Короткий разговор с Бао Цзе подтвердил: это действительно была плата за крышу. Много лет назад их племя основал изгнанник из пещерных медведей, не сумевший перекинуться.
Отец первого вождя, полноценный медведь-зверолюд, своим авторитетом отпугивал соседние племена, позволив общине изгоев выжить. В знак благодарности первый вождь каждый год добровольно приносил ему дары.
Шли годы, это стало традицией. Когда вождями перестали быть потомки медведей, требования к подношениям выросли, превратившись в ежегодный кошмар для всего племени.
Выслушав это, Чэнь Мо долго молчал. Он посмотрел на своих суетящихся, улыбающихся соплеменников и ровным голосом произнёс:
— Традиции существуют для того, чтобы их ломать. На этом всё.
Бао Цзе не совсем понял его слова, но по лицу вождя догадался, что тот собирается нарушить правила. Он не стал отговаривать — в глубине души он даже надеялся, что вождь избавит их от гнёта медведей.
Сюн Чумо вообще промолчал. Думать ему было лень: с Чэнь Мо не пропадёшь, и он твёрдо решил следовать за ним до конца.
Однако тягаться с пещерными медведями в открытую у племени сил не было. Чэнь Мо сидел в своём деревянном доме и ломал голову над планом действий, пока не пришёл к выводу: лучше всего просто сбежать.
По правде говоря, это место ему и так не особо нравилось. Для развития цивилизации лучше селиться у реки. Вода и плодородная земля — вот главные условия для выживания.
Но остальные могли не согласиться. Дело серьёзное. Даже будучи вождём, он должен был всё тщательно взвесить: его авторитет ещё не достиг абсолюта.
Чэнь Мо долго и мрачно размышлял, даже не заметив, что у него на коленях уснула кошкоухая малышка. Тут в дом вошла Чэнь Юй. Увидев спящую девочку, крольчиха недовольно надулась и попыталась её поднять. Малышка спросонья пискнула, вырвав Чэнь Мо из раздумий.
— Ты чего? — удивился он.
— Стемнело, — намекнула Чэнь Юй. Только тут Чэнь Мо заметил, что на улице ночь. Он усмехнулся. У крольчихи течка, похоже, была круглый год, и он уже начинал сдавать позиции.
— Пусть она сегодня спит здесь.
Чэнь Юй расстроилась, но перечить вождю не стала. Маленькая кошка потянулась, мягко запрыгнула обратно к нему на колени и снова засопела.
Крольчиха с разочарованным вздохом села напротив и вдруг сказала:
— Гора Предков. Там, мои люди.
— М? А что с твоим народом? — заинтересовался Чэнь Мо.
— Со мной, ушёл, он пропал, — Чэнь Юй указала на юг, за гору Предков.
Чэнь Мо оживился:
— Ты пришла с той стороны горы?
Чэнь Юй кивнула. Она начала загибать пальцы, долго пытаясь сообразить. С цифрами у неё всё ещё было туго, хотя Чэнь Мо и учил её считать до десяти.
— Шесть, нет, семь солнц... и пришла.
Шесть-семь дней — срок она помнила смутно. Но раз одна крольчиха смогла пересечь гору Предков, значит, для всего племени это не составит труда.
Он расспросил её о тех местах. Почти все её воспоминания сводились к матери, семье и пещере на небольшом холме.
Не сумев перекинуться по достижении совершеннолетия, она ушла, пересекла первобытный лес и вышла к горе Предков. Чэнь Мо считал её везение просто фантастическим: выжить шесть-семь дней одной в диких джунглях — это чудо.
— Фрукты, еда... много!
Вспомнив о фруктовых рощах по пути, Чэнь Юй невольно сглотнула слюну. Чэнь Мо похлопал её по спине и, слушая её тихий голос, начал выстраивать план. Пока они не разовьются, пустоши — не лучшее место для их племени, особенно зимой.
***
На следующее утро Чэнь Мо повёл отряд вниз, чтобы разведать обстановку в пустошах. Десяток охотников во главе с Бао Цзе теперь уверенно владели копьями, а у шестерых были щиты из колючей лозы.
