— Быстро перекройте вентили с семнадцатого по тридцатый! Третий двигатель горит, поживейте и эвакуируйте весь персонал поблизости. Где пожарный расчет? Нет такого расчета? Забудьте, тащите тогда мага льда. Тоже нет магов льда? А где принцесса Рейн?
— Складские помещения C15-21 на левом борту корабля протекают. Где ремонтная бригада? Такой бригады тоже нет? Ладно, заморозьте воду и почините всё после того, как ситуация стабилизируется. Принцесса Рейн в машинном отделении?
— Рыцарь Элохим, ваша очередь блистать. Что? Ваш «Ледяной кошмар» — это снеговик, способный лишь на рукопашный бой и не умеющий ничего замораживать? Бревно ты тупоголовое, почему от тебя столько хлопот! Привяжите его вместе со снеговиком к пробоине, чтобы заткнуть дыру!
— Куда девались все эти проклятые инженеры? Что? Они все ушли на нос посмотреть на новый таранный рог? Разве это способность корабля? Они же не владеют магией, что они могут понять, разглядывая его?! Что?! Они смотрят, потому что это ненаучно?! Ублюдки! Принц Клинта, пожалуйста, помогите мне затащить их обратно. Нет, вам ничего делать не нужно. Просто встаньте рядом, чтобы они сами прибежали сюда.
— Красная тревога. Что случилось? Что? Рыцарь Элохим и правда привязал себя со снеговиком к пробоине и его смыло?! Я же просто жаловался и проводил параллель! Он реально это сделал?! Тупица! Черт, попросите Трейси вытащить этого дурака обратно. Я и так по горло в работе! Надо же было еще добавить мне проблем!
— Принцесса Рейн, пожалуйста, отправляйтесь в рубку управления, вас тут кто-то ищет. Эм... Лорд Диана, я знаю, что вы с нетерпением ждали великой дуэли с врагом, но не могли бы вы не мешать нам работать, простаивая в коридоре при полном параде? Мы уже получили несколько жалоб на то, что ваши доспехи царапают остальных и мешают работе.
— Тот легендарный повелитель зверей на палубе, битва уже закончилась, и ваши навыки укрощения не сработали. А ну марш обратно!
— Я почти преуспел! Передача любви требует времени! И вообще, можно ли винить меня в этой неудаче? Вы серьезно думаете, что кого-то можно убедить в любви, параллельно избивая его? Впрочем, голос не поддающегося оценке мужчины все равно громко разносился посреди всеобщего хаоса.
Стоило мне ступить на палубу, как передо мной предстала хаотичная картина. Из кают доносились голоса Келли и Харлоис. Эта эксцентричная компания то помогала, то бездельничала. Во всяком случае, каждый из них был чем-то занят.
Каким бы продуманным ни был «Борей» и сколь невероятной ни казалась теория, лежащая в его основе, это всё же было новое судно, еще не прошедшее проверку в реальном бою. К тому же, требовать от «Борея» в первом же боестолкновении выстоять в затяжной схватке сразу против двух могучих морских чудовищ было чересчур смело.
Похоже, я слишком самоуверенно положился на Зависть. Сдается мне, в тупик загнали не только морских чудовищ.
Практические сражения всегда служат самым умелым полигоном для проверки. Первыми неизменно вскрываются недостатки и слабые места конструкции. Под ударами осьминога и таранными атаками рогатого кита участки корабля, не обращенные в нежить, не могли регенерировать. Вдобавок энергетические трубки оказались слишком хрупкими, а многие изначальные проектные решения — неэффективными. Короче говоря, наружу полезли всевозможные изъяны.
«Зависть» как душа военного корабля на фоне долгой жизни нежити ничем не отличалась от новорожденного младенца и была еще далека от того, чтобы стать грозной силой. Поддержание пушечных обстрелов и командование экипажем выжали из него все соки, а постоянная регенерирующая магия истощила львиную долю маны.
Эти изъяны не были критическими проблемами. Чтобы превратить опытный образец в готовое изделие, необходимо непрерывно выявлять его слабые места и раз за разом их устранять. И однако всё пойдет прахом, если корабль рухнет прямо посреди боя.
