«Знание своих сил и возможностей противника обеспечит победу в сотне сражений».
Эта истина не нова, но я всегда придерживался мнения: если полководец толком не знает, какими силами располагает неприятель, затевать войну попросту нельзя.
«Кто просчитывает ходы заранее, побеждает; кто не думает о последствиях, проигрывает. И уж тем более обречен тот, кто вовсе не размышляет о стратегии». Исход любых переговоров часто определяется текущим положением дел обеих сторон. Полагаю, с исходом войны ровно та же история — он предрешен еще до того, как прозвучит первый удар. Начинать кампанию, которая не сулит выгоды и не оставляет шансов на победу, — глупейшая затея.
Из-за внезапного появления Девятиглавого Императора Драконов Оланд и морской народ застряли в тупике. Впрочем, затяжные паузы вечно не длятся. Ожидаю, что совсем скоро ситуация круто изменится. И поверьте, кто бы ни взял верх, ни для меня, ни для Туманного Востока это ничем хорошим не обернется.
Одержи победу Оланд, позиции Дарсоса на троне тут же укрепятся. Учитывая его паршивый характер, он непременно захочет свести с нами счеты. Если же восторжествует морской народ... Этот город, пожалуй, перестанет быть человеческой территорией. И превратиться в подобие легендарного подводного города Ясо, целиком погребенного на дне, для него проще простого.
Поэтому я решил воспользоваться этой паузой, чтобы подмять под себя подводную базу, превратить ее в собственный плацдарм, а заодно разжиться технологиями и образцами Воздушного флота. Так мы сможем выжать максимум пользы, оставшись здесь, или спокойно отступить, если обстановка накалится до предела. Во всяком случае, свое мы уже заработали.
Контракт может быть выполнен в любой момент, а времени катастрофически не хватает. У нас есть лишь одна попытка. Если первая атака провалится, в следующий раз все станет в разы сложнее.
При содействии Королевы Банши нам не составило труда незаметно провести внутрь горстку низкоуровневой нежити. Перед нападением мы провели тщательную разведку и подготовку.
Архитектура этой секретной базы не отличается особой сложностью: причал для постройки кораблей, Квартал Магов, жилая зона с лабораториями ремесленников, а также шесть высоких башен магов, представляющих собой главную и самую опасную линию обороны.
Здесь расквартирован отряд примерно из трехсот Белых Волчьих Стражей. Помимо них, реальной боевой силой обладают разве что маги. Если исходить из стандартного коэффициента конверсии десять к одному, среди них наберется тридцать человек, достойных обращения в рыцарей смерти. Что же касается превращения магов в банши, скелетов-магов и прочую высокоуровневую нежить, которая при пробуждении сохраняет разум и силу серебряного ранга, то там процент успеха еще ниже. Как ни крути, вряд ли их число превысит количество рыцарей смерти. То есть, элитной нежити здесь никак не больше сотни.
Однако, судя по текущему положению дел, рыцарей смерти тут уже целая сотня. Для столь ошеломляющего процента конверсии есть лишь одно объяснение.
— Король Карлохин тайком занимался некромантией с юных лет? Для монарха целой страны дорасти как минимум до ранга Святого в темных искусствах — похоже, у него грандиозные амбиции.
Вскоре дозорные обнаружили яму, где томились несколько сотен человек. Видимо, осознав, что они отрезаны от мира, он устроил настоящую бойню ради экономии скудных пайков. Поняв, что пахнет жареным и связаться с внешним миром не удастся, Карлохин наконец сорвал маску некроманта и обратился в лича, следом превратив в нежить и своих подчиненных. С помощью не знающих усталости мертвецов строительство пошло куда быстрее запланированного.
По правде говоря, во время разведки мы обнаружили Башню Сбора Душ — артефакт некромантии, используемый для обращения живых существ в нежить. Строили ли эту штуковину до или после изоляции, сказать трудно. Подобные мерзкие инструменты, обрекающие живых на бесконечные муки ради штамповки безмозглых низкоуровневых мертвецов, — абсолютное зло.
Такие устройства для создания нежити находятся под запретом даже в Сило. Наконец, хотя эта игрушка способна штамповать мертвецов пачками, на выходе получаются лишь пушечное мясо вроде скелетов и зомби. К тому же созданная таким методом нежить ущербна: ей заказан путь к развитию силы, не говоря уже о пробуждении разума до уровня высокоуровневых тварей. К тому же в Империи Сило и так хватает живых граждан (хотя значительная их часть прозябает в рабстве), а местная армия некромантов с лихвой закрывает все потребности в новобранцах. Подобный грубый и неэффективный метод конверсии годится разве что для затяжных войн, когда срочно требуются тупые пешки для зачистки целого города.
