«Если вы повстречали этого лорда лишь единожды, вам было бы трудно представить в нём влиятельную фигуру, способную оставить след в истории. С прекрасным лицом, обрамлённым сияющими, подобно солнцу, золотыми волосами, он неизменно улыбался мягкой улыбкой. Даже в общении с такими подчиненными, как мы, в его тоне не было ни малейшего высокомерия, равно как и той спеси, о которой с таким упоением рассуждают великие аристократы. Он напрямую говорил то, чего желал. Иногда он застенчиво опускал голову в раздумьях, словно новичок, только что приступивший к новой работе.»
«Однако всё меняется в тот момент, когда он начинает говорить. На тех переговорах, что решили судьбу трех стран, ситуация изначально находилась под полным контролем этого „новичка«. Лорд Гагалол по прозвищу „Серебряный Лис Шарала« и лорд Гарс по прозвищу „Бог Войны« были, без сомнения, невероятными героями. История также доказала их поразительную силу и мудрость. Однако, во время переговоров с принцем Роландом их нервозность заставляла выглядеть новичками на мировой арене. Наконец ситуация полностью перешла под контроль Его Высочества. Впрочем, в определенном смысле именно это и стало причиной столь стремительного возвышения Союза Северных Земель, в основе которого лежал союз трех государств, а ядром выступал Восточный Туман».»»»
— Из дневника Касорлы, секретаря резиденции лорда Шарала.
«Это... Это невозможно!! Вы лжете! Это... должно быть подделкой. Какая ценность в имитации, как бы живо она ни выглядела!»
Окружающие горы были знакомы, и судя по одному лишь пейзажу становилось ясно, что это их родной Шарал. Однако, в отличие от привычной для Шарала суеты, на изображении не было ничего, кроме бесплодных земель.
Глупцов здесь не было. Гагалол уже понимал: если этот образ правдив, это могло означать лишь то, что никакой цивилизации здесь изначально не существовало либо она сгинула вместе с ветром. К тому же, подобная пустошь могла образоваться лишь спустя пару веков после полного уничтожения.
«Хм, подумайте о своем положении и о его. Стал бы он придумывать такую ложь, чтобы одурачить вас всех? Вы все слишком высокого о себе мнения! Взгляните на собственное отражение в зеркале!»
Пока я потирал нос и с горькой усмешкой наблюдал за подозрениями хозяев, Амелия принялась высокомерно их отчитывать.
«Это еще что такое?»
Без сомнения, Амелия, вдруг выскочившая невесть откуда, привлекала к себе слишком много внимания. Согласно собранным Шаралом сведениям, она была всего лишь сопровождающим магом. На ней не было даже мантии или знака отличия, указывающего на ее уровень силы, поэтому они приняли ее за дикого мага без каких-либо документов. И при этом ее надменный тон, с которым она отчитывала Гагалола, был начисто лишен смирения и осмотрительности, подобающих члену свиты.
«Амелия Милан. Быть может, никто из вас никогда не слышал этого имени. И однако, вы должны знать о Наблюдателях Истины Арлоданта. Меня не было около столетия, так что я не в курсе, помнят ли меня еще юнцы этого поколения».
Они слышали. Несомненно, они определенно слышали об этом. Судя по тому, как они инстинктивно отодвинули стулья назад, чтобы держаться от нее подальше при одном лишь упоминании этого имени, ее дурная слава оставила глубокий след.
«Эм, старшая сестра Амелия, позвольте спросить, что вытворяли в последнее время?»
Я почувствовал некоторое раздражение. Каким бы нелепым ни было затворничество особы, запиравшейся в своем доме на пару сотен веков, она просто не могла снискать столь дурную славу.
«В последнее время я ничего не делала. Мне просто поручили заняться продажами».
«Эм... так тот Тернистый Лес в империи Байер — дело рук твоих? И то знаменитое проклятие Глубокого Сна тоже?»