— Малыш Роланд вернулся? Отлично. Помоги-ка на левом борту, там до этих пор течь.
Едва ступив на судно, я получил квест. В ответ я лишь улыбнулся.
— Келли, не пытайся записать меня в чернорабочие. Здесь есть еще два старых друга, ждущих твоих приказаний. Фандерк между прочим тоже рыцарь Авроры. А Камизия, хоть и тугодум, обладает невероятной силой.
— А! Разве они... Ладно, я поняла. Мы так давно не виделись. От лица Восточного Тумана приветствую ваше возвращение. Впрочем, сейчас не время предаваться воспоминаниям. Малыш Фандерк, пожалуйста, помоги нам заморозить места протечек. Сэр Камизия, будьте добры подрегулировать паруса на палубе.
— Сестрица Келли?! Здорово, что вы в порядке! — Услышав этот голос, Фандерк слегка взволновался, но быстро взял себя в руки.
— Хорошо, мы сделаем всё возможное.
Будучи человеком дела, чьи поступки говорят громче слов, Камизия тронулся с места, едва услышав приказы. Однако, судя по тому, с каким воодушевлением он выглядел, слова «приветствую ваше возвращение» пришлись ему по душе.
В тот день было применено фирменное заклинание «Ледяной Эон». В сочетании с эмблемой Императора Вечной Ночи и божественным воплощением черного короля-скелета скрывать эту тайну дальше не имело смысла. К тому же знамена, которые несли Красные Псы Охоты, были боевыми стягами Тумана. Слухи о том, что Император Вечной Ночи — это и есть Святой Рыцарь Роланд, уже очень давно ходили в высших кругах человеческого общества. В глазах прозорливых людей моя личность, вероятно, уже была раскрыта.
Я не сомневался, что найдутся те, кто свяжет меня с Императором Вечной Ночи, особенно после того, как стало известно, что в прошлой жизни я был Личем-Нежитью. По крайней мере, Келли об этом знает. Конечно, о некоторых вещах лучше помалкивать. Если Восточный Туман свяжут с Императором Вечной Ночи, возникнет гигантская куча проблем. Раз уж они решили не раскрывать правду, лучше оставить всё как есть.
Возможно, благодаря товариществу, закаленному в кризисной ситуации, или потому что они изначально ожидали нечто подобное, двое рыцарей нежити были быстро приняты массами — пусть называть «массами» эту компанию было преувеличением.
Не обращая внимания на джентльменов из подземного мира, привыкших жить среди нежити, рыцари Восточного Тумана поначалу были ошеломлены помощью Рыцарей-нежити. Однако, когда они поняли, что они их старшие героические рыцари, их отношение изменилось.
Первоначальное отчуждение между живыми и мертвыми сгладилось после того, как Келли и Рейна отвели их в сторонку и кое-что объяснили. Увидев фирменного ездового Ледяного Кошмара, их настороженные взгляды сменились благоговением.
Рыцари теперь целыми днями крутились вокруг двух рыцарей нежити, выпрашивая советы. Камизия и Фандерк тоже с радостью делились с младшими товарищами своим опытом и боевыми приемами.
Увидев такую картину, я слегка вздохнул с облегчением. Наконец, отправлять нежить в страну живых было делом рискованным. Однако раз уж рыцари-мертвецы сумели найти общий язык с остальными рыцарями Восточного Тумана, это можно было считать хорошим началом.
Разумеется, это было связано и с тем, что многочисленные боги были слишком заняты подготовкой к Священной Войне. Если бы не это, даже несмотря на то, что национальной религией Восточного Тумана был совсем беспристрастный Бог Закона, находящийся под защитой Безымянного, я бы никогда не решился на столь безумный шаг.
И хотя жители Подземного Мира и обитатели Восточного Тумана смогли принять двух рыцарей, мои слова о том, что «массы» здесь не совсем подходят, относились к выходцам из Оуланда.