Судьба тех нескольких сотен несчастных в яме уже перешла все мыслимые границы Божественных Законов. Бойня в сочетании с Башней Сбора Душ — поступки короля Карлохина давно вышли за рамки простого понятия «жестокость». Зато теперь у стражей порядка есть железобетонный повод объявить ему крестовый поход. Иначе мне пришлось бы самому выдумывать отговорки, чтобы прикрыть огрехи Кроуза и остальных.
сейчас силы противника состоят в основном из безмозглых скелетов и мертвецов, поднятых, судя по всему, из ремесленников и их семей. Судя по пугающему количеству, запретный артефакт полностью оправдывает свою дурную славу. Карлохин отлично постарался, выжав из своего инструмента все соки.
— Бам! — Бам!
Гул пушечных выстрелов разносится прямо над головой, в небо взвиваются клубы черного дыма. Время от времени на землю сыплются обломки металла и деревянные доски. Перестрелка между летающими кораблями выглядит куда более яростной и дикой, чем прочие стычки на поле боя.
Штурмовой дирижабль «Игл-1», созданный на базе небольших речных фрегатов, есть опытный образец Воздушного флота. Оснащенный зачарованным главным орудием, двумя вспомогательными инженерными пушками и двумя гарпунными орудиями, изначально он разрабатывался как грозное оружие для боев на воде. Его вместимость составляет до тридцати человек, хотя для управления вполне хватает пяти-шести умельцев.
сейчас Воздушный флот все еще топчется на месте, бездумно копируя речной флот, и пока не дорос до грозной мощи армии, способной нанести сокрушительный удар с небес спустя десяток лет. На мой взгляд, парочки магов Легенды хватило бы с лихвой, чтобы сбить их небесные игрушки на землю.
И пусть мощи в нем маловато, главное — это первопроходец. Турбинная установка и система воздушного маневрирования на борту выполнены по классическим чертежам. Будучи «первичной разработкой», корабль отличается простой конструкцией, которую легко изучить и скопировать. Именно поэтому, даже начав продавать легкие дирижабли ранних серий, Оланд категорически отказался сбывать налево примитивные аппараты серии «Игл».
Изначально в живой силе мы уступали. Однако после того, как Иньго привел к нам парочку инженеров-гномов, наши экипажи стали выглядеть куда боеспособнее неповоротливой и тугодумной новорожденной нежити.
А уж Ас-Охотник, таскающий свою винтовку уже больше двух сотен лет, показывает просто чудеса владения корабельной артиллерией. Мало того, что он бьет из главного орудия без промаха, так у него еще остается время на расчет баллистики для других пушек.
Новорожденная нежить все еще очень хрупка. Армии мертвецов Карлохина отчаянно не хватает костяка, а разумных упырей под его началом — кот наплакал. Не говоря уже о том, что, даже находясь под гипнозом его некромантии, они до этих пор пылают к нему жгучей ненавистью. Наконец, любой смертный, почитающий Богов Порядка, скорее умрет и отправится на Небеса, чем превратится в кровожадное чудовище, на которое весь остальной мир смотрит как на врага.
«Персонал», которым он может оперировать, очень ограничен. Часть сил пришлось отправить на дирижабли. Два скелета-мага привели на корабли пару некро-воинов среднего звена, которые еще кое-как способны говорить, а заодно отдали приказ кучке скелетов и зомби сесть за весла. Скелет-маг, назначенный капитаном, в прошлом, судя по всему, был магом — настолько увлекся сражением, что забыл отдать приказ стрелять из пушек. Либо, поняв, что попасть из орудий все равно не светит, он просто спрыгнул на палубу и пустил в ход магию.
Это, впрочем, подсказало отличную идею Кроузе. Так над их головами зародилась грозовая буря.
Вмешательство Кроузе как мага ранга Легенды полностью переломило ход воздушного сражения. Под буйство молний вражеские дирижабли один за другим подвергались ударам с небес: их паруса вспыхивали, а с деревянных платформ валил черный дым.
Среди эльфийских королей штормовые друиды славятся тем, что по своей огневой мощи на поле боя ничуть не уступают боевым магам огня. Когда они раскрывают весь свой потенциал, кажется, будто на позициях вдруг оживают десятки тяжелых орудий.
