Старый жрец, накинув на плечи шкуру волка-предка, благоговейно стоял на коленях перед каменным изваянием Волчьего Владыки. Бормоча невнятные, тяжёлые слова, он завершил молитву, поднялся и велел соплеменникам вынести таз с алой кровью. Выстроившиеся в ряд волкоухие юноши и девушки, только-только достигшие совершеннолетия, ждали своей очереди.
Взошла полная луна. Время пришло. Старый жрец обмакнул пальцы в кровь и подошёл к первому в ряду юноше. Взгляд парня казался слегка растерянным. Жрец впервые видел столь равнодушного сородича — остальные подростки за его спиной буквально дрожали от предвкушения.
Ледяные пальцы очертили круг на лбу юноши. Рука старого жреца на глазах начала трансформироваться, обращаясь в когтистую лапу. Под торжествующий вой и рык толпы эти когти распороли юноше грудь. Брызнула кровь.
Чэнь Мо неотрывно смотрел на разлетающиеся в воздухе багровые капли. Боль в груди не оставляла сомнений: это не сон. Он действительно попал в другой мир!
Но уже через мгновение лицо старого жреца исказилось от ярости. Никто не ожидал, что первое же тотемное пробуждение пракрови в этот день обернётся провалом. Во взгляде, брошенном на Чэнь Мо, читалось неприкрытое отвращение.
— Пошёл вон!
Чэнь Мо не стал рычать в ответ или задвигать пафосные речи в духе «сегодня вы смеётесь, а завтра будете плакать». Эти дикари двух слов связать не могли, так что глупо было надеяться, что они оценят красивые угрозы.
***
Чэнь Мо никак не ожидал, что племя выбросит его на мороз в первый же день. Строго говоря — его изгнали. В обрывках памяти прежнего владельца тела всплывали образы младших братьев и сестёр, которые раньше бегали за ним хвостиком, а теперь смотрели с брезгливостью и презрением. Они даже лично проследили, чтобы он дошёл до самых границ племенных земель. Отныне ему под страхом смерти запрещалось делать хоть шаг назад.
Во всём племени провалы случались редко — один-два раза в несколько лет. В этом году Чэнь Мо оказался единственным. Даже его отец, вождь и вожак стаи, не мог его защитить. Да и не похоже было, что этот новообретённый папаша вообще питал к нему тёплые чувства.
Это был первобытный мир зверолюдей. Память тела досталась ему дырявой, лишь какими-то обрывками — видимо, мозг у парня развивался так себе.
Принести жертву тотему, чтобы получить силу пракрови — таков был непреложный закон выживания среди сотен народов зверолюдей. Нет силы пракрови — нет зверообращения. Нет зверообращения — нет возможности охотиться. Таких просто выбрасывали подыхать в пустошах, кишащих свирепыми тварями.
Быстро оценив своё положение, Чэнь Мо не стал долго предаваться унынию.
Он потрогал пушистые волчьи уши на макушке. Из одежды на нём не было ровным счётом ничего, и ранняя весенняя пустошь уже покусывала кожу холодом.
Осмотревшись, он увидел впереди мрачный лес. Судя по памяти, там жило племя медведеухих. Связываться с ними не было никаких ресурсов, а соваться на их земли — чистое самоубийство. Когда эти здоровяки переходили в звериную форму, их побаивался даже вождь волков.
Чэнь Мо постепенно свыкался с новым телом. Пусть он и был всего лишь подростком, кровь древних пустошей давала о себе знать: слух и обоняние работали с пугающей остротой. Сжав кулаки, он решил двигаться на юг. Там тянулась массивная горная гряда. Бескрайняя равнина не подходила для одиночки, сейчас главное — найти надёжное укрытие.
Ночь в пустошах — смертный приговор даже для волкоухого.
Взошло солнце, и его косые лучи упали на землю, выпаривая влагу из молодой травы. Над пустошью повис лёгкий туман.
Гора Предков. Так волкоухие называли всю южную гряду. То, что они вообще смогли дать ей имя, уже было огромным достижением — язык развивался мучительно медленно, и слова из них приходилось вытягивать по одному.
У ручья, замерев в зарослях, сидела худенькая миниатюрная зайцеухая девочка. Её длинные уши стояли торчком, а круглые красноватые глаза лихорадочно ощупывали берег.
Убедившись, что поблизости нет ни других зверолюдей, ни стай первозверей, она с невероятной скоростью рванула к воде. Присев на корточки у плоского камня, девочка зачерпнула воду ладошками и принялась быстро-быстро лакать её языком, утоляя накопившуюся за ночь жажду.
