Город Ветра и Песка — крупнейший торговый центр Северо-Запада.
Четверо пришельцев с запада прибыли на исходе четвёртого дня, и Духовная Колесница остановилась у городских ворот в очереди на въезд.
Кузнец как раз собирался достать духовные камни, чтобы заплатить пошлину за вход, как вдруг к колеснице подошёл городской стражник.
Он окинул взглядом ступицу Духовной Колесницы, затем посмотрел на висевший на поясе у Кузнеца Духовный молот и с почтительным видом спросил, не из Обители Покинутых Гор ли они направляются.
Все четверо переглянулись.
Лю Саньнян, обмахиваясь веером, поинтересовалась, откуда он знает.
Стражник достал из-за пазухи свиток с портретом.
На нём был отчётливо изображён профиль Ши Янь, в правом нижнем углу стояла печать Секты Саньян, а рядом красовалась короткая надпись: Глава Обители Покинутых Гор, почётная гостьца Секты Саньян — при встрече в любых городских заставах пропускать немедленно, не чинить никаких препятствий.
— Это дело рук Ци Сююаня, — бесстрастно произнесла Ши Янь.
Стражник услужливо пояснил:
— Старейшина Ци ещё в прошлом месяце разослал портреты по всем заставам в радиусе тысячи ли. Он приказал оказывать изображённым людям высочайшие почести при любых обстоятельствах. И отдельно предупредил: кто посмеет оскорбить эту госпожу, пусть собирает манатки и отправляется в Секту Саньян за наказанием.
Лю Саньнян тихонько пробормотала:
— Старейшина Ци, похоже, превратил тебя в ходячую VIP-карту.
Ши Янь сочла это сравнение не совсем уместным, но подобрать формулировку лучше с ходу не смогла.
Духовная Колесница под охраной стражников беспрепятственно въехала в город, оставив позади завистливые и полные злобы взгляды других Кутиваторов, стоявших в очереди на оплату сбора.
Главная улица Города Ветра и Песка называлась Проспектом Золотого Песка.
По обеим её сторонам рядами тянулись лавки: здесь было всё — от лавок с пилюлями и магическими артефактами до магазинов талисманов и торговцев духовными зверями.
На улице кипела жизнь: Кутиваторы в даосских мантиях толкались плечами с простыми смертными в коротких куртках, торгуясь и сбивая цену, а в воздухе смешивались ароматы пилюль, жареного мяса и верблюжьего навоза.
Кузнец припарковал Духовную Колесницу у входа в постоялый двор.
Книжный Червь оторвался от географических записок и поправил очки.
— Осколок находится в северной части города. Север — это старый район Города Ветра и Песка, здесь сложная планировка, лучше всего подходящая для того, чтобы прятать вещи.
— Тогда сперва отправимся в старый район, — сказала Ши Янь.
Четверо направились на север по Проспекту Золотого Песка.
Чем дальше они шли, тем у́же становились улицы, тем ветшаее выглядели лавки и тем меньше попадалось прохожих.
Добравшись до входа в старый квартал, они очутились перед лабиринтом древних переулков, где витал запах старого дерева и пряностей.
На стенах висели выцветшие объявления и бумажные талисманы.
Старый нищий дремал у стены в устье переулка, а в стоявшей перед ним разбитой миале лежали всего две медные монеты.
Ши Янь прошла мимо него, бросив боковой взгляд на эту миску.
Самая обычная глиняная чашка со сколами по краям, на дне не было никаких узоров массива.
Далеко не каждая разбитая миска имеет отношение к Старому Хрычу.
Она отвела взгляд, и её Божественное сознание волной раскинулось по всему старому кварталу.
Аура Осколка Мириадов Явлений ощущалась совсем неподалёку — она была устойчивой, нетронутой скверной, но её положение менялось.
Осколок находился у кого-то живого.
— Осколок перемещается, цель не статична, — произнесла Ши Янь.
Лю Саньнян с хлопком сложила веер.
— Выходит, кто-то опередил нас и теперь таскает его с собой?
— Возможно также, что осколок изначально принадлежал кому-то и передавался из поколения в поколение как семейная реликвия, — рассудил Книжный Червь.