Стоявший рядом секретарь бесцеремонно вмешался в разговор. Его слова заставили Амелию радостно улыбнуться.
«Конечно. Будучи родственниками, они почему-то забыли пригласить меня на праздник по случаю дня рождения юной принцессы. Поэтому я им отомстила. Когда девочке исполнилось шестнадцать, возле ее комнаты у веретена была оставлена игла в терниях. Разумеется, на нее заранее нанесли подготовленный мной яд Глубокого Сна».
Тут я смутно осознал, что мое восприятие мира вот-вот рухнет. С другой стороны, Амелия уже вовсю безудержно хохотала от удовольствия.
«Ха-ха, как и ожидалось, ее палец укололся о иглу, и она погрузилась в глубокий сон из-за яда. Изначально, учитывая наше родство, я не хотела заходить слишком далеко, поэтому приготовила противоядие. Но они снарядили целый отряд рыцарей в крестовый поход против меня! Они сами напросились на смерть! Тогда я создала Тернистый Лес и заперла их всех внутри, из-за чего все эти рыцари умерли от голода».
«Это что же, тот самый легендарный поцелуй истинной любви? Как романтично! Прямо как любовная история из сказки!»
Иногда я действительно перестаю понимать женщин. Хотя это был явный акт терроризма, чуть не уничтоживший целое королевство, в их глазах он превратился в романтическую легенду. В этот момент женщина-секретарь смотрела на Амелию с благоговением.
Однако Амелия покачала головой.
«Истинная любовь? Глупышка, магия всемогуща не во всем, а человеческое сердце непостижимо. Если бы я могла с легкостью распознать, чья любовь истинна, а чья фальшива, меня бы саму так трагично не обманули в прошлом».
В этот момент в ее алых зрачках мелькнул огонек. Было очевидно, что она находилась на грани безумия, и ее жажда убийства, казалось, была направлена на меня. По спине пробежал холодок. К счастью, в следующее мгновение она вернулась в норму.
— Это была лишь незначительная магия. Я изменила заклинание так, чтобы развеять его мог лишь тот, кто соответствовал моим требованиям. В те времена я уже полностью разочаровалась в мужчинах, считая их существами, движимыми лишь плотской похотью. И потому, чтобы отыскать честного мужа для крошки Наны, я настроила чары так, что снять их могли лишь люди, испытывающие тягу к трупам. Ну, выражаясь языком человеческого общества, это называется некрофилией.
— А-А-А-Х-Х-Х!!
Бедная девочка от испуга уронила ручку и книгу. Разве могла она принять то, что за романтической и легендарной историей любви скрывалось нечто, способное перевернуть ее картину мира?
— Хм, я ведь оставила им подсказку к решению. Это была всего лишь безобидная шутка. Неужели им обязательно нужно было объявлять против меня крестовый поход? Они могли решить проблему, просто отыскав какого-нибудь некрофила. Если бы не наше родство, я бы давным-давно сама постучала в их двери.
Амелия говорила с таким воодушевлением, словно виноват был кто-то другой. Впрочем, думается мне, Байер не начал войну против Арлоданта лишь потому, что они приходились друг другу родственниками.
—...Я помню, что принцесса Фиона Милан наконец вышла замуж за принца, разбудившего ее. После чего тот принц два поколения назад стал императором империи Байер. То есть...
Гагалол быстро зажал секретарю рот. Разве мог он позволить ей договорить? Байер — могущественная империя. Если отсюда просочится слух, что их император два поколения назад был некрофилом, у них возникнут огромные проблемы.
— Вообще-то, яд Глубокого Сна и Тернистый Лес — далеко не самые мои великие шедевры. А вот отравленное яблоко для Снежной Королевы из королевства Сир — совсем другое дело.
Каким-то шестым чувством я ощутил, что информация, которую мне предстоит услышать, вновь окончательно разрушит мое восприятие мира. Однако закрывать уши было уже поздно.
