— Скажи мне, что будет, если я приму форму Боевого Ангела и вотщу Дарсосу нож в спину?
— Отличная идея, почему бы не попробовать? Мгм, раз до реки недалеко, сможешь угнать его лодку и поплыть вниз по течению. А на полпути бросишь её и залежешь под воду. С нашей-то силой шансы на успех — не меньше семидесяти процентов.
— Мгм, тогда подаст сигналом разбитую чашку. Ты превратишься в клинок, и мы тут же срубим ему голову. Заберём демонический меч — и сбежим.
— Дашь мне сжрать этот демонический меч? Кажется, он отлично сочетается с моей стихией.
— Ладно, но сейчас ты всё равно его не переваришь. Дай мне сначала поиграть с ним.
— Ваше Высочество «Рейн», я знаю, что вы несчастны из-за принуждения носить это платье. Но подумайте о жителях Содружества Восточного Тумана — их можно считать потомками Туманного Царства. Они просто не переживут ещё одну войну.
— Тц. — Некая принцесса всё ещё дулась.
— В том числе: Хм, глупые людишки. — Некий инопланетный мяу-зверь презрительно фыркнул.
Келли горько улыбается, глядя на эту парочку из кота и человека, которые всерьёз планируют убийство Императора. С другой стороны, главная причина, по которой она увязалась за ними в качестве вассала, — страх, что принц сорвётся, накопив слишком много обиды от навязанного женского наряда.
Принцесса Рейн получила приглашение на приём от министра финансов империи Оланд, а вместе с ним записку: «Принцесса тех дней, пожалуй, нам пора поговорить. Речь пойдет о будущем отношении наших стран, так что лучше прийти лично. Если пришлёте нерешительную девчонку — лучше сразу забудьте».
Намёк предельно прозрачен: красный кружок вокруг слов «тех дней» и приписанная сзади «нерешительная девчонка».
Бедный Роланд вынужден снова наносить макияж. Принцесса Рейн, которая по идее должна беситься от презрения, вовсю помогает с одеждой и макияжем, лишь подливая масла в огонь.
— Принц Роланд, перестаньте кривить лицо. Вы на самом деле очень красивы. Хоть внешне вы ни капли не изменились, аура, накопившаяся за годы, создала огромную пропасть между вами и юной принцессой Рейн. Знаете... почему бы вам не попробовать стать настоящей леди? Желающих приударить за вами принцев найдется немало. А, прошу прощения, у вас ведь уже есть Император, желающий сделать вас своей императрицей, — почему бы не подумать об этом?
Что ж, глядя на то, как она хихикает у него под руками, Келли тоже проявляет изрядную бессердечность.
И без того взбешённый необходимостью носить это лёгкое и струящееся вечернее платье, Роланд после такой провокации тут же выхватывает меч и вылетает за дверь.
— Этот невежда посмел оскорбить меня.
Даже после того, как остальные его остановили, Роланд всё ещё сидит с мрачным лицом.
Желая предотвратить беду, Келли, осознавшая, что слегка перегнула палку, навязывается в спутницы, чтобы приглядывать за ним. Мгм, разумеется, она вовсе не использует работу как повод поглазеть на представление.
Сейчас, глядя на всерьёз замышляющих убийство кота и человека, Келли молча раскаивается. Если он и впрямь это совершит, Содружество Восточного Тумана попадет в беду.
Пусть в основном на него можно положиться, но стоит в его башке засквозить дурным мыслям, а поганому характеру вылезти наружу — и предсказать его поступки становится невозможно.
Впрочем, принца Роланда трудно винить за этот гнев.
Длинное чёрное вечернее платье подчёркивает его благородную и изящную натуру, а на юном лице проступает зрелость. Сочетание столь противоречивых, но гармоничных черт делает его невероятно привлекательным для противоположного пола.
Лёгкий макияж придаёт мужественному лицу отблеск мягкости. Под волшебными руками Келли, в тот момент, когда эта красота, подобная горному цветку, шагает из экипажа, толпа ахает от изумления.
Келли замечает, как у принца Роланда подёргиваются брови, а на лбу проступают вздувшиеся вены. Судя по всему, он уже на грани взрыва.
