В определенном мире для решения гражданских споров адвокат должен сначала научиться создавать ловушки и избегать мошенничества в контрактах, чтобы извлечь больше выгоды для своих нанимателей.
Демоны этого мира — мастера обмана и эксперты по махинациям с контрактами. Однако если в их словах не будет ни капли правды, их репутация рано или поздно испортится, и тогда никто не окажется настолько глуп, чтобы подписывать с ними договор.
Поэтому при использовании душ обеих сторон в качестве гарантии — до тех пор, пока человек способен распознать все возможные ловушки, — Дьявольский Контракт становится самым справедливым и умелым договором в мире. Именно по этой причине он популярен во многих измерениях.
Символы Нижнего Мира, используемые для записей в контрактах, обладают магией. Даже если жители Основного Измерения не понимают Дьявольский Язык Нижнего Мира, они все равно способны с одного взгляда понять написанное. Однако если они думают, что контракт будет справедливым просто потому, что они в состоянии его постичь, то они глубоко заблуждаются.
Контрактное мошенничество — это то, что демоны исследуют и изучают как вид искусства уже десятки тысяч лет. Например, если вы возьмете лупу и приглядитесь к тем элегантным орнаментам на контракте, то поймете, что на самом деле это искусно переплетенные слова, образующие дополнительный пункт договора. Если вы не заметите этого до подписания, пеняйте на себя.
Раздел, настолько до невероятного длинный и сложный, что от него начинает воротить, вполне может скрывать истинные условия в первых буквах каждого предложения или вроде того. Вы можете думать, что контракт следует читать по горизонтали, но при его исполнении дьявол заявит вам, что читать его нужно было по вертикали или даже по диагонали, из-за чего смысл документа полностью меняется.
Насчёт перевернутых слов, пропусков, неверных терминов и прочих странных деталей, никогда не считайте их случайными опечатками. Скорее всего, они сделаны намеренно и таят в себе скрытую ловушку.
Поэтому для мага, часто имеющего дело с Нижним Миром, первое правило при заключении сделки с демонами — никогда не использовать предоставленный ими оригинальный контракт и настаивать на создании нового на месте, даже если это грозит затяжным противостоянием.
По мере прогресса эпох лицемерные и коварные человеческие аристократы начали использовать Дьявольские Контракты между собой. Разумеется, способность людей к обману ничуть не уступает демонической. Вот уже более тысячи лет им удается проворачивать такие трюки с контрактами, которые удивляют даже ВладыК Демонов. Например, они могли вырастить сироту, дать ему имя какого-нибудь влиятельного лица и заставить подписать договор вместо него. Даже я сам не осмелился бы использовать контракт, подготовленный кем-то другим, или выпускать его из поля зрения.
Как и ожидалось, Дарсос без раздумий отказался использовать подготовленный мной контракт. Он даже притащил из резиденции Отшельника литератора и мага-ученого, потребовав составить новый договор прямо на месте.
Так мы пункт за пунктом сцепились в схватке. Но я очень быстро сумел постепенно перехватить инициативу в составлении контракта.
Если не брать в расчет то, что приглашенные литератор и маг далеко не так профессиональны в этом деле, как я, язык Нижнего Мира сам по себе обладает магией. Побочный эффект в виде нагнетания негативных эмоций — еще полбеды, куда опаснее то, что он может повредить вашу душу и ввергнуть в пучину падения. Борьба за пункты контракта — это не просто битва умов. В еще большей степени это проверка на физическую выносливость и силу воли.
Я намеренно затягивал споры по пунктам и даже вслух говорил слова на языке демонов, чтобы усилить на них давление. К моменту подписания контракта, как только напряжение спадает, ученые тут же падают без чувств на пол. Похоже, на полное восстановление у них уйдет около года.
Я вполне доволен итоговым контрактом. К тому же противоположная сторона видела, сколько сил эксперты вложили в работу, так что Дарсос и остальные тоже остались вполне удовлетворены. Хм, по крайней мере, пока они не обнаружили все эти лазейки.
Одной из самых приятных побед я считаю пункт, гласящий: «В течение 10 лет при любых обстоятельствах запрещаются любые акты военных угроз или войны». Это гарантирует период мира для Восточно-Туманной Коммуны. Без этого пункта, если бы Дарсос вздумал снова угрожать нам спустя всего пару дней после завершения торга, нам, стоящим на более слабой позиции, пришлось бы уступить. Выходит, договор мы подписали бы впустую.
Что будет после 10 лет? Не думаю, что тогда у него будет время возиться с Восточно-Туманной Коммуной. К тому же, если мой план увенчается успехом, еще бабушка надвое сказала, кто кому станет трепать нервы.
