Переводчик (в данных параметрах): ГолодныйКлирик | Редактор: ГолодныйКлирик.
В былые времена тактики, к услугам которых прибегали правители городов, часто подавали обстановку так, словно над ними нависла смертельная угроза и почва уходит из-под ног в любой момент.
Каждому свойственно страшиться смерти. Стоит замаячить угрозе жизни, как бдительность взлетает до небес. Услышав от советника о смертельной опасности, правитель докопается до сути, даже поначалу не веря ни единому слову. А осознав в ходе пристрастного допроса шаткость своего положения, он естественным образом обратится за спасением к тому же тактику.
Тогда-то мнение советника и начинает ценится по-настоящему. Кризис миновал — статус взлетел. А вместе с ростом авторитета каждое новое слово весит всё больше, прокладывая дорогу стремительному усилению власти.
Фраза «принять командование армией у палшей страны, исполнить долг в лихую годину» как раз об этом. К текущему делу это прямого отношения не имеет — чистой воды уловка, чтобы укрепить авторитет при дворе. И чем мудрее тактик, тем искуснее он проворачивает подобный трюк.
«Учитель, прошу, наставьте меня». Судя по сценарию этой девицы, именно это я сейчас должен был воскликнуть.
После этого она принялась бы расписывать, как Король Львов и Королева Драконов разыграли фальшивую ссору, чтобы стоило нам сделать первый шаг, как они объявят войну, раструбят про шпионов с поверхности, разрушающих Альянс изнутри, и натравят на нас всеобщее подозрение. А затем лично прижмут к стенке. Когда отступать будет уже поздно.
Но если всё ограничивается этим, Бессмертный недооценивает меня.
— Я понял, пока побудь с сестрой. Вам явно есть о чём поговорить.
— Я... — Столкнувшись с неожиданным холодом, Виктория садится, встревоженная, с лицом, полным беспокойства. Она словно хочет что-то сказать, но, глядя на мое бесстрастное лицо, наконец обреченно покидает комнату.
— Элиза.
— Не выйдешь сейчас — останешься без зарплаты за следующий месяц.
—...Хозяин, сперва выплатите долг по зарплате за тот же месяц прошлого года, а потомми угрожайте.
— Кхм. Элиза, что думаешь о подарочке от темных эльфов?
— Господин, это ловушка. — Поправляя очки, безэмоционально произносит она прямо над моим ухом.
—...Ещё бы. Доброта темных эльфов столь же редка, как и выдающиеся формы у этой девчонки. Я спрашиваю, что ты думаешь насчет штуки с Королевой Драконов?
— Господин, в оригинале говорится «доброта темного эльфа столь же невероятна, как разумный зверолюд», а насмешки над чужими данными не к лицу джентльмену, уважающему дам. Услышь она вас — расстроилась бы.
Впрочем, при всей правильности слов её тон явно смягчился процентов на двадцать.
— Но, по моему личному мнению, её слова похожи на правду.
— Причина?
— Интуиция.
— Хе-хе, интуиция у тебя в голове. Только не говори мне, что до этих пор не получила отчёты и аналитику от «Наблюдателя».
Будучи дипломатом, невозможно выжить глухим и слепым на земле, полной враждебно настроенных против тебя сил.
Стоило нам войти в город, как моя разведсеть «Наблюдатель» тут же рассеялась в поисках информации. Судя по скорости их работы, на столе у Элизы уже должна возвышаться стопка отчетов.
—...Король Львов и Королева Драконов действительно скрестили клинки, и бой выдался жарким. Новость о том, что половина резиденции Короля Львов разрушена, — чистая правда. Но именно поэтому мы можем быть уверены: они разыгрывают спектакль.
— Слишком быстро? Слишком очевидно? Верно, до аукциона еще больше двадцати дней, они вполне могли изучить лот вместе. Даже если бы и вспыхнула драка, не сейчас же.
— Дело не в этом. Если бы они всерьез рассорились, Королева Драконов, стоящая на два ранга выше Короля Львов, давно украла бы артефакт и сбежала. Но скипетр всё ещё у Короля Львов — и это говорит обо всём. К тому же, когда дерутся два подобных мастодонта, в руины должна превратиться вся улица вокруг резиденции, а не только сама постройка. Это фальшивка, и стоит нам сделать ход, как они тут же выставят нас общими врагами Альянса.
Я довольно кивнул. Слова Элизы полностью совпадали с моими мыслями.