— Больше нельзя его задирать, а то ведь и впрямь устроит бойню.
Поэтому, объявив о своём прибытии, она быстро затащила Роланда в зал для приёма, пока тот не взорвался на месте.
«Румянец на скелете, плоть на белых костях — всё суета сует».
Вообще-то я не так уж и злюсь. Подумаешь, какой-то слой кожи? Я и с одними костями хаживал, разве это имеет значение?
Мгм, я уже взрослый мужчина, зачем мне записывать такие мелочи в блокнотик, чтобы потом методично отомстить каждому?
Но если не показать хоть капельку гнева, в будущем мне снова навяжут нечто подобное. Буду только и делать, что позориться. Так что я изо всех сил изображал ярость.
Конечно, задерживающиеся на мне взгляды других мужчин выводили из себя по-настоящему. Опешившее лицо Дарсоса заставило меня без колебаний чиркнуть ещё строчку в книге обид.
«Парнишка, денька через два познакомлю тебя с Кроуз и Викторией. Нет, маловато будет, кто знает, этот парень ещё и в плюсе останется. Надо бы раздобыть воды Источника утопленниц и познакомить его с Бэйфэном».
В голове роятся злобные мысли, но на лице застыла вежливая улыбка. Всё-таки я сейчас представляю честь Содружества Восточного Тумана, а Келли за моей спиной уже на грани слёз.
Судя по всему, Император уже отдал распоряжения, так что приставучих дураков почти нет. Вскоре в комнате на втором этаже началась тет-а-тет секретная беседа.
— Посметь сунуть руку в семейную Астрологическую башню... неужели не боишься, что я повешу этот происшествие на вас и развяжу войну?
Как и ожидалось, пытаются задавить с порога.
— Тебе бы спасибо сказать, что мы разгребли твоё дерьмо. Посметь использовать безумцев из Небесной Башни — не боишься обжечься? Кстати, мы нашли там кое-что интересное, например, дело о нападении на послов Федерации Соло.
Федерация Соло — одна из сильнейших стран континента, и нападение на их послов шокировало весь мир. Но истинная причина крылась в том, что солойцы лезли в борьбу за трон империи Оланд. Вот этот тип передоми послал убийц уничтожить всю делегацию, а потом ещё и обвинил другую сторону в том, что привели мало телохранителей.
Кажется, Дарсос ожидал подобной угрозы — он лишь равнодушно пожал плечами.
— Старьё всё это. Будь это год назад, я бы ещё волновался, но теперь... хех, сам прекрасно понимаешь, чего это стоит. Впрочем, забудем об Астрологической башне, давай о будущем.
— Ладно, давай забудем происшествие с вассальными государствами и вернёмся к тому, с чего начали.
— В том числе: Исключено, пострадает репутация империи Оланд. Уж лучше начать войну.
Плюс секретных переговоров в том, что можно отбросить лишний дипломатический мусор и сразу нырнуть в суть. Как я уже говорил, переговоры — это компромисс через обмен козырями после прощупывания чужих границ. Всё решают ресурсы и расклад сил. Можно даже сказать, что финал ясен ещё до старта.
Изначально, судя по абсолютной мощи обеих стран, я, представляя Содружество Восточного Тумана, находился в проигрыше. Наконец, противнику достаточно пригрозить войной и сделать бесстрашный вид. И тогда нам, старающимся избежать войны любой ценой, приходится уступать. (Вспоминая лордов-чужеземцев из определённой эпохи...)
Примечание переводчика: плохо знаком с китайской историей, поэтому догадываюсь, на что намёк, но подтвердить не могу.
Именно так поступает и Дарсос. Шантажируя войной с самого старта, он явно пытается продавить нас силой.
Но к счастью, в Астрологической башне я откопал немало новых козырей. Стоит предъявить козырь весомее войны, и ситуация перевернется.
— Кассомес.
Бросив это слово, я спокойно продолжил смаковать элитный торт и красный чай, даже не взглянув на собеседника.
Но боковым зрением я заметил два потрясённых, не верящих своим глазам лица.
— Ты... как ты узнал? — Предельное потрясение разрушило невозмутимую маску Отшельника.