Ледяная вода казалась нектаром. Выпив всё, что было в руках, она машинально потянулась за новой порцией — и вдруг в чистой глади ручья отразилось то, что стояло прямо за её спиной. Лисья морда. Сердце девочки зашлось в бешеном ритме.
Она не закричала. На удивление, малышка сохранила хладнокровие: за долю секунды до того, как сомкнулись клыки, её тело пружиной выстрелило на несколько метров вперёд, перемахнув через ручей. Не оглядываясь, она заработала короткими ножками с максимальной частотой, несясь к ближайшим кустам.
Но лиса была быстрее. В мгновение ока хищник настиг её. Почувствовав густую лисью вонь, девочка в отчаянии рухнула на землю.
В глазах бурой лисицы мелькнуло почти человеческое предвкушение. Зверь в прыжке навалился на добычу, готовясь перегрызть шею и насладиться долгожданным завтраком.
И тут зайцеухая резко перевернулась на спину. Подтянув ноги к груди, она дождалась, пока лиса опустится на неё, и изо всех сил ударила обеими стопами.
Бам! Лисицу, чья длина превышала полтора метра, отшвырнуло в сторону.
Кувыркнувшись по земле, девочка вскочила на ноги. Она уже собиралась бежать дальше, как вдруг в туманной дымке проступил силуэт. Неизвестный поднял длинную деревянную палку и направил в её сторону.
Вжих!
Копьё со свистом пронеслось в миллиметре от её головы. За спиной раздался истошный визг. Она рефлекторно обернулась и увидела, как огромная лиса, шатаясь, стоит на задних лапах и пытается вытащить торчащую из бока палку. В глазах зверя стыли боль и непонимание.
Лисица медленно завалилась на бок. Девочка, оцепенев от ужаса, тяжело дышала. Она не смела пошевелиться, потому что незнакомец достал из-за спины ещё одну палку и шаг за шагом приближался.
Подойдя вплотную, он наконец позволил разглядеть свои уши. Волчьи. Девочку охватило глухое отчаяние. Фирменный приём спасения её народа — «заяц лягает орла» — сожрал почти все силы. Ноги подкосились, и она тяжело осела на землю.
Зажмурившись, она пропищала дрожащим голоском:
— Боюсь больно.
Смерть так и не наступила. Открыв глаза, она поняла, что волкоухого юноши рядом нет. Обернувшись, девочка увидела, что он сидит на корточках возле лисы и деловито снимает с неё шкуру каким-то плоским камнем.
От вида крови у неё помутилось в глазах, и она потеряла сознание.
Очнувшись, зайцеухая рефлекторно обнажила передние зубы, принимая оборонительную позу. Когда глаза привыкли к полумраку, она поняла, что находится в небольшой пещерке.
Зрение у зайцеухих было так себе, но она разглядела силуэт у входа. Юноша с ожесточением двигал туда-сюда странной ветчатой конструкцией. Девочка осторожно вжалась в стену, планируя проскользнуть мимо, пока он занят.
Но стоило подобраться ближе, как стало ясно: проход слишком узкий. Юноша сидел прямо по центру, и незаметно прошмыгнуть не вышло бы при всём желании. Закусив губу, она решила рискнуть.
И тут волкоухий заговорил:
— Не бойся. Я ем только первозверей, зверолюди меня не интересуют. А ты слишком слаба, всё равно не убежишь.
Язык у всех народов пустошей был общим. Гуманоидное строение гортани позволяло издавать схожие звуки, а постоянные контакты между племенами за сотни лет сформировали примитивную языковую систему.
Зайцеухая опешила. Она знала язык, но ещё никогда не слышала, чтобы кто-то говорил так бегло. Слова вылетали целыми фразами. Её маленькому мозгу потребовалось время, чтобы переварить и сложить их в осмысленный посыл.
— Ты, зверообращение, провал, — выдавила она. Девочка всё ещё ему не доверяла, но решила поддержать разговор — вдруг появится шанс сбежать.
Волкоухим юношей без зверообращения был Чэнь Мо, покинувший племя десять дней назад. Ему повезло: он добрался до горы Предков, нашёл этот ручей, а потом и заброшенную пещеру на склоне.