— У меня были хорошие отношения с той королевой, и она специально попросила меня раздобыть отравленное яблоко. Яд на нем был похож на тот, что использовался на игле; противоядием вновь служил поцелуй некрофила. Правда, совсем непонятно, почему все проходящие мимо принцы оказывались некрофилами.
— Белоснежка и семь бронированных золотом гномов?! Это же моя любимая сказка. Умоляю! Не продолжайте! Вы разрушите мое детство!
Ладно, с чего вообще начать возражения? Стоит ли начать с проходящих мимо принцев-некрофилов или с золотых воинов-гномов? Чертовщина, Амелия. Ты можешь сделать хоть что-нибудь нормальное? Почему тебе обязательно нужно было пародировать сказки, принимая на себя роли злодеев и разрушая чужое детство?
— А как насчет той истории про «Золушку на миниатюрной ножке и хрустальные туфельки, которые подошли лишь ей»? Только не говори, что ты...
— О, это. На этот раз я выступала на стороне протагониста. Знаете тыквенную карету из этой сказки? Я та самая ведьма, что ее сотворила. Верно, на этот раз принц оказался вовсе не некрофилом, а подофилом. Из-за этого он никак не мог запомнить лицо Золушки и упорно цеплялся за стеклянные туфельки. Пришлось намеренно заставить ее оставить обувь позади. Как и ожидалось, принцы — те еще извращенцы.
— У тебя что, настолько глубокая обида на принцев? Выйти замуж за принца на белом коне — это же мечта любой маленькой девочки!
— Хм, я ведь в свое время думала точно так же. Но суровая реальность открыла нам, женщинам, глаза: принцы — сплошные ублюдки и извращенцы! Жаль только, что ни одно печатное издательство не согласилось опубликовать мою книгу с цифровыми данными и примерами из практики под названием «Истинная личина принцев». Трусливые ублюдки! Это были реальные события, через которые я прошла лично, но они отказались их печатать, даже когда я предложила им за это деньги!
Так вот оно что, этот разрушитель детских душ жаждет выпустить книгу, чтобы окончательно испортить образ принцев в глазах окружающих! Что за глубокая, застарелая обида!
Осознав, почему у Амелии столь ужасная репутация и почему Гагалол шарахался в сторону при одном лишь упоминании ее имени, я — как единственный в комнате человеческий принц и человек, ответственный за зарождение ее ненависти к принцам — без малейших колебаний отодвинул свое кресло подальше.
— Хм, скажу вам прямо сейчас. В кругах полубогов и истинных богов Несокрушимый Роланд гораздо знаменитее меня. Вы сомневаетесь, что он станет вам лгать? Лучше сперва подумайте, стоите ли вы вообще того, чтобы он утруждал себя этим.
— Несокрушимый Роланд?
Я услышал это прозвище впервые. Разве меня прежде не убивали множество раз?
— Ага, говорят, что ты похож на некое черное создание, которое невозможно окончательно уничтожить, что бы ни случилось. Даже после полного разрушения ты способен возродиться десятки лет спустя и поднять на уши весь мир. И хотя сложность убийства — общая черта среди высших экспертов, ты единственный, кому удается возвращаться к жизни раз за разом, несмотря на полное уничтожение физического тела и души. А главное — ты мстительный, бесстыдный негодяй, который использует любые средства для достижения целей. Не сумев покончить с тобой, люди вынуждены остерегаться твоей мести, поэтому никто не желает с тобой связываться.
Ладно, услышав это, я замер на пару секунд. И впрямь, не разочаровав моих ожиданий, тут же выскочила Система.
[Динь! Получен почетный титул полубожественного уровня «Несокрушимый Роланд». После экипировки этого титула... Никаких эффектов не предусмотрено. На этот раз это действительно просто титул. В лучшем случае его можно использовать для запугивания окружающих. Это не разработка Системы, поэтому никаких особых бонусов он не дает. Впрочем, я могу помочь вам создать иллюзорный внешний вид таракана, чтобы в глазах остальных вы превратились в настоящего марсианского таракана. Хотите попробовать?]