С этим секретным контрактом можно сказать, что Восточно-Туманная Коммуна обрела подлинную свободу. Именно поэтому, вернувшись и немного поразмыслив, Рейн и остальные без колебаний признали Бога Закона государственной религией и потребовали, чтобы Оулендская империя выдала тех троих коротышек.
Без сомнения, это был вызов авторитету Дарсоса и Оулендской империи. К тому же, мы нанесли им жестокий удар в спину сразу же после заключения сделки. И однако Оуленд была не в состоянии предпринять какие-то крайние меры возмездия.
«Я ударил тебя в спину. И что ты мне сделаешь? Укусишь?»
«Хм? Восточно-Туманная Коммуна и впрямь осталась невредимой после столь дерзкой провокации. Похоже, слухи о том, что Оулендская империя сильна лишь с виду, правдивы. Быть может, молодой император окажется неспособен даже командовать подчиненными ему герцогами и графами».
Когда со всех сторон тебя окружают враги, стоит первому смельчаку открыто поставить под сомнение твою власть и остаться безнаказанным, как за ним последуют многие другие. Если это произойдет, их авторитету придет конец.
Это не мои домыслы, а факт, подтвержденный недавними изменениями обстановки.
Конечно, песню распространил я, но вот мелодию сочинял не я. По крайней мере, я трезво оцениваю свои способности. Мой музыкальный талант хоть и превосходит дар Грии, но если бы эволюция «Вопля Банши» превратилась в «Вопль Лича», это возымело бы точно такой же смертоносный эффект. Пожалуй, мучительная смерть от этого стала бы только медленнее.
Раз уж эти мелодии сочинил не я, то вдруг всплывшие повсюду обрывки песенок, оперы и прочие вариации распространяются с бешеной скоростью не просто так. Несомненно, кто-то пользуется моментом, действуя из тени, чтобы подорвать репутацию Дарсоса.
Попытка заявить о своем превосходстве, приструнив во время коронации сорок шесть других государств — без сомнения, огромный риск. И хотя успех сулит огромные дивиденды, это также чревато тем, что ситуация может больно ударить по ним самим как изнутри, так и снаружи.
Судя по тому, с какой скоростью сочиняются и распространяются песни, а также по высокому качеству готового продукта, с очень высокой вероятностью за этим стоят оулендские аристократы. Другим силам было бы трудно собрать столько музыкантов и драматургов и задействовать армию бродячих поэтов, чтобы раструбить массам имя «Глупого императора, позавидовавшего богам».
В стране с феодальным укладом правитель, которому удается сосредоточить в своих руках огромную власть и влияние — это совсем не то, что хотели бы видеть аристократы. В Оулендской империи насчитывается 2 великих герцога, 4 герцога и 37 графов. При этом более чем у 70% из них имеются собственные земли и подданные. Все это время они жили на своих территориях словно короли.
В будущей «истории» Дарсосу удастся успешно аккумулировать власть и найти повод отозвать назад треть дворянских титулов, конфисковав вместе с ними их земли и богатства. Благодаря этому он создал мощное централизованное государство.
Это нечто неизбежное. Когда монарх обретает силу, аристократию начинают притеснять. С определенной точки зрения аристократы Оулендской империи не сделали ничего дурного. Они насквозь видели дикие амбиции своего нового императора и искали подходящую возможность использовать ее, чтобы преодолеть эту угрозу.
С другой стороны, спустя два часа после того, как Восточно-Туманная Коммуна выдвинула требование освободить троих пленников, тринадцать других государств предъявили точно такие же требования, причем три из них уже целое столетие числились вассалами Оулендской империи.
Личность троих узников в этот момент уже не имеет значения. Посланники других держав, вероятно, даже не знают их имен, но это не помешало им выразить протест. Те самые «невинные» несчастные уже стали той брешью, которую мелкие страны искали, чтобы бросить вызов могуществу Оулендской империи. По мере того как все новые делегации получают одобрение от своих королей, к протестующей фракции, скорее всего, присоединится еще больше участников.
Вне всяких сомнений, Оулендская империя пожинает плоды расплаты за угнетение более слабых наций, превращенных ею в вассалов. Ни одно государство не станет добровольно подчиняться другому. Наконец, им приходится платить дань и служить пешками в случае начала войны. Поскольку хуже ситуация уже стать не может, они решили рискнуть перед самым восхождением нового императора на престол.
Несомненно, в этот период авторитет и гордость Дарсоса подверглись серьезной проверке как изнутри, так и снаружи. Но то, как он с этим справляется, вызывает восхищение.
Несмотря на столь многочисленные провокации, он сохраняет странное молчание. Он даже не попытался обвинить в случившемся Восточно-Туманную Коммуну и вместо этого молча выполняет условия контракта, отправляя посольству огромные объемы ресурсов и технологий.
— Он вот так просто сдался?!
