромантов.
Оказавшись в городе и радуясь тому, что нашлось столько товарищей, они столкнулись с новой проблемой.
Едва ступив на путь новой жизни, они поняли, что остались без работы.
Созданной недавно Дифиндорской школе жизни и медицины (Школе некромантии) требовалось множество преподавателей и учителей, но то было место для элиты. Большинство же некромантов обучались сами по себе, и их уровень едва ли превосходил учеников. Вместо того чтобы учить других, они сами хотели найти наставника, который поведет их за собой.
— Заняться тем же, чем и раньше? Ты имеешь в виду стать убийцей или наемником? — Среди некромантов оказалось немало кровожадных личностей, поэтому они закономерно вспомнили о старых способах заработка.
Приходилось признать: глупости человеческой нет предела. Они действительно осмелились совершать столь тяжкие преступления в Городе Без Греха — феномене, созданном Богом Закона. Когда их тела вывешивали на всеобщее обозрение на флагштоках, это служило предостережением для остальных и наглядно объясняло суть Заклинания Суда и Города Без Греха.
И всё же массовая безработица наконец привела бы к социальной нестабильности. Поэтому я заранее подготовился к такому исходу.
Первым решением стало вступление в армию. Наконец, некроманты — мощное оружие на войне. В этом заключалась их главная специализация. Моя армия обладала многолетним опытом и прекрасно знала, как умело задействовать некромантов в бою. Однако находились и более слабые некроманты, которые не желали ступать на поле боя. Это был еще один фронт работ, требующий моего внимания.
— Внедрить самые разные виды магии в нашу повседневную жизнь? Превратить продукты некромантии в удобные инструменты для быта?
Эта идея казалась абсурдной и невыполнимой, но новой ее назвать было нельзя. Многие человеческие королевства уже вовсю использовали магические лампы, а магические чайники стали привычным предметом обихода знати. Многочисленные продукты алхимии также были квинтэссенцией мудрости магической цивилизации. Раз уж это доказало свою жизнеспособность в других направлениях магии и алхимии, почему некромантия должна стать исключением? На самом деле некромантия всеобъемлюща, пускай требуемые для нее материалы и отличаются некоторой спецификой.
Главной задачей призванной неюжити было служение вызвавшему ее некроманту. Появление рынка труда вполне укладывалось в мои ожидания. Разумеется, существовали и технические трудности.
Инстинкты низшей нежити делали ее безмозглой и кровожадной. Пока некроманты пристально за ними не следили, никто не мог гарантировать, что эти лишенные разума создания не выйдут из-под контроля. Однако одно изобретение всё изменило.
«Печать Меча Лени: смерть — это сладостный сон. Но как жаль, что твое время сменять еще не пришло. Так что извлеки максимум пользы из отведенного времени и продолжай жить яркой жизнью».
Печать Меча Лени была печатью меча, охватывающей всю продукцию некромантии. Ее применение ничем не отличалось от других стихийных печатей меча. Она активировалась через Магическую Коробку Оливии. С помощью печати меча можно было управлять Силой Смерти. Правда, судя по текущему уровню исследований, она позволяла пользователю сдерживать лишь горстку низшей нежити.
Я оставил определенные концепции и теории Оливии и остальным, чтобы они разработали на их основе печати меча. Вскоре появилась новая Магическая Коробка Оливии, адаптированная специально под нужды нежити. Ее единственной функцией было управление низшей нежитью с помощью контракта. Так, когда обычные люди брали в руки это ядро темной магии, они получали возможность сдерживать подчиненную низшую нежить и заставлять ее работать на себя.
В результате рынок труда нежити стал реальностью. Скелеты выполняли работу по дому, зомби добывали полезные ископаемые, а мумии служили горничными. Единственным ограничением было человеческое воображение — воплотить можно было что угодно.
Разумеется, во всем существовали свои рамки. Тот «гений», который додумался до концепции милой и омерзительной Мерзости в придачу с костюмом сексуальной горничной, был лишен разрешения на работу на три месяца из-за шквала жалоб на то, что этот продукт лишает людей зрения.
С другой стороны, прокат призрачных повозок, экспресс на горгульях и серия «Зомби против Растений» стали главной городской темой, как и прогнозировалось. При столь стремительном приближении технологий к совершенству вполне могла родиться совсем новая магическая цивилизация.
Возможно, эти мелочи казались незначительными, но они имели огромные последствия для будущего. Неизвестность всегда вселяла в людей страх. Однако, когда эти создания сами вызвались служить, страх и чувство отчуждения свелись к минимуму. Наконец, когда мир это принял, некроманты смогли бы зажить нормальной жизнью.
— Порой эпоха движется путями, непостижимыми для вас. Наверное, даже изобретатель, принц Роланд, не ожидал, что это туманное и непринятое изобретение станет толчком к изменениям во всем мире.