Для большинства человеческих королевств Федеративная Страна Восточного Тумана была краем дикарей на отшибе. Изначально они обитали на задворках человеческого общества. К тому же из-за прошлых инцидентов их отношения с другими странами и церквями оставляли желать лучшего. И хотя в истории Дифиндор превратился в Землю Смерти, а Королевские Рыцари вершили месть врагам уже в качестве Рыцарей Смерти, сильной враждебности к нежити местные жители не питали. К тому же, учитывая статус этих двоих как исторических героев Восточного Тумана и гарантии королевской семьи Тумана, достичь гармоничного сосуществования оказалось не так уж сложно.
С другой стороны, Ауланд был одной из человеческих империй. Их воспитали с представлением, что нежить — это зло и враги живых. К тому же, возникновение Бедствия Нежити более века назад и появление Империи Силуо усилили давление на них. Против них неоднократно выступали и многочисленные церкви Богов. Для них пребывание в одной лодке с Нежитью ничем не отличалось от того, чтобы быть запертым в клетке со львами.
Таково было господствующее мнение в человеческом обществе. Всё, что связано с нежитью, считалось злом, а Император Нежити стоял во главе этого списка.
Поэтому уже на следующий день я получил более тридцати жалоб, а больше десятка людей и вовсе передумали плыть дальше и решили сойти с корабля.
— Эм... почему бы нам не полететь следом самостоятельно? Мы и так были очень счастливы эти несколько дней. Наконец, для живых вполне нормально чураться мертвых.
Прячась за капюшонами, двое рыцарей-добровольцев попросили об отставке. Однако я покачал головой, отвергнув их предложение. Я ожидал чего-то подобного, и моя воля была непоколебима.
— Снимите капюшоны. Я хочу, чтобы вы оба вели себя точно так же, как в Горном Городе Люхуан, — жили гордо и с высоко поднятыми головами. Вы двое ничего не должны этому миру или кому бы то ни было. Напротив, это мерзкий мир задолжал вам всем.
Мои слова заставили обоих рыцарей опустить головы, хотя они и не высказали ни одобрения, ни осуждения. Я знаю, что они колеблются, боясь, что их присутствие создаст брешь в моих планах.
— Раз уж мы решили ступить на этот путь, дороги назад больше нет. Поскольку мы намерены построить Горный Город Люхуан на Поверхности, чтобы невинные не подвергались дискриминации и наказаниям из-за своей расы и происхождения, нам суждено порвать с устоявшимся порядком этого мира. Путь будет полон опасностей, и эта заминка — лишь цветочки. Мы обязаны ее преодолеть. Раз они рано или поздно уйдут, зачем обращать на них внимание?
— Если наши пути не совпадают, нет смысла тащить их с собой в это путешествие. Ничего не выйдет, даже если мы станем принуждать их. Так что, если они хотят уйти, пусть уходят. Наконец, мне нужны лишь те, кто идет со мной одной дорогой.
Зима в Северных землях всегда наступала рано. Для северян было обычным делом до наступления бесконечных и суровых морозов запастись провизией и принять меры против волчьих стай.
Зимой звериные стаи доставляли больше всего хлопот. Голод делал их безумными, и результатом зимней изоляции гор становилось то, что они объединялись и шли штурмовать человеческие города, невзирая на любые жертвы. Наконец, умереть с голоду или в бою — разницы никакой. Предпочитая голодную или замерзшую смерть, они охотно шли на риск.
Когда Страна Тумана была могущественной, они взяли на себя инициативу прогнать полчища зверей вокруг городов, иногда даже в заснеженные горы. С одной стороны, это было для дополнительных запасов зимой. С другой стороны, это позволило свести к минимуму количество диких зверей в окрестностях, тем самым снизив потенциальный стресс, с которым каждый город сталкивается зимой.
С приходом зимы рыцари предавались долгожданной Зимней Охоте. В те времена даже ради продовольствия рыцари добровольно вызвались истреблять хищников.
В мирное время Зимняя Охота была лучшей сценой для демонстрации своих способностей. Каждый год рыцари отправлялись в глубь гор, чтобы выслеживать могучих магических зверей.
Однако нынешняя Федеративная Страна Восточного Тумана таким могуществом не обладала. Нехватка провизии и нападения диких зверей висели над ними дамокловым мечом, и переживать каждую зиму было невероятно тяжело.