Дарсос молчал, но судя по тому, как он поглаживал демонический меч на поясе, в его подсознании явно зрела мысль заставить меня замолчать навсегда.
Кассомес — так зовут корабль. Вернее, не обычный корабль, а будущее сверх-оружие империи Оланд, флагман воздушного флота. Сейчас его всё еще собирают в секретной базе внутри осушенной камеры под руслом реки.
Помимо регулярных армий, у каждой сверхдержавы есть свой козырь. Легион гигантских слонов Федерации Соло, незнающий преград в виде стен; империя Бейер, по слухам способная призывать на войну гигантских драконов; Контингент проклятий империи Сило, полный всяких аномальных боевых монстров; Бригада Морского Бога королевства Кацорла, способная вызывать на континенте цунами, и боевые звери-бегемоты племени зверолюдей, по слухам способные на равных сражаться с драконами. Одна из причин, почему империя Оланд не может вступить в клуб супердержав, — отсутствие армии стратегического уровня.
Поэтому сменяющие друг друга императоры вкладывали средства в эту сферу безо всякой оглядки на окупаемость. Набив немало шишек, они остановились на финальной цели — воздушном флоте.
На создание воздушного флота — от технических нюансов строительства до прокопки секретной базы под рекой — империя Оланд потратила двести лет, усилия четырех-пяти поколений императоров и свыше половины государственной казны. Если верить гайду, до первого появления в войне с Подземным миром оставалось еще пятнадцать лет. В первом же бою они уничтожили больше десяти армий Альянса Подземного мира, шокировав весь мир. Впрочем, судя по расчетам, строительство как раз подходит к финалке.
Возможно, причина, по которой несколько сотен лет назад они перенесли столицу в этот прибрежный город, заключалась в удобстве возведения подводной базы в Кагерси.
Такое оружие общенационального масштаба определенно должно находиться под прямым контролем императора. Однако Дарсос взошел на трон не по стандартной процедуре, раньше он даже не был кронпринцем, так что права знать об этом секрете у него не было.
Лишь взойдя на трон, он приятно удивился секретному оружию своей страны. Вот только попал в ситуацию «ни смеяться, ни плакать» — войти в сокровищницу он не мог.
Ключ от подземной базы изначально был у кронпринца Милауза, но Дарсос того обезглавил. Без ключа войти на секретную базу или выйти из нее нельзя. Судя по таймингу, раз паек туда долго не завозили, все внутри уже давно должны были передохнуть с голоду.
Это тебе не цивилизованное общество, помешанное на правах человека. Всех посвященных в тайну отправили на секретную базу вместе с семьями, а продовольствие и прочее контролировались снаружи. Итогом чрезмерной секретности стало то, что стоило порваться одному звену цепи, как рушилась вся связь.
Поэтому ему пришлось пощадить того вонючего и упрямого старого дурака в надежде, что у него найдется запасной ключ. Он даже боялся применять некромантию для извлечения души с допросом — опасался провала.
А сговорился он с Небесной Башней и отдал им Астрологическую платформу потому, что надеялся с помощью чужих техник гадания отыскать ключ. Однако в эту эпоху искусство предсказаний уже деградировало, к тому же на ключ наложили кучу антидетективных чар, не говоря о том, что Небесная Башня куда лучше умеет убийства организовывать и рушить всё подряд, чем прорицать, так что плодов эта попытка, естественно, не принесла.
Пусть воспользоваться им пока нельзя, флот остается главной государственной тайной империи Оланд. Если бы не участие в мятеже, даже у Отшельника не было бы допуска к этой тайне. И однако я, посторонний человек, выяснил всё и даже назвал имя флагмана. Естественно, желание заставить меня замолчать вспыхнуло само собой.
Вплоть до того, что Дарсос может всерьез задумать начать войну лишь ради защиты этого секрета.
— Ты ведь в курсе, что ангелы умеют летать. Оставим в стороне вопрос, способны ли две Легенды в той секретной камере мгновенно прикончить меня, неужели ты думаешь, что я выпалил бы всё это без полной подготовки?
Черная кошка на моем плече — лучшая охотничья гончая. Она обнаружила спрятанные войска противника изначально.