— Хуала! — после шквала пушечных выстрелов и ударов молний военный дирижабль «Игл-3» разломился пополам. Затем в кормовой части, где находилась энергетическая установка, прогремел взрыв, и нос корабля стремительно рухнул вниз.
В тот же миг башня магов, в которой укрылся лич Карлохин, вспыхнула ослепительным багровым светом. Из нее со зловещим гулом вылетел гигантский огненный шар.
— Бам!
Хотя Кроузе попыталась перехватить заклинание молнией, гигантский шар все же угодил прямо в дирижабль «Игл-1», на борту которого находилась Диана. Атакующий потенциал стихии огня поистине страшен. Стратегический огненный шар, усиленный мощью башни магов, оказался не тем заклинанием, с которым могла тягаться грозовая буря Кроузе. В следующий миг та же участь постигла и собратья «первого»: корабль раскололся на части посреди взрывов.
— Прыгайте с корабля!
Гномов-инженеров спасла их полезная привычка всегда готовиться к взрывам. Мгновение спустя один за другим раскрылись белые купола — это были парашюты гномов, закрепленные прямо на борту.
Но, к сожалению...
— А-А-А-А!
Будучи паладином ближнего боя, привыкшим носить тяжелые доспехи, в воздушном бою Диана оказалась совсем бесполезна. Как только они захватили корабль, она превратилась в живое украшение и получила массу свободного времени. Однако, обнаружив мифриловые латы оландского производства, она пришла в неописуемый восторг. На рынке такую роскошь днем с огнем не сыщешь. Вспомнив, что битва еще не закончена, она без раздумий натянула обновку...
Ладно, я могу понять тягу проверенного в боях рыцаря-танка к хорошей броне, но очевидно же, что стандартный парашют не выдержит полностью экипированного паладина! Вопящая во всю мольбы Легендарная Рыцарша, стремительно летящая вниз — наглядный пример того, что даже паладинам стоит иногда вкладывать очки характеристик в интеллект... Умереть из-за собственной глупости, даже не внеся вклад в победу, — это невероятный позор.
Сбрось банку с яблоками со стометровой высоты — разобьется она или нет, но сами яблоки внутри гарантированно превратятся в пюре. Если Диана вот так шмякнется о землю, неважно, паладин она или нет, от нее останется лишь эльфийское повидло среди обломков доспехов.
Обладай она силой ранга Легенды и не будь на ней этих тяжелых лат, она бы еще придумала, как спастись. Но сейчас, как бы сильно она ни кусала локти, сделать уже ничего нельзя.
Лунный Рыцарь Диана, погибла в 1897 году нашей эры. Причина смерти: мародерство и непроходимая тупость. Глупышка, ну зачем же ты была такой дурочкой... Она уже живо представляла, что циники-товарищи напишут на ее надгробной плите.
— А-А-А, СПАСИТЕ МЕНЯ! УМЕРЕТЬ ТАК — СТИДНО ДО НЕЛЬЗЯ! Я ЕЩЕ НЕ ВЫПОЛНИЛА ЦЕЛИ ЖИЗНИ, МОИ... МОИ СБЕРЕЖЕНИЯ СПРЯТАНЫ В САПОГАХ, ПОЖАЛУЙСТА, ПЕРЕДАЙТЕ ИХ ВИКАДОРУ, А ЕЩЕ... ГОСПОЖА ПАТРИСИЯ, НАПРАВЬТЕ МОЙ ПУТЬ! Я КАЮСЬ ПЕРЕД СВЯТЫМ СВЕТОМ! ГОСПОДЬ ВУМЯНЬЧЖЭ... Я ВЕДЬ ДАЖЕ НА СВИДАНИИ НИ РАЗУ НЕ БЫЛА, Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! СПАСИТЕ МЕНЯ, ГОСПОДЬ ВУМЯНЬЧЖЭ!!
Ладно, она даже зажмурилась и принялась за финальную молитву. Но вдруг почувствовала, как тело стало невесомым, а падение замедлилось. Вскоре полет и вовсе прекратился.
— Идиотка! По крайней мере, ты догадалась попросить о спасении, значит, не все еще потеряно.
Раскрыв глаза, она увидела знакомое лицо. Вот только расправленные золотые крылья, пылающий нимб над головой и этот поистине эпичный облик живо напомнили Диане одну легенду.
— Ангел? Я что, умерла? Господи, почему вы тоже здесь? Вы что, тоже того... того самого?
На лице потрясенной Легендарной Рыцарши читалось чистейшее замешательство. Стоило ей открыть рот, как наружу вылезла ее истинная сущность: взрослая с виду девица на поверку оказалась совсем простоватой.