Изначально наш Город Серной Горы был белой вороной в подземном мире. Вступление в Альянс вряд ли сулит что-то хорошее нынешним подземным владыкам, особенно Королю Львов и Королеве Драконов, имеющим на нас зуб.
Я мог бы сойтись с Каджа и Айнстерной, использовав Скипетр Вечной Ночи, чтобы отвести огонь от себя. Но Шоу и Молли — не дураки, да и их тактики не настолько слепы, чтобы не видеть обстановку насквозь. Разумеется, они не позволят нам спокойно вступить в Альянс, так что интриги и палки в колеса неизбежны.
Даже если это не ловушка, я намерен лишь связаться с Каджа и Айнстерной. Ввязываться в эту кашу я не планировал.
Мы —новички, чужаки, не примкнувшие ни к одной фракции. Подозрения окружающих неизбежны.
Если я первым атакую Королеву Драконов, им останется лишь пустить слух, что Адам одержим жаждой власти и родился на поверхности. Большинство нейтральных правителей городов тут же запишут нас во враги. А когда это перейдет некий предел при подстрекательстве владык, Альянс избьет нас изгнанниками или объявит на нас охоту.
— Покорно отсиживаться на базе — лучшее решение? Эх, от этого так тоскливо.
— Да, по мере приближения аукциона и зимнего Конференц-совета Альянса ноша Шоу будет становиться всё тяжелее. Это отодвинет нас подальше от эпицентра бури. Лучше всего сейчас залечь на дно и терпеливо ждать. Самое разумное решение.
— Хе-хе, отдавать инициативу противнику — плохая привычка... Передай тем парням: им разрешено выйти на улицы и устраивать столько шума, сколько душе угодно. Видят бельмо на глазу — пусть вмешиваются. Покажут мощь Города Серной Горы. Главное — чтобы себя в обиду не давали. Не по зубам противник — зовут подкрепление. Всё равно не справились — назад на базу. Я разгребу даже рухнувшее небо.
Услышав это, Элиза шокировано ахает.
— Ты позволяешь этим извращенцам творить что вздумается? Разрешаешь одноклеточным рыцарям патрулировать улицы во имя закона? Пусть эти фанатики сеют свои учения прямо на мостовых? Ты ведь понимаешь, что этот город — не Серная Гора, здесь преступники на каждом шагу! Если они разгуляются, точка невозврата будет пройдена. Ты намерен сравнять с землей весь Ванс?
— Подземный мир уважает силу. Голос слабых никому не интересен. Я просто делаю самопрезентацию через поступки, иначе зачем мне тащить сюда этих ублюдков и переводить пайки. Верно, пусть инженеры готовят к выходу серию «Роланд». Часть пилотов останется в резерве по команде — чтобы в любой момент усилить остальных. Тц, эти упрямцы всё еще отказываются менять название, до чего же неловко звучит.
—...Понятно. И что делать с Викторией?
— Сначала «отмыть».
— Хорошо, отмою и привяжу к твоей кровати. Вот только физическое состояние у тебя неважное, боюсь, в полной мере насладиться не получится. Заказать доставку игрушек из лавки для взрослых?
— Хватит филонить, ты прекрасно понимаешь, о чем я.
Доброта темных эльфов? Сложи вместе эти два понятия — и весь подземный мир рассмеется в голос. Темные эльфы гордятся предательством и ложью, странно было бы получить от них подарок без подвоха.
Но даже если с Викторией что-то не так, выход есть. Раз они подкинули живого человека, значит, она либо шпионка, способная предать в любой момент, либо живая бомба. Заставлять Викторию подчиняться прежнему хозяину может Магический Контракт, шантаж родней или нечто подобное.
Контракты стираются, провода бомб перерезаются, а заложников можно отбить. «Отмыть» на шпионском жаргоне означает заставить выложить все секреты, чтобы оценить шансы на вербовку. Есть шанс перетянуть на нашу сторону — сделаем своей.
— Ты так о ней печешься. Я думала, ты отдашь приказ устранить этот нестабильный фактор. Устроить ей несчастный случай проще простого. Полагаю, глуповатая сестрица тут погоды не делает. Разве что ты наконец научился дорожить женщинами?
С такими «подарками» сомнительного происхождения я обычно поступаю решительно — стираю в порошок чтобы избежать проблем. Но если королева Виктория из «истории» вот так просто погибнет, это будет колоссальной потерей. К тому же, осознав, как долго я пренебрегал потенциалом Дианы, глупо позволять ему пропадать дальше. В будущем она может стать мощным бойцом нашего лагеря, ссориться из-за такого не стоит.