Поняв, что заставить меня замолчать невозможно, жажда убийства у Дарсоса испарилась так же быстро, как возникла. Но мои козыри этим не ограничивались.
— Я знаю, где ключ. Эта шайка бешеных псов его нашла, но делиться с тобой не стала. Если бы для открытия замка не требовалась королевская кровь, они бы уже давно вычистили твою сокровищницу.
— В том числе: Эти безумцы, ублюдки! Ненадежные дикие псы! Отшельник!
— Слушаюсь, Ваше Величество. Список разыскиваемых опубликуют в кратчайшие сроки. Всех опознанных членов Небесной Башни арестуют, предателей-глупцов повесят.
Даже без зеркала я понимаю, что на моем лице застыла жестокая ухмылка. Перекладывать вину на врага — до чего же это радостное занятие.
Небесная Башня ключ не нашла, а вот кое-кто другой... Это особый мифический серийный квест, который случится через десять лет. Триггером служит то, что удачливый игрок подбирает старый рюкзак в древнем колодце, а финал ведет к возрождению непобедимого флота столицы Оланда. Детали процесса в гайде расписаны нечетко, но заброшенный древний колодец — уже огромная подсказка.
Для остальных это великая тайна. Когда Бэйфэн рассказал мне, что новый император выбивает из старого местонахождение ключа от флота, оставалось лишь найти точку из гайда: после трех ночей поисков я нашел ключ в двадцать шестом иссохшем древнем колодце на своем пути.
— Если отпереть двери прямо сейчас, там вполне могут уцелеть пара инженеров и магов. Это куда лучше, чем начинать с нуля, обнаружив всех мертвыми. Удаленное вассальное государство ничто по сравнению с непобедимым воздушным флотом. Да, если решишь рискнуть и отобрать у меня ключ после убийства — валяй. Мощностей у меня маловато, но уверенности хватит, чтобы ключ исчез навсегда. Например, скормлю его рыбе в океане или небесной птице.
Улыбаясь, я небрежно помешиваю напиток перед собой и любуюсь тревогами и беспокойством оппонентов.
Принимая во внимание несгибаемый дух Туманной крови, готовность отдать жизнь за малейший пустяк, а также «славную репутацию» злопамятности, Дарсос понимает: продолжай он угрожать войной, какими бы ни были барыши, его главный козырь — Воздушный флот — точно пойдет по одному месту.
Я ни капли не волнуюсь. Раз мои козыри весомее чужих, перевес на моей стороне. Первым сделать шаг назад может только противник.
Мы с Келли с наслаждением попиваем чай, тогда как на противоположной стороне лица искажаются от тревоги. Одни улыбаются, другие кривятся. Расклад кристально ясен.
После долгого причудливого молчания Король Зимних Волков наконец хватается за лоб, беспомощно вздыхает и сдается.
— Я позволю вам тайком ускользнуть. Содружество Восточного Тумана исключат из церемонии союза и списков вассальных государств, но ваша страна должна действовать аккуратно, чтобы не запятнать репутацию империи Оланд. Вы будете молчать во время последующей суматохи в международном сообществе и номинально останетесь нашим вассальным государством.
Номинальный статус вассала — это нижний предел для империи Оланд, иначе ему не отчитаться перед другими странами, с которыми они заключают союз.
Впрочем, я киваю в знак согласия. Оставим прочие дела: я и ожидал, что это их предел. Надавить силой — выгоды ноль, к тому же у меня уже есть идея, как это обойти. Главное сейчас — выжать из них побольше ресурсов.
— В том числе: Этого мало. Наша страна слаба, нам требуется щедрая поддержка вашей империи. Например, мифриловый сплав миссилор вашей страны, ваши специально выведенные боевые кони...
Что ж, дальше кто-то широко разевает пасть, вгрызаясь в чужую плоть, а второй разъярен до готовности убивать, но вынужден продолжать торги, раз уж его слабости крепко зажали в тиски.
Конечно, как один из государственных секретов, мифриловый сплав миссилор нам не светит, но задирать планку на старте всегда полезно для дальнейшего торга.
После четырех часов тяжелых переговоров Дарсос и Отшельник глубоко усвоили: торговаться с женщиной — почти самоубийство. Не говоря о «Рейн», терпение женщины-офицера эльфов практически беспредельно. Шаг за шагом продавливая свое, она словно довольна лишь тогда, когда доводит собеседника до бешенства и опрокидывания стола.