И вправду, по преданию, именно ангелы провожают души умерших в иной мир. Но почему от ее слов мне вдруг стало так не по себе?
— Беру свои слова обратно, ты действительно безнадежна. В смысле «почему вы тоже здесь»? Я за всю свою жизнь в небесах ни разу не бывал... Кхм?
Мои крылья взмахивают, описывая плавную дугу, и я уклоняюсь от штормовых стрел и огненных шаров, летящих со башен магов.
— Мы поговорим о твоем странном покаянии, когда вернемся. Если бы трое богов услышали это, они бы, наверное, со смеху попадали от такого верующего. Но давай-ка сначала поможем друг другу и разберемся с текущими делами.
Скользя по воздуху, я бросаю взгляд вниз. Битва уже шла полным ходом.
Не считая бесконечного потока безмозглых пешек, главную ударную силу неприятеля составляли рыцари смерти, поднятые из павших Белых Волчьих Стражей.
Большинство новоявленных стражей все еще находились в состоянии ментального ступора и толком не обрели разум, необходимый для использования темной магии и расовых талантов, так что называть их полноценными рыцарями смерти пока рано. Скорее, они походили на чуть более прокаженных воинов-зомби. И однако связываться с ними — себе дороже.
Причина проста: экипировка Белых Волчьих Стражей чертовски хороша. Мифриловые клинки ревущих зверей пылают багровым светом, а их зазубренные лезвия с легкостью крошат в щепки специально кованные мечи королевских стражей Туманного Востока. К тому же их фирменные метательные копья работают как мощнейшее оружие массового поражения по площади. Стоит бросить одно такое, и на земле образуется гигантская воронка. Хватит пары секунд зевания, чтобы отправиться на тот свет.
К счастью, интеллект у этой нежити на нуле, из-за чего в разгар хаоса они постоянно устраивают бойню среди своих. Стоит им запустить копье, как под удар попадают собственные пешки, заставляя командующих ими рыцарей смерти и скелетов-магов в бессильной злобе топать ногами.
Из-за того, что король Карлохин оказался некромантом, число рыцарей смерти превысило все прогнозы. Когда я взмыл ввысь, чтобы спасти Диану, единственным серьезным танком внизу остался лишь Рыцарь-Снеговик. Да вдобавок врагам помогали башни магов. В итоге наземная драка быстро застопорилась.
К счастью, Бэйфэн и Касио уже здесь. Их стрелы отлично поджигают смертоносные звериные копья на лету, сводя наши потери к минимуму.
Впрочем, вмешиваться в возню внизу я не собирался. В бою всегда важно захватить инициативу. Раз уж время действия моей превращения ограничено, надо выжать из нее максимум. А наземная заваруха, судя по всему, как раз подошла к развязке.
— Бам! — Бам!
Как и ожидалось, вскоре мое внимание привлек взрыв неподалеку. Заложенные мной сюрпризы полностью оправдали себя.
— Сдается мне, Клинт и Иньго созданы для других задач. Бросать их в лобовое столкновение — чистое вредительство. Куда лучше у них получается сеять разрушения в тылу врага.
Следом за взрывом свечение башни магов затрепетало и полностью погасло. Очевидно, Клинт и компания успешно выполнили задание, взорвав энергетический узел этой базы.
— Пока не запустился запасной генератор и резервный источник питания в башне магов, перейдем к нашей главной цели.
Главная цель? Само собой, это сам Карлохин. Истощать свои силы в стычках с бесконечными легионами нежити — глупейшее решение. Безмозглые орды мертвецов не ведают усталости и страха. В затяжном бою они способны выжать из противника все соки и до капли испить его выносливость. Против такого врага мудрее всего прихлопнуть его командира. Стоит пасть владыке мертвых, как его армия мгновенно потеряет всякий смысл и, вполне возможно, начнет рассыпаться сама собой.
Раз уж башни магов временно притихли, небо снова принадлежит мне. Тащить с собой нашу бесполезную космическую утку и не двинуться прямо к главной цели было бы верхом идиотизма.
Широко распахнув крылья, я заскользил по небесам. Двадцать очков силы в характеристиках позволили без труда удерживать увесистую рыцаршу правой рукой.
— Бам!
Я случайно пропахал крылом ветряной парус дирижабля No6. Со мной-то все в порядке, а вот на парусе красуется гигантская дыра в форме женского силуэта.