В этом мире, где сильный пожирает слабого, слабые страны становились еще слабее. Война двадцатилетней давности лишила Восточный Туман последней шахты зачарованного металла, и жизнь там стала еще суровее.
Сорлоин был обычным городом неподалеку от столицы, Дифиндора. Когда империя Оуланд еще наслаждалась знойным летом, здесь уже вовсю хозяйничала осень.
Раньше в эту пору местные жители с радостью и легкой грустью занимались сбором урожая.
Успеть собрать достаточно провизии, безусловно, было радостно. Однако если бо́льшую часть урожая составляли скудные плоды, эту радость неизменно омрачала печаль.
Северные земли половину года страдали от зимней стужи, и большая часть их территорий была скована льдом. Урожай, который успевал созреть лишь раз в год и притом давал скудные всходы, здесь был в порядке вещей. К тому же от этого зависело, удастся ли благополучно пережить суровую зиму. Поэтому с приходом осени каждый неизменно падал духом.
Однако, хотя в этом году урожай тоже не блистал изобилием, ситуация выглядела несколько иначе.
— Не спешите, хватит на всех!
Молодые рыцари с гербами королевской семьи на доспехах с сияющими улыбками раздавали провизию. Открывать амбары в неурожайные годы давно стало стандартной практикой для знати и венценосных особ. Правда, королевская семья не отличалась особым богатством и не могла закупить много припасов. Военная аристократия Северных земель славилась своей боевой доблестью, но точно так же славилась и абсолютной нищетой. Им самим едва удавалось сводить концы с концами, не говоря уже о помощи другим.
Поэтому выдаваемое из года в год продовольствие быстро заканчивалось, и каждая зима оставалась тяжелейшим испытанием для большинства.
Так, раздача еды в прошлом была похожа на битву, поскольку каждый старался изо всех сил сражаться за нее. Однако на этот раз все они выстроились аккуратно.
Причина? Сложенные небольшой горой десятки повозок со всевозможными припасами. Раз уж всего было вдоволь, то и драться за еду отпала всякая необходимость.
— Визит принцесы Рейн в Оуланд увенчался невероятным успехом. Она не только подняла престиж нашей страны, но и добыла для нас массу продовольствия и припасов. Не паникуйте, граждане! Хватит на всех: и еды, и одежды, и одеял.
В отличие от своих обычных хмурых лиц, молодые рыцари раздавали еду с сияющими от счастья улыбками, попутно расхваливая величие королевской семьи.
— Эм... братец рыцарь, не мог бы ты дать мне капельку больше еды? В прошлом году ты дал мне всего мешок риса, и я так сильно голодала.
Юный рыцарь замер. Он вспомнил эту семи- или восьмилетку с зелеными волосами. В прошлом году она приходила сюда с матерью. Заметив, насколько истощены обе, он поделился с ними частью своего пайка. И хотя припасов все равно явно не хватало, мать и дочь перед уходомсыпали словами бесконечной благодарности.
— Малышка, в этом году я могу дать тебе чуть больше, но где твои родители?
Эйли была еще совсем крохой, как родители могли отправить такого ребенка одного собирать пайки?
— Папку два года назад насмерть загрызла волчья стая, когда он пытался защитить меня и мамку. Мамка всю свою еду отдала мне, а сама не выкарабкалась. Теперь дома я осталась одна. Но мамка научила меня шить, так что я смогу этим зарабатывать на жизнь.
Дети бедняков рано взрослеют. Несмотря на свои семь-восемь лет, маленькая Эйли рассуждала совсем как взрослая. Вот только она не знала, что ремеслом владела плохо, а сделанные ею куклы выходили неказистыми — разве можно на такое прожить? Просто девочка почти ничего не ела, и соседи тайком придумывали способы помочь этой жалкой, но стойкой крохе.
Услышав этот спокойный рассказ о жутком кошмаре, рыцарь опешил. Ему показалось, что в горле застрял ком и он не может подобрать слов. Наконец он лишь тяжело вздохнул. Наконец, на эту несчастную землю обрушилось слишком много бед. Даже будучи полным энтузиазма и рвения, чем он мог помочь? За столько времени он уже ожесточился к бесконечным волнам несчастий, происходивших здесь.