Но объяснять всё это Элизе — та еще головная боль. Притворяться пророком бедствий — и то предел. Заяви я с божественным видом, что у какой-то случайной девчонки потенциал Эпического Героя, мне бы просто у виска покрутили. Хм, разумеется, дело вовсе не в том, что мне лень объяснять и я надергал кучу аргументов. Так что я просто рассмеялся. Ха-ха.
— Хватит нести чушь, ты прекрасно знаешь, что внутри мужик, а я, лич Роланд, определенно не гей.
— Хм, кто знает.
И пусть она так ответила, судя по виляющему хвосту с бантиком на конце по дороге к выходу...
— У Элизы неплохое настроение. М-м, раз те заначки всё равно рано или поздно приговорят к уничтожению, наведаюсь-ка в подземное книгохранилище Ванса — освежу коллекцию. Раз настроение хорошее, даже застудай она меня с поличным — авось пронесет...
Что? Трушу позвать кого-нибудь на свидание? Я бы и рад, да кроме как накрашенные глазки пялиться, что толку...
Я смотрю на незнакомую пустую комнату. На душе почему-то скребут кошки. Качаю головой, распахиваю окно и гляжу на мерцающие огни улицы.
— Интриги — путь не прямой, но жаль, силенки не те.
Если копнуть до сути, причина — наша слабость. Военная мощь дипмиссии — всего 5–6 легендарных бойцов, тогда как те владыки за пару веков накопили столько людей, что по щелчку могут выставить 400–500 легендарных правителей городов. Лезем в лоб — огребем по полной.
Единственная топ-сила с нашей стороны, которую можно сдвинуть с места, — Красная Шапочка, а напротив затаились аж 4 подземных владыки. И ведь черт его знает, сколько еще сопоставимых по силе тварей наготове.
— Будь здесь Адам и Маргарет... Нет, даже брось они защиту Серной Горы и расследование печати Бога Огня, их приезд лишь навредит: станем бельмом на глазу. С их запредельной боевой мощью и нездешним для подземелья статусом нас с порога запишут во враги и прихлопнут.
— Адам-болван играть не умеет, а Маргарет компромиссы презирает в принципе. В итоге с вероятностью в 80% вспыхнет полномасштабная война. Куда разумнее, если они сейчас маячат угрюмой тенью за спиной, удерживая Короля Львов и Королеву Драконов от прямых ударов. Эх, вот бы еще парочку топовых бойцов.
Только я вознамерился посетовать на нехватку ударной мощи, как упустил из виду: это не моя родная обжитая обитель, и в пустой комнате слева есть потайной закуток. А оттуда ведет смотровая щель, оставленная прежним хозяином, чтобы подглядывать и подслушивать за библиотекой...
— Что делать! Господин Непобедимый — это тот самый мерзкий лич Роланд. Я случайно подслушала страшную тайну, меня теперь того... зачистят? Момо не хочет, Момо еще на приданое мужу не накопила.
Эту тайную комнатку Момо обнаружила при осмотре особняка. Но, обрадовавшись находке, докладывать не стала — устроила там личный штаб для перекусов и сидения в тишине.
На другом конце тайника у Дианы отвисла челюсть. Поначалу она переживала за брата, а Момо пообещала способ узнать, о чем там судачат. Вот она и поплелась за Момо в секретную комнатку — и узнала бомбическую правду.
На другом конце комнаты лицо Дианы было ошеломленным. Изначально она беспокоилась за своего брата, и Момо сказала, что у нее есть способ узнать, о чем они обсуждают. Итак, она последовала за Момо в обнаруженную ею секретную комнату и вместо этого узнала этот взрывоопасный секрет.
Но вскоре она вспомнила город, который они с товарищами считают домом. Будущий Рыцарь Луны решила.
— Суровый и мудрый Непобедимый — оплот и основа судебной системы, он не может ошибаться... Момо, тебе ни за что нельзя проболтаться! Строжайше запрещено!!
«Серьезный и мудрый Умяньчжэ является ядром и основой судебной системы, поэтому он должен быть непогрешимым... Момо, ты определенно не должна раскрывать это дело! Абсолютно никогда!!»
В безмолвных подземных коридорах эхом раскатывается громкий чих, улетая далеко вглубь.
— В чем дело? А Дань, неужели ты можешь простудиться? — Говорит эльфийка верхом на рослом скелете-коне. Роскошная мантия волочится по полу далеко за крупом скакуна. Глаза ее, напоминающие переплетенный черно-белый водоворот, источают зловещую жуть.