Сам Чэнь Мо, Бао Цзе и ещё несколько человек надели воловьи жилетки. Отряд приобрёл начальную боеспособность, и Чэнь Мо чувствовал, что при встрече со львиноухими они вполне могут дать отпор.
Спустившись с гор, они увидели бескрайнюю зелёную степь — пустую. Как и говорил Бао Цзе, в это время года стада исчезали из окрестностей Зеркального озера.
Они пошли на север. Через полдня пути вышли к реке шириной в три-четыре метра. На берегу мелькали животные. Несколько диких антилоп, почуяв опасность, сиганули через воду.
Вдогонку полетели копья, и одну из антилоп мигом превратили в ежа. Чэнь Мо с людьми вышли из высокой травы. Охотники действовали спокойно: с копьями дела шли куда успешнее.
Чэнь Мо даже не взглянул на бьющуюся в агонии антилопу. Его внимание привлёк медленно ползущий по тому берегу жёлто-земляной «камень». Это была сухопутная черепаха неизвестного вида, которая из-за шума отчаянно пыталась доползти до воды.
Чэнь Мо не стал раздумывать: выхватил из-за пояса каменный топор и метнул его.
Бац!
— Шустро башку прячет.
Топор ударил прямо туда, где только что была голова. Спрятавшись в панцирь, черепаха замерла.
Один из охотников тут же прыгнул в реку, в два гребка пересёк её и наступил на черепаху ногой. Он с силой вонзил копьё.
Хрясь!
Каменное копьё сломалось. Охотник в ярости схватился за каменный молот на поясе, чтобы отвести душу, но Чэнь Мо его окрикнул и велел перебросить почти метровую черепаху на их берег.
Остальные как раз перетаскивали антилопу, когда раздался оглушительный трубный глас, и земля под ногами мелко задрожала.
— Слоны! — лицо Бао Цзе исказилось от тревоги. — Вождь, бежим!
Но Чэнь Мо не сдвинулся с места, поставив ногу на панцирь черепахи. Он посмотрел на север: к реке неслось огромное стадо самых разных зверей, а за ними надвигалась сплошная тёмная линия.
Через мгновение линия обрела очертания. На них надвигалось стадо исполинских зверей. Чэнь Мо удивлённо приподнял бровь: ну и гиганты! И это были не мамонты, как он подумал вначале, а слоны с белой шерстью.
— Цзе, эти слоны раньше сюда приходили?
— Нет, — Бао Цзе замотал головой, всем видом показывая, что готов рвануть наутёк в любую секунду.
Чэнь Мо как раз задумался, бывают ли слоноухие зверолюди, как вдруг мимо них, не обращая внимания на людей, пронеслось несколько леопардов. Дрожь земли усиливалась. И только когда белые исполины приблизились, он заметил, что перед стадом бегут люди, загоняющие дичь.
— Вождь!
— Отходим! — скомандовал Чэнь Мо. Они отступили метров на сто, но не ушли, а залегли в траве, наблюдая за стадом.
Вдруг на западе раздался медвежий рёв. Чэнь Мо велел Бао Цзе отвести отряд ещё дальше, а сам взял двоих людей и побежал на звук, чтобы посмотреть, в чём дело.
Пробежав несколько сотен метров, они увидели на южном берегу колоссального бурого медведя, который стоял насмерть перед двумя слонами. Остальные гиганты толпились у воды, втягивая её хоботами и жадно напиваясь.
Медведь был не меньше четырёх метров в длину, а встав на задние лапы, возвышался бы даже над слонами. Но белые гиганты всё равно превосходили его габаритами: метров пять-шесть в длину и больше трёх в холке. Они молча буравили пещерного медведя взглядом, явно намереваясь его прогнать.
Наконец у нескольких слонов сдали нервы. Они форсировали реку и бросились на медведя. Тот, оценив шансы, мгновенно сдулся в размерах, обернулся невероятно волосатым здоровяком и задал стрекача прямо в сторону Чэнь Мо.
За человеком-зверолюдом гигантам было не угнаться, и они отступили. Те два белых слона, что стояли в авангарде, вдруг на глазах изумлённого Чэнь Мо тоже начали уменьшаться, пока не превратились в двух высоких женщин ростом за два метра. Выйдя из звериной формы, они принялись успокаивать своих разбушевавшихся собратьев.

Комментарии

Загрузка...