Разве на Марсе есть тараканы? Продолжай нести чушь, Система! Ты что, думала, я перед перерождением в другом мире плохо учился? Там же очевидно были марсиане-осьминоги, ясно тебе?!
Ладно, вернемся к текущему делу. Что бы ни подготовили Гагалол и Гарс заранее, как бы они ни договаривались действовать сообща, их союз дал трещину из-за столь непредвиденных обстоятельств.
В определенном смысле взять Амелию на переговоры было мудрым решением. Хотя мы еще даже не приступили к обсуждению, по одному их виду было ясно, что они действуют сообща. Один использовал метод кнута и пряника. Вываливая на противника информационную бомбу за бомбой, чтобы разрушить его изначальные планы, мне удалось перехватить инициативу в переговорах.
Когда объем имеющейся у сторон информации асимметричен, это приводит к асимметрии и самих переговорных позиций. Создавалось ложное впечатление, будто нам совсем все равно, заключим мы сделку или нет (хотя на самом деле это имело огромное значение), тогда как противнику требовалось больше информации о пророчестве разрушения. Из-за этого оппоненты были вынуждены первыми пойти на уступки и обратиться к нам за помощью.
Нам удалось разыграть этот спектакль, просто обменявшись взглядами сразу после входа в комнату. В этот момент мы снова переглянулись и улыбнулись. К этому моменту мы уже победили.
«Если не считать других ее черт, с которыми трудно справиться, сила и хитрость Амелии делают ее идеальным партнером, особенно когда мне нужно защитить свою репутацию героического принца-паладина. Она, готовая сделать и сказать что угодно, — лучший для меня аватар».
Едва эти мысли возникли в моей голове, как я надежно запрятал их в самые ее глубины. «Извращенная серийная убийца; безумный профессор без капли приличия» — уже одни эти две сложные грани делали ее бомбой замедленного действия.
Однако сейчас было не время предаваться подобным мыслям. Необходимо было продолжать повышать ставки, пока переговорщики с противоположной стороны еще не опомнились.
— Уважаемые лорды, у меня есть небольшое предложение. Быть может, чтобы справиться с предстоящими угрозами, нам стоит укрепить каналы связи? Или, пожалуй, создание союза, где мы будем держаться вместе ради выживания, станет неплохой идеей? Наконец, вам не придется многим жертвовать, но взамен вы получите всё!
После тяжелых переговоров, шагая прочь из резиденции лорда, я был так счастлив, что мне хотелось запеть.
Однако, вспомнив свой музыкальный талант, сравнимый со «Смертельным Горлом» Гри, я отбросил эту мысль. И все же шаги мои стали легче.
Поскольку союз был заключен, оставалось лишь дождаться, пока переговорщики обеих сторон неспешно утрясут детали контракта. Этот союз послужит фундаментом для возвышения Восточного Тумана.
— Провизия и рабочая сила из Автономного Региона Шарал станут лишь приятным бонусом. Куда важнее то, что права на разработку горных рудников варваров превратятся в новое ядро этого союза!
По правде говоря, даже если бы принц Гарс не явился, я все равно нанес бы им визит. Я уже давно положил глаз на их земли.
Северные Земли общепризнанно считались самыми богатыми рудниками на континенте. Однако поверхностные шахты различных королевств были уже выработаны, а потому не были главными объектами борьбы. Восточный Туман потерял свой последний рудник двадцать лет назад и в результате лишился опоры на Северных Землях. В этом и заключалась главная причина его упадка.
Чтобы исправить положение, было недостаточно просто урезать расходы. Восточному Туману требовался новый источник дохода, а после провозглашения Церкви Закона государственной религией вести войны ради рудников стало невозможно. Оставался лишь один путь — искать новые залежи.
По правде говоря, задача эта казалась практически невыполнимой. Наконец, каждый клочок земли в Восточном Тумане был вдоль и поперек испробован на предмет потенциальных рудников. Даже если в его пределах и оставались скрытые месторождения, было очевидно, что они лежат за гранью технологий разведки и добычи Восточного Тумана, так что это ничего бы не изменило.