Медленно шагающий костяной конь — явно не рядовая тварь. Ростом он выше трех метров, и каждый его шаг оставляет ледяной след. В этот миг Королева Костяных Драконов Грия, глазом не моргнувшая при виде конца света, изумлена: как ее спутник, от природы здоровый до неприличия, вдруг умудрился заболеть?
Медленно движущаяся лошадь-скелет, очевидно, не обычное существо. Его высота превышает 3 метра, а на земле, по которой он ступает, виднелось ледяное копыто. В этот момент Королева Костяных Драконов Грия, которая даже глазом не моргнула до конца света, была действительно удивлена тем, как ее спутник, который обычно был до возмутительно здоров, мог на самом деле заболеть.
Так говорит низкорослый гном. Лицо у него обсыпано прыщами, а в зубах зажата штука, похожая на куриную ножку.
Тот, кто это говорит, — невысокий гном. Его лицо полно прыщей, и он кусает еду, похожую на куриную ножку.
Глаза его расфокусированы, с губ при ходьбе безостановочно капает слюна, придавая ему туповатый вид. И все же, несмотря на кажущуюся неспешность походки и частые остановки ради броска камней в птичьи гнезда, он умудряется двигаться быстрее высокого костяного конька.
— Неужели? Похоже, Лархарт не ошибся. Будучи первым неживым созданием, лично сотворенным нашим Императором, ты в определенном смысле действительно его старший сын, а значит, между вами должна быть некая связь... Наш Император, нет, твой отец — где он? Можешь указать его местонахождение?
— Внизу!! А Дань чувствует, он внизу!
— Хе-хе, прекрасно. До цели уже недалеко: сразу за этой крепостью начинается Ванс Подземного Альянса. Только что поступили вести, что Ламост с остальными уже на месте, так что нужно поспешить. Иначе твой отец может попасть в беду.
— А Дань отлупит каждого, кто посмеет обидеть папу! А Дань сожрет каждого, кто встанет на пути к папе!!
Голоса дварфов похожи на детские, так что порой эти детские угрозы кажутся наивными. Но Грия знает: окажись у него на пути легендарная Королева Драконов Молли, А Дань всё равно исполнит сказанное. Сказал, что съест, — и от чешуек мокрого места не останется.
Впереди маячит Гранитная Крепость, перегораживающая подземный туннель. Это заслон, возведенный местными правителями. В обычные дни здесь собирают пошлину за проход, но сегодня повсюду видны до зубов вооруженные воины-зверолюды.
Стоит двоим путникам войти в зону поражения лучников, как вперед летят сигнальные факелы.
— Кто идет? Чрезвычайное положение, по приказу владыки-зверолюда все подземные туннели запечатаны. Кто бы вы ни были и зачем бы ни шли в подземный мир — возвращайтесь той же дорогой.
Грия оценивающе глядит на командира-льволапа, ведущего передовой отряд. Не заметив никого выдающегося, она скучающе откидывается на лозе-кресле. Она знает: А Дань голодал слишком долго с момента привала в прошлом подземном городе, а перед лицом голодного А Даня у этих бедолаг нет ни единого шанса.
— А Дань голоден, А Дань хочет мя...я...са!!
Видя бегущего на него низкорослого дварфа, командир-лев настороженно поднимает двуручный меч.
— Не подходи, стой где стоишь!!!
Но дварф продолжает наступать, и командир-лев поднимает правую руку, отдавая приказ стрелять. А после...
Никакого «после» больше не было...
В мерцающем искажении дварф исчезает, а на земле остается лишь обглоданное бедро Королевы Драконов, которое он жевал.
— А-А-А-А-А! Что это за монстр!!
Объятая темной дымкой гигантская туша заполняет весь туннель. Чудище, выходящее за рамки любых представлений, словно перешагнуло из мира кошмаров в реальность, и у ужаснувшихся воинов-зверолюдов некуда бежать.
Через минуту, когда всё стихает, на месте остается лишь гигантская дыра... Да, вся Гранитная Крепость и сидевшие в ней зверолюды испарились без следа. Осталась лишь гигантская воронка.
— Ну как? Вкусно?
— Желваки сводит, да и в зубах застряло... Невкусно, невкусно!! А Дань хочет вкусненького!!
— Ун, тогда вперед, в Ванс. Твой следующий ресторан уже ждет тебя там.

Комментарии

Загрузка...