И всё же кое-что оставалось неизменным. Например, непредсказуемый разум живых существ и семена обиды.
Глядя на безголовое тело, Рейн вздохнула.
Трупы оказались совсем молодыми. Один принадлежал полуэльфу-охотнику серебряного ранга, а второй — новоиспеченному некроманту, сумевшему проскользнуть внутрь. Когда она патрулировала крепостную стену, те под видом прохожих вдруг напали на нее. Впрочем, в следующее же мгновение ее телохранители уже свернули им головы.
— Мастер Фейд, учитель Фердинанд и учитель Сина, спасибо, что защищаете меня. Вы все проделали огромную работу.
— Не стоит благодарности. Таков был приказ принца Роланда.
Перед уходом я приставил к Рейн двух Святых Мечей и Великого Мага. Тогда Рейн думала, что я преувеличиваю. Но факты доказали правоту моего решения. Это была уже седьмая попытка покушения за месяц, и было очевидно, что это лишь начало.
— Чем моложе росток, тем проще его сломать. Даже если отбросить твою личность как потомка Тумана, сам факт того, что ты являешься узелком, связывающим Восточную Коммунальную Страну Тумана и меня, делает тебя совсем важной и незаменимой для страны в ее нынешнем положении. Случись с тобой что-то — и всё рухни. Будь я врагом Восточного Тумана, устранение тебя стало бы лучшим способом погрузить страну в хаос.
— В Северных Землях у нас ведь не должно быть врагов, верно?
Тогда я лишь усмехнулся, ничего не объясняя. Сейчас Рейн вспомнила свое тогдашнее легкомыслие и могла лишь сокрушаться о собственной невежественности и незрелости.
— Отошлите их на Седьмой рынок и пришлите мне отчет о допросах душ, хотя с наибольшей вероятностью их снова подослало то королевство. Серьезно, в следующем году зверолюди намерены вторгнуться в Северные Земли. Вместо того чтобы распылять внимание на попытки меня убить, им следовало бы заняться переформированием армии и подготовкой к войне.
Нет врагов? Скорее всего, врагами были все. На государственном уровне, пока существовал конфликт интересов, дружеские отношения между двумя странами оставались невозможными. Никто не пожелает иметь под боком сильного соседа, даже если эта страна громогласно заявляет, что не намерен ни на кого нападать. Разве можно вверять собственную безопасность чужим словам? К тому же у этих государств имелись собственные амбиции, и вдруг возвысившийся Восточный Туман был бельмом на глазу для их планов.
Я, находившийся в Шарале, столкнулся с похожим опытом.
— Раз, два, три, четыре, пять. Целых пять первоклассных убийц, не говоря уже о мастере святого ранга, затаившемся в тени. Они определенно высокого о мне мнения.
Стоявшая рядом Амелия яростно взмахнула посохом. (в текущих данных).
— Очередная шайка пытается тебя убить! Это уже тринадцатый раз за неделю! Я из-за тебя чуть не превратилась в бесплатного телохранителя. Плати компенсацию!
— Хм, у меня для тебя нет денег! И мою жизнь тебе забрать не удастся!
Зима в нагорьях всегда наступала раньше. Когда большинство стран Северных Землей только готовилось к весеннему вторжению зверолюдей в следующем году, земли самих зверолюдей уже утопали в снегу и льду.
Впрочем, как и всегда, зверолюди вовсе не намеревались сокращать зону своей активности, чтобы переждать холода. Напротив, волчьи рыцари и рыцари грозовых рухов рыскали по нагорьям в поисках затаившихся человеческих шпионов.
Чем ближе подбирались к базовому лагерю зверолюдей, тем чаще мелькали такие патрули. Подобное ненормальное поведение привлекло внимание различных государств, но даже заплатив огромную цену за проникновение в лагерь зверолюдей и подслушивание их разговоров, они узнали лишь то, что зверолюди запасаются ресурсами для войны.
На самом деле это была лишь дымовая завеса.
В горах, где обитали зверолюди, вели лишь две традиционные узкие тропы вниз, и обе перекрывались крепостями-городами двух разных стран.
Проход, ведущий к различным человеческим королевствам Северных Земль, был бесплодную и глухую местность под названием Нагорье Эрол. В тот же миг из бесчисленных палаток, разбитых на той земле, непрерывно клубился дым, выдавая присутствие армии зверолюдей.
Вожди племен собрались на самой высокой вершине Нагорья Эрол. В этот момент среди палаток разносились новости, приводившие их соплеменников в дикий восторг.
— Давайте выпьем за славу Бога Войны! К следующей неделе наша армия зверолюдей сможет начать вторжение. Наконец-то мы сможем поквитаться со старыми долгами. На этот раз застанем людей врасплох! Задействовать план «Тандербёрд»!

Комментарии

Загрузка...