И все же на самом деле существовала еще одна богатая минералами гора, к которой никто так и не притронулся. К тому же, многие знали о ней, но никто не решался начать разработку. Требующиеся для освоения шахты технологии были слишком сложны, из-за чего расходы превышали потенциальную прибыль.
— Для чужаков завоевать доверие варваров было чем-то немыслимым. Но для королевской семьи Восточного Тумана с ее тысячелетней историей и братством, скрепленным бесчисленными годами войн и взаимопомощи, добиться их доверия не составило бы большого труда.
— Однако это еще не главная проблема. Даже если вам удастся добыть полезные ископаемые внутри, как вы собираетесь спускать их с горы? По тем горным тропам обычным людям не пройти. Традиционные способы перевозки совсем исключены. Именно в этом кроется главная причина, почему никто не пытался разрабатывать рудники в горах.
— В том числе: Хе-хе, пожалуй, мне стоит представить вам мое гордое творение — «Зависть, Северное Сияние»!
Когда мы ушли, тревога, которую Гагалол и Гарс выражали мгновением ранее, испарилась без следа, и вместо этого они принялись спокойно обсуждать итоги встречи.
— Брат Гарс, как думаешь, то, что сказал Роланд, было правдой?
— Брат Гагалол, осторожность и педантичность могут быть твоими сильными сторонами, но на этот раз ты явно перегибаешь палку. Я чувствую добрый умысел за словами собеседника. К тому же я готов поставить жизнь на то, что он говорил правду.
По правде говоря, эти двое приходились друг другу названными братьями, и между их владениями происходило множество тайных контактов. Впрочем, мало кто знал об этом секрете.
— Хм?
— Не знаю насчет того другого образа, но пророческое видение о разрушении нашей священной земли определенно истинно. Взгляни на эти гигантские статуи. Они разбиты на каменные обломки. Однако лишь немногие соплеменники знают, что эти каменные изваяния — защитные механизмы нашей священной горы. Простые члены племени даже не подозревают, что эти статуи созданы нашими предками. Их уничтожение может означать лишь то, что они были сметены могущественным врагом, а значит, племя оказалось в смертельной опасности.
— Этого недостаточно. Возможно, он получил эти сведения от какого-нибудь другого вождя внутри племени.
— Ты перегибаешь палку. Посмотри на того гиганта.
Это был огромный золотой гигант. В этот момент его грудь пронзало исполинское копье, и он находился на грани гибели. Однако, высеченные на его груди руны все еще продолжали сиять.
— Это наверняка секрет, о котором никто не ведает. Этот гигант почти наверняка — я. Мой врожденный дар, «Аватар Бога Войны», позволяет мне пожертвовать жизнью и превратиться в непобедимого Военного Гиганта, прежде чем вернуться в объятия Бога Войны. Это легендарный талант Древних Варваров. Даже мой отец не знал о нем, так что он никак не услышал об этом из какого-либо другого источника.
Это означало, что конец света не только надвигается, но и приближается с пугающей быстротой.
— Ты тоже появился в пророчестве? Похоже, конец света придет гораздо раньше, чем мы ожидали. Думаю, нам стоит поговорить с тем лордом Роландом.
— Да? Ты больше не сомневаешься в словах собеседника?
Услышав это, тот, кого в будущем назовут Серебряным Лисом за его мудрость, горько улыбнулся.
— Как справедливо отметила та безумная демоница, подумай о нашем положении и о его. Достойны ли мы того, чтобы лорд лично навещал нас лишь ради обмана? Я слишком все усложнил. Теперь все, что нам нужно сделать, — это поскорее наладить с ним отношения. Я чувствую, что он слегка нами недоволен.
— Да, вели своим людям подготовить щедрые подарки. Завтра мы нанесем ему визит лично.

Комментарии

Загрузка...