Рейн и Келли были потрясены: это определенно не походило на стиль того деспотичного императора. Но, по моему мнению, этот человек ничуть не изменился. У него характер заядлого игрока. Причина, по которой он сейчас хранит молчание, заключается лишь в том, чтобы еще выше поднять ставки.
Если бы он решил пойти на компромисс, то мог бы просто отпустить тех троих. Однако он хранит неестественное молчание на этот счет. Прямо сейчас он просто принимает на себя все давление, чтобы выждать момент и одним ударом переломить ход игры.
Выполнение контракта — это лишь часть его планов. Согласно нашему договору, если Оулендская империя полностью передаст все обещанные ресурсы и технологии, мне придется отдать Дарсосу ключи от секретной подводной базы.
— Шанс переломить ситуацию... Церемония интронизации? Если в этот момент он выведет воздушный флот... Нет, ему даже не нужна вся армада целиком, достаточно предъявить хотя бы один корабль. Это революционное оружие, которого еще никто никогда не видел, должно укрепить его репутацию и влияние, позволив заглушить голоса несогласных.
Я даже могу догадаться, как именно он изменит программу церемонии интронизации. Военный парад — всегда лучший способ продемонстрировать военную мощь. Когда несколько армий покажут свою доблесть и парад достигнет кульминации, появление нового военного корабля позволит ему усмирить беспокойных аристократов и вассалов, укрепив свою власть.
Я назвал императора игроком потому, что, несмотря на всю осуществимость его плана, это опасная авантюра, полная неопределенности.
— Если доведенные до отчаяния инженеры уничтожат творения, которые они кропотливо создавали, внутренности секретной базы превратятся в руины. Даже если двери откроются, но ни один корабль не удастся достроить за три месяца к церемонии интронизации, все его усилия и ресурсы пойдут прахом.
В любом случае, его шаги по досрочному выполнению контракта выгодны Восточно-Туманной Коммуне. Однако для меня это означает необходимость ускорить собственные планы. Наконец, сокровища подводной базы меня тоже интересуют. По крайней мере, технологию воздушного флота можно смело назвать бесценным сокровищем, о котором мечтай каждое государство.
По логике вещей, у подводной базы должен быть лишь один вход, расположенный возле старого моста. Однако эта земля уже превращена в базу оулендской королевской гвардии. Там постоянно расквартированы самые доверенные элитные войска императора, не говоря уже о том, что этот район укреплен полубогом «Снайпером-Драконом» Деймосом. Подобраться к этому месту — уже та еще задача, не говоря уж о том, чтобы проникнуть внутрь подводной базы.
И однако прямо сейчас я ныряю в реку в поисках кое-чего другого.
— Да, она действительно здесь.
Несмотря на непрекращающиеся протесты, многофункциональный инопланетный котик способен светиться под водой, что существенно облегчает поиски моей цели.
После двух бесплодных ночей я наконец нашел то, что искал. Это каменный утес со скульптурным изображением эмблемы Белого Волка. Хотя большую часть ее покрывают водоросли, а бурный поток сильно обточил камень, дикий оскал волчьей головы по-прежнему выглядит как живой.
Я аккуратно вешаю ожерелье из волчьих клыков на эмблему, но ничего не происходит.
— Как и ожидалось, крови, которую я взял у Дарсоса, недостаточно. К счастью, я подстраховался заранее.
На закрепленном на поясе подсумке висит свежая бутыль с только что добытой кровью. (Отец Дарсоса: «Неблагодарный сын! Этот подземелье кишит кровососущими крысами! Проваливайте, вонючие твари! Хоть я и прожил славную жизнь, неужели мне суждено пасть жертвой зубов каких-то крыс?!»)
Кровь смешивается с речной водой, окрашивая все ожерелье в красный цвет. Наконец глаза на скульптуре волчьей головы испускают белый свет, в стене открывается темный проем, из-за чего уровень воды во всей реке слегка меняется.
— Как я и ожидал, здесь есть подводный вход.
Наконец я почувствовал, как камень с сердца свалился. У подобной рукотворной подводной базы просто обязан быть запасной выход. Хотя это было лишь предположением с моей стороны, пещера, открывшаяся передо мной после активации механизма, доказала его правоту.
Однако этот проход не отличается большой шириной. Вероятно, это не путь для лодок, как я предполагал, а скорее технологический тоннель для течения воды или передвижения рабочих.
Я осторожно пробираюсь в пещеру и поднимаюсь вверх по проходу. Всего через несколько минут я достигаю водной поверхности.
В тот момент, когда моя голова показалась над водой, чтобы оглядеться, я даже не успел толком ничего рассмотреть, как тут же поспешно обратно нырнул под воду.
— Каких бы сценариев я ни воображал, такого исхода я точно не ожидал.