Я мимоходом переломил пополам мачту, наблюдая, как на палубе начинается паника, и снова взмыл вверх. Лоуэнс упустил момент? Как бы не так! Воспользовавшись тем, что корабль на секунду замер, он точным выстрелом подорвал пороховой склад, превратив «шестерку» в пылающий факел.
Ситуация в воздухе свелась к расладу один против двух. Сторона, уступавшая по численности, располагала Друидом ранга Легенды и классным стрелком, так что я не переживал.
— Ой-йо, тысяча извинений. Я просто не заметил.
— Ты ведь сделал это специально!
— Нет, то, что было раньше, — чистая случайность. А вот это — да, определенно нарочно.
— А-А-А-А!
Глядя на свою опустевшую правую руку и вопящую Диану далеко внизу, я довольно улыбаюсь. Похоже, на этот раз с расчетом траектории я попал точно в яблочко.
— Бам!
Платформа бедолаги «пятого» проломилась насквозь. Кости скелета-мага, на которого я нацелился, разлетелись в щепки, а Диана провалилась аккурат на второй этаж.
— В том числе: Даю вам две минуты! Зачистите всю высокоуровневую нежить!
Однако произошло нечто странное: вместо ожидаемых звуков резни, после глухого топота ног, Диана вновь выскочила на палубу.
— Г-господь, заберите меня отсюда побыстрее! Этот корабль сейчас взлетит на воздух!
Ладно, ее словам все же стоит доверять. Вопросы и подозрения оставлю на потом. И правда — едва мы отлетели на безопасное расстояние, как сзади раздался грохот.
— Бам!
Этот взрыв оказался куда мощнее предыдущего. Видимо, пороховой склад сдетонировал вместе с какими-то другими материалами.
— Что случилось? Ты рухнула прямо на склад пороха?
—...Почему мне в последнее время так не везет? — бормочет Диана, приходя в себя лишь после моих слов.
— На втором этаже я раздавила еще одного рыцаря нежити — судя по шляпе, это был капитан судна. Но я пролетела насквозь и рухнула прямиком на третий этаж, в машинное отделение, прямо на главный двигатель...
— Двигатель сломался? Если дирижабль взрывается из-за малейшей поломки мотора, конструкция у этих кораблей просто отвратительная.
— Да нет же! — чуть не плача, произносит Диана, заливаясь краской от смущения.
— Когда я пыталась подняться, то случайно задела одну кнопку. Красную такую, с черепом на верхушке.
Ладно, поскольку мы оба родом из Города-Горы Люхуан, дальше можно не продолжать. Все прекрасно знают дурную привычку инженеров-гномов оставлять повсюду кнопки с красным черепом.
— Задавить двух элитных мертвецов в падении и попутно нажать кнопку самоубийства, когда пыталась встать? С такой удачей... взять тебя в телохранители было гениальным решением.
Настоящий громоотвод для неприятностей. Неудивительно, что в последнее время мне так везет — похоже, ты забрала себе всю мою неудачу.
Я с удовлетворением киваю. Диана же в ответ смотрит на меня с полным непониманием и беспомощностью. Впрочем, сейчас не время для сентиментальностей и долгих объяснений.
На вершине самой высокой башни Карлохин в окружении толпы рыцарей смерти как раз колдовал «Бушующее Инферно». Судя по всему, его целью были мы — как главная угроза.
— Проклятый Дарсос! Предатели! Я, Карлохин, должен был стать следующим императором Оланда!
Ага, этот лич почему-то решил, что мы — люди Дарсоса. Впрочем, объяснять ему обратное нет никакого смысла.
— Что ж, ваше высочество, позвольте мне проводить вас в последний путь.
вдруг прямо у меня над ухом раздался голос Королевы Банши.
— Подумать только, это кто-то из наших знакомых. Взгляни на кольцо у него на пальце.
Приглядевшись, я замечаю на правой руке лича печать Небесной Башни. В тот же миг меня захлестывает волна ярости.
— Проклятая Небесная Башня, надо же им было занести сюда своих людей!
— Да я не об этом. Посмотри на эмблему магической книги на мизинце его левой руки. Он же один из моих учеников по имени, твой младший сородич.
— Ну и что с того, что он мой младший брат по учению? Разве это что-то меняет?
— Нет, я просто предупреждаю, чтобы ты был начеку. Ни один из моих учеников, пусть даже номинальных, не бывает простым в обращении. У каждого из них в рукаве припасено с десяток грязных трюков. Не относись к нему как к обычному рядовому личу.

Комментарии

Загрузка...