Эта земля бедствовала долгие годы. Единственное, что он мог сделать как рыцарь, — это охотиться на дичь и, пожалуй, надеяться, что однажды удастся отомстить обидчикам маленькой Эйли.
— Паек довольно тяжелый, ты наверняка не донесешь. Давай-ка ты пока погуляй на площади. Как только я закончу раздачу, то помогу донести всё до твоего дома.
— Угу, спасибо, братец рыцарь! Тогда я поиграю на площади Двух Принцев. Встретимся под статуями позже.
Усыпанное прыщами лицо молодого рыцаря еще какое-то время провожало взглядом убегающую девочку, а затем он мохнул головой, отгоняя мысли, и продолжил раздачу.
— Похоже, в этом году мне снова придется отдать свой паек. Точно, раз уж наступила пора сбора урожая, в шахтах должны завестись крысы. Выкопаю из земли диких корешков да древесной коры, стащу на кухне немного... Эй, крепкий парень! Тебе не стыдно брать столько? Поделись с остальными! Что? Ты берешь для той старенькой бабушки? Прошу прощения.
Вспыльчивый молодой воин поспешно извинился за недоразумение.
Маленькая Эйли очень любила площадь Двух Принцев. Это было не только место, где познакомились и полюбили друг друга ее родители, но и уголок с двумя прекрасными статуями Двух Принцев, под которыми мать рассказывала ей множество историй.
Краска на старых каменных изваяниях уже облупилась, но благородные лица молодых рыцарей по-прежнему угадывались без труда. Тот, что стоял на чуть возвышенной платформе, устремлялся вперед с мечом, символизирующим власть страны Тумана, и казалось, ничто не способно остановить его. В те дни его серебряные доспехи были насквозь пропитаны кровью врагов.
Тот, кто стоял на платформе пониже, был лихим молодым воином. В одной руке он держал пылающий посох, а в другой — гигантский меч. Казалось, он замер посреди чтения какого-то мощного заклинания.
Оба они выглядели как тринадцати- или четырнадцатилетние златокудрые юноши. Лица на скульптурах были совсем одинаковыми, и сразу было видно, что это близнецы. Несмотря на то, что время источило камень — у старшего брата отсутствовала рука, а у младшего нога, — статуи по-прежнему излучали непоколебимую волю.
Тогда как остальная часть площади была усыпана опавшими листьями и пылью, пространство вокруг монумента было тщательно выметено. Это наглядно показывало, какое особое место эти статуи занимали в сердцах людей.
Они практически стали символом Федеративной Страны Восточного Тумана. Статуи Двух Принцев можно было увидеть едва ли не в каждом городке, и в определенном смысле они превратились в олицетворение неукротимого духа Тумана, борющегося с судьбой, а также в его духовных защитников. Стремясь поднять боевой дух граждан, принцесса Рейн тоже изо всех сил старалась подражать одному из них.
— Эм... братья-рыцари, я принесла это вам. Пожалуйста, продолжайте защищать наш город.
Эйли положила надкусанный ржаной ломтиков хлеба к подножию статуй. Это была часть тех малых крупиц провизии, что у нее остались. Она помнила, что в прошлом ее мама делала точно так же.
Когда Эйли была совсем маленькой, мать часто рассказывала ей истории, и повествование об этих двух братьях-рыцарях звучало чаще всего. Пусть содержание сказки уже стерлось в памяти, маленькая Эйли помнила главное: братья-рыцари сумели прогнать злодеев и защитили всех.
Она также вспомнила, как ее мать говорила эти слова.
—...Благодаря упорству Принцев демоны и зверолюди были отброшены обратно в свои логовища, жадные соседские короли и лицемерная церковь получили по заслугам, и все стали жить долго и счастливо.
— Но... но ведь Эйли все еще голодна. Разве это сказка со счастливым концом?
Она до этих пор видит горькую улыбку на лице отца.