Независимо от того, я это или Дарсос, никто из нас не рассчитывал найти на базе выживших. Наконец, подача воды и продовольствия прекратилась больше года назад. Даже если бы они утоляли жажду речной водой, в любом случае все они давно должны были умереть от голода за целый год.
Однако, бросив быстрый взгляд, я понял, что мы все заблуждались. Мало того что там были выжившие, так они еще вовсю трудились над строительством кораблей! У причала сбоку уже покачивались на волнах два судна воздушного флота среднего размера.
— Подумать только, тут объявился коллега по ремеслу. Судя по количеству низкоуровневой нежити, здесь завелся Лорд Нежити.
Да, хотя выжившие и нашлись, живых людей среди них не осталось. На причале усердно трудились в основном скелеты и зомби. Судя по тому, что их плоть еще не полностью разложилась, в нежить их обратили совсем недавно.
— Неужели это принц Карлохин? В худшем случае там может оказаться лич ранга Святого. С таким связываться будет тяжело.
Даже если не обращать внимания на эту нежить, мелкие и средние магические големы, суетившиеся у причала, тоже представляют серьезную проблему. Трудно представить, чтобы столь важная военная база Оулендской империи не охранялась по высшему разряду.
Согласно сведениям из «истории», у будущего непобедимого воздушного флота имелось целое подразделение призрачных кораблей. При этом во главе флота стоял высший лич по имени Карлохин. По слухам, он приходился младшим братом предыдущему императору и дядей Дарсосу.
В тот момент ходило множество догадок о том, почему знатный принц великой державы вдруг превратился в лича. Еще более невероятным казалось то, что Король Зимних Волков добровольно передал почти половину флота этой бессмертной твари. Но теперь становится очевидно, что это сам принц передал флот императору.
Вполне возможно, что изоляция от внешнего мира и подтолкнула того великого мага к превращению в лича. Наконец, осознав нехватку продовольствия, он вряд ли стал бы сидеть сложа руки в ожидании неизбежной гибели. После обращения в лича еда ему больше не требуется. Пожалуй, тогда это было лучшим решением для выживания.
Я тихонько остаюсь под водой, оглядывая окрестности, чтобы запечатлеть обстановку в памяти, после чего без колебаний разворачиваюсь и уплываю.
— Раз моей боевой мощи недостаточно, в следующий раз просто прихвачу с собой побольше людей.
Но по возвращении в церковь мой план столкнулся с препятствием. Главный боец среди моих подчиненных, лунный рыцарь Диана, по воле судьбы оказалась неспособна участвовать в этом предприятии.
— Ну... я выросла в Подземном Городе. Вода — очень роскошный ресурс. Использовать ее для купания — уже непозволительное транжирство. А если пустить ее еще и на плавание...
Что ж, больше нечего добавить: отговорки уроженцев Подземного Мира насчет неумения плавать звучат просто неопровержимо.
к тому же, учитывая, что тяжелые пехотинцы вроде Святых Рыцарей критически зависят от своей экипировки, а плавать в латах — задача заведомо невыполнимая, мысль даже попытаться уговорить ее сразу же выветривается из моей головы.
Окинув взглядом окружающих, Бейфэн и Касио смотрят в небо, изо всех сил стараясь сделать вид, будто вовсе не слышали нашего разговора. Клинт сохраняет молчание, но по одному лишь виду его тяжелой брони становится очевидно, что плавать он тоже не умеет. Зато Момо восторженно поднимает руку и заявляет.
— Я лучше всех плаваю среди городской стражи! В былые времена я тренировалась в рыбном пруду Морсблайта и могу задерживать дыхание под водой целую минуту! А еще проплываю тридцать метров на одном дыхании!
Ладно, какого черта вообще значат эти хвастунские реплики десятилетней девчонки? Я слишком рано обрадовался. Наконец я перевожу умоляющий взгляд на Кроуз, но в ответ получаю лишь виноватую улыбку.
— Лорд Оракул, дикие эльфы никогда не любили воду. Из-за долгого пребывания в Подземном Мире я даже не научилась превращаться в тюленя, так что...
— Я не умею плавать.
— В Подземном Мире дожди идут нечасто.
Глядя на эту компанию сухопутных крыс, я чувствую, как у меня начинает болеть голова. Однако сидевшая на моем плече черная кошка радостно хихикает.
— Дурень, почему бы тебе не поискать сирену? Их расовый талант «Благословение Морского Бога» позволяет тем, кто не умеет плавать, держаться на воде и дышать под водой в течение короткого времени. Этого точно хватит с избытком.
— Здесь только река. Где я тебе сирену найду?
— Вот.
Это кусок потрепанного плаката. На картинке изображены комичный клоун, акробат двуглавый огр, воздушный гимнаст и дрессировщица сирен, выступающая со своими тюленями.
— Цирк Огненного Дракона? Кажется, я где-то уже об этом слышал.

Комментарии

Загрузка...