Когда ангел достает Дьявольский контракт и умело правит его на языке дьяволов, даже Дарсос перестает поспевать за происходящим.
«...Контрактор Роланд гарантирует именем Туманной крови, что как истинный носитель королевской власти Туманной страны после подписания контракта Туманная страна номинально станет вассальным государством империи Оланд. Однако империя Оланд обязана выплатить Роланду следующие ресурсы...»
— Роланд — твое истинное имя? Хорошее имя, прям как у легендарного героя из твоего рода. Верно, так ведь еще называется меч, символизирующий королевскую власть? Традиционное имечко, ага?
Дьявольский контракт вступает в силу только при подписании истинным именем. Но если не поиграть в пару литературных игр, разве контракт оправдает подлую репутацию дьяволов, гордящихся обманом?
В контракте прописана Туманная страна, а не Содружество Восточного Тумана, хотя многие жители содружества до этих пор считают себя гражданами Туманной страны.
Когда Туманная страна уничтожена, в глазах монархов других государств Содружество Восточного Тумана — возрожденная Туманная страна. Конечно, для профессионального дипломата такие фокусы раскроются в мгновение ока. Однако встреча секретная, и, судя по всему, эти двое бедолаг с исчерпанным лимитом терпения недостаточно профессиональны.
Итог контракта: уничтоженная Туманная страна клянется в верности империи Оланд, а взамен мне дарят горы ресурсов и технологий. А если не исполнять... Дьявольский контракт подписывают душой, результат очевиден.
К тому времени, как он поймет, что его облапошили, у него, уверен, уже не останется времени и сил сводить счеты со мной и Содружеством Восточного Тумана.
Когда мы насытились барышами, уставший Дарсос горько улыбается.
— Свою роль обдираемой овцы я исполнил. Что ж, как выдающийся транжира, могу я пригласить вас на ужин?
Он протягивает руки с приглашением, но в ответ получает...
— АЙ! Эта мелочь посмела меня укусить... Прошу прощения, это ваш кот? Очень красивый, но похож на своего владельца — дикая роза с ядовитыми шипами.
Я улыбаюсь, но вовсе не из-за этого императора, переобувшегося на ходу.
— Достаточно образцов крови добыли?
— Кто ж знает, сколько крови нужно этому ключу, вернемся — проверим на практике.
Завершив обсуждение всего, что требовалось, задерживаться на ужин у нас особого резону не было. Проигнорировав сожаления Дарсоса, я поднялся на выход.
Однако, стоило мне собраться покинуть зал, как происходящий вокруг хаос заставил меня опешить.
Фуршет разгромлен. Столы опрокинуты, деликатесы и вино валяются на полу. Изящные дамы разбегаются с визгом, а их вассалы и джентльмены окружили смутьянов.
— Что здесь творится! — взревел Дарсос, судя по всему, нашедший отличный способ выпустить пар.
— Это человеческий император Да... Да кто-то там, — заявил гном.
— Балбес, раз не помнишь имени, зови просто «ваше высочество». Рад знакомству, ваше высочество: чтобы поздравить вас с восшествием на престол после избавления от батюшки, мы прибыли преподнести дары, — подал голос еще один гном.
— Тупица, прекрати ковырять болячки: избавиться от отца и взойти на трон — это же банальный мятеж. Верно, тот самый Да... да Винчи? — это уже рыжеволосый серый дварф.
Ингоу, Кабала и Хойл явились вручить подарки новому императору в надежде на щедрую отдачу. Пережив немало захватывающих и доводящих до слез приключений (виновниками которых были они сами), они наконец нашли цель, но, похоже, сама цель вот-вот слетит с катушек.
— Стража, арестовать их!
Длинное чёрное вечернее платье подчёркивало его благородную и изящную натуру, а на юном лице проступала зрелость. Сочетание столь противоречивых, но гармоничных черт делало его невероятно привлекательным для противоположного пола.
Примечание переводчика: Или для того же (пришлось скопировать абзац ради этой реплики).

Комментарии

Загрузка...