Близость к воде облегчала охоту, а отсутствие других зверолюдей по соседству превратило пещеру в его первый дом. Поначалу Чэнь Мо питался весенними кореньями и ягодами, но волчья кровь требовала мяса. Он расставил несколько силков. Успех был так себе, но удача всё же улыбнулась: видимо, местные животные понятия не имели о ловушках, и однажды ему попался дикий кролик.
С появлением мяса вернулись силы. Два дня он убил на то, чтобы обтесать камень и сделать копьё для охоты на крупную дичь. И вот сегодня наткнулся на зайцеухую девчонку, убегающую от лисы.
Первозвери в этом мире были крупнее земных. Чэнь Мо как-то видел стадо диких оленей на водопое, но даже не дёрнулся. Те туши превосходили размерами земных верблюдов. Стоило ему приблизиться, как вожак стада сбросил его со счётов одним свирепым взглядом и размахом чудовищных рогов.
Меткость броска копья оставляла желать лучшего. Убить с одного удара было сложно, и только после нескольких дней тренировок он смог точно попасть в лису. Да и то расстояние не превышало двадцати метров. Будь хищник чуть дальше, мелкая зайцеухая уже стала бы чьим-то обедом.
— Угу, — коротко отозвался Чэнь Мо, мельком глянув на гостью.
Ростом не больше метра сорока, миниатюрная, совершенно голая — но она не вызывала у него ни малейшего интереса. То ли сказывалась волчья кровь, то ли её фигурка напоминала неспелое яблоко, абсолютно лишённое привлекательности.
В глазах девочки промелькнуло сочувствие. У них была одна беда на двоих.
— Я, провал, — тихо произнесла она.
Зайцеухих, проваливших ритуал, тоже выбрасывали. Будучи травоядными, в гуманоидной форме они физически не могли переваривать растительную клетчатку — для этого требовалось зверообращение. А лишних фруктов и легкоусвояемой еды для нахлебников у племени не водилось. Их ждала та же участь, что и Чэнь Мо.
Он не поднял головы, продолжая яростно пилить деревяшку луком-сверлом, который сделал собственными руками. Чэнь Мо пытался добыть огонь уже несколько дней, но безуспешно. На видео с Ютуба всё казалось элементарным, а на деле — лишь слабая струйка белого дымка.
— Гррр... — заурчало в животе у девочки. Она не смутилась, лишь побледнела и схватилась за живот, покрывшись испариной. Казалось, она вот-вот снова рухнет в голодный обморок.
Чэнь Мо кивнул в сторону стены:
— Там в листьях ягоды.
Услышав про еду, девочка ожила. Почти ползком она добралась до стены, разорвала огромный незнакомый лист и впилась в ягоды. Сейчас её не заботило, что сделает с ней этот волк, когда она наестся. Она просто глотала.
Чэнь Мо склонился над лункой в сухой деревяшке. На этот раз он добавил туда не только сухую траву, но и пучок лисьей шерсти. Рука с луком двигалась на пределе скорости. Белый дым пошёл гуще, и наконец внутри блеснула крохотная искра.
Подавив волнение, Чэнь Мо начал осторожно дуть. Искр становилось всё больше. И как раз в тот момент, когда из глубины пещеры донёсся сытый вздох, во мраке вспыхнуло пламя.
— Ай!
Девочка завизжала. Чэнь Мо от неожиданности вздрогнул. Обернувшись, он увидел её перекошенное от ужаса круглое лицо. Трясущимся пальцем она указывала на разгорающийся костерок:
— Беда!
Для зверолюдей этой эпохи огонь был катастрофой. Бедой, пожирающей всё на своём пути.
А вот Чэнь Мо, не сдержавшись, радостно закричал. В одной пещере сейчас бушевали две совершенно разные эмоции.
Ближе к ночи Чэнь Мо закончил с лисьей шкурой. Он несколько раз проскрёб мездру каменным ножом и оставил сушиться у костра. Это была лишь первичная обработка; завтра придётся вымачивать её в золе. Выйдет, конечно, грубая выделка, но для начала сойдёт.
Откуда он всё это знал? Вовсе не от «Системы» — стандартного бонуса попаданцев. За свою жизнь он придумал десятки систем для героев своих романов, но самому ему не досталось ровным счётом ничего.
Спасало другое. Он читал прорву книг, подрабатывал писательством и вечно копался в справочниках, поэтому в голове осело немало знаний по выживанию и кустарному производству. К тому же после переноса в этот мир его память обострилась до предела — он мог прокручивать земные воспоминания, как фильмы в кинотеатре. Видимо, это и был его единственный чит.

Комментарии

Загрузка...