—...Папка никуда не годится, раз не может обеспечить тебе счастливую жизнь. Но поверь своему папке. Когда грянет беда, папка поступит точно так же, как Два Принца, сражавшиеся до последнего вздоха за свою родину. Я отдам жизнь, чтобы защитить тебя, мамку и всех остальных.
Она все еще помнила блаженную улыбку на лице матери в тот момент.
— Мартин, я верю, что ты лучший рыцарь и что ты сделаешь все возможное, чтобы сдержать клятву, когда придет беда.
Она отчетливо помнила тот миг, когда отец исполнил свою клятву, и то, как горько плакала мать.
— Глупый Мартин, мне не нужен никакой рыцарь, мне нужен ты!!...Когда же кончатся эти проклятые дни!
Она помнила и улыбку на лице матери перед ее уходом.
— Малышка Эйли, не таи обиды на этот мир и не ненавидишь нашу страну. Наш король пал в бою, а принцесса Рейн взошла на престол всего в четырнадцать лет. Королевская семья Тумана отдала совсем все, чтобы сдержать свои клятвы, так на что же нам жаловаться?
— Просто помни любимую присказку твоего папки: «Надежда кроется в конце отчаяния. Покуда флаг Тумана реет высоко в небесах, мы, народ Тумана, никогда не сдадимся!»
— Малышка Эйли, твои мамка и папка оказались никудышными родителями и не смогли подарить тебе беззаботную жизнь. И все же живи дальше с улыбкой. Если будешь стойкой, однажды придет надежда. Быть может, Двойные Звезды даже спустятся вновь, чтобы спасти эту страну, стоящую на краю гибели...
Она помнила, как отчаянно пыталась высечь эти слова в своей памяти, но все равно не могла припомнить их целиком. Однако сильнее всего в ее сознании отпечатался образ Двойных Звезд, способных спасти эту страну.
— Братья-рыцари, возможно, вы не успеете спасти эту страну даже к следующему году, но прошу, благословите меня, чтобы я пережила эту зиму. А еще дедушку Марджа, братца Клора, тетушку Эмми — уберегите их тоже, пусть они благополучно доживут до весны. Ах да, и Лулу. Она хоть вечно меня задирает, но вы не сердитесь на нее. У нее ведь нет ни папы, ни мамы. Приглядите за ней, чтобы в следующем году мы снова смогли играть вместе. И еще благословите... да, того доброго братца-рыцаря...
На одном дыхании маленькая Эйли перечислила больше сотни имен; в этом списке нашлось даже место для собаки, которая когда-то ее укусила. И в тот самый момент, когда она изо всех сил пыталась вспомнить имена остальных людей, нуждавшихся в благословении, ее молитвы, остававшиеся безответными все эти годы, впервые были услышаны.
— Они придут. В следующем году эту страну спасут Два Принца.
— И каждый будет благословлен. По крайней мере, больше никто не умрет от голода.
— На дне отчаяния кроется лучик надежды! Когда знамя Тумана вновь взмоет ввысь, народ Тумана будет спасен!
Стоило этим словам прозвучать, как мимо нее промелькнула фигура. Знакомое лицо заставило маленькую Эйли вскрикнуть от удивления.
— Братец рыцарь!!
В этот момент молодой рыцарь наконец закончил раздавать провизию и как раз тащил пайки — ее и свой собственный. Навстречу ему выскочила перепуганная маленькая Эйли.
— Братец рыцарь! Там другой братец рыцарь! Тот самый другой братец рыцарь ожил и сказал, что защитит всех и спасет эту страну!
Пальчик маленькой Эйли указывал на старшего брата из скульптурной композиции Двойных Звезд. Святой Меч Роланда в его руке был направлен вдаль, словно указывая людям путь к светлому будущему.
Рыцарь Клун на мгновение опешил, а затем с улыбкой кивнул.
— Да, принц Роланд будет вечно защищать страну Тумана. Воля Тумана никогда не сгибается.
ТЛ Примечания:Сэр Камисия -> Сэр, как в как люди адрес Рыцари.
Эйли обращается к Роланду как к Большому Брату, Великому Рыцарю, но, как бы это ни звучало неловко... Я буду использовать это так, как есть сейчас.

Комментарии

Загрузка...