— Как бы то ни было, сначала найдём обладателя, — Ши Янь не замедлила шагу.
Четверо свернули в узкий переулок.
В самом его тупике притулилась обветшалая чайная со скривившейся вывеской, на которой виднелись три поблекших иероглифа — Обитель Забытой Пыли.
Это здесь.
Ши Янь толкнула дверь и вошла внутрь.
Чайная оказалась небольшой: с полдесятка старых столов, в углу на жаровне булькал и выпускал пар чайник.
В заведении был всего один посетитель.
В углу сидела маленькая девочка лет восьми-девяти, с двумя криво завязанными хвостиками. Её личико было измазано сажей, а одета она была в старое, сплошь покрытое заплатками платье.
Перед ней стояла чашка с простой водой, а в руках она зажимала половину чёрствого парового пампушки, осторожно её обгрызая.
Взгляд Ши Янь упал на шею девочки.
Там на красном шнурке висел тёмно-золотой металлический осколок.
Осколок Мириадов Явлений.
Заметив, что на неё кто-то смотрит, девочка подняла голову, и пара больших круглых глаз настороженно уставилась на Ши Янь.
— Вы кто такие?
Ши Янь села напротив девочки, смягчив голос чуть сильнее обычного.
— То, что висит у тебя на шее, — кто тебе дал?
Девочка торопливо засунула осколок за воротник и прижала руки к груди с предельной бдительностью.
— Отец оставил! Не продам!
— Я пришла не отбирать твою вещь. Отец тебе не говорил, что это такое?
Девочка поколебалась и покачала головой.
— Папа только сказал, что это очень важная вещь, велел беречь и никому не отдавать.
Ши Янь заметила, что при этих словах у девочки в животе громко заурчало.
Она бросила взгляд на недоеденный пампушка в руке ребёнка и повернулась к Лю Саньнян с просьбой заказать чайник чаю и несколько тарелок сладостей.
Лю Саньнян с полуслова поняла её, подошла к стойке и перекинулась парой фраз с хозяином.
Вскоре на столе появились горячий чай и четыре тарелки с пирожными.
Девочка уставилась на угощение, её глаза округлились, но к тарелкам она так и не притронулась.
— Это тебе угощение, — Ши Янь подвинула тарелку со сладостями чуть ближе. — Как доешь, расскажешь мне про своего отца.
Девочка ещё долго колебалась, но голод в конце концов взял своё — она взяла один османтусовый пирожок и принялась крошечными кусочками отправлять его в рот.
Она ела очень быстро, и когда пирожок застревал в горле, запивала его глотком пустой воды. Было очевидно, что она голодает уже очень давно.
Ши Янь не подгоняла её и заговорила лишь тогда, когда та расправилась с двумя пирожными.
— Как тебя зовут?
— А Цзю.
— А где твой отец?
А Цзю опустила голову, и её глаза мгновенно покраснели.
— Три месяца назад он ушёл доставлять товар людям и больше не вернулся. Дядя Сунь из соседнего двора сказал, что Песчаные Разбойники ограбили тот караван за городом и перебили много народа. Мой папа... мой папа тоже был среди них.
Веер Лю Саньнян замер на полуслове.
Кузнец сжал чашку с чаем чуть сильнее прежнего.
Книжный Червь снял очки, чтобы протереть линзы, а его губы сжались в тонкую линию.
Ши Янь какое-то время хранила молчание, прежде чем снова заговорить.
— Значит, теперь ты живёшь одна?
А Цзю кивнула.
— В погребе на севере города. Комнату, где мы жили с папой, забрал хозяин дома, потому что платить за аренду стало нечем. А погреб принадлежит дяде Суню, он с меня денег не берет, говорит, могу жить сколько потребуется.
Она вытащила из-за воротника тёмно-золотой осколок и уставилась на него.
— Папа говорил, что эта штука очень важная, она защитит меня и принесёт мир. Поэтому я ношу её постоянно.
Ши Янь посмотрела на осколок в её ладошке.
Этот фрагмент ничем не отличался от четырёх предыдущих, собранных ею ранее, за исключением того, что его поверхность покрывал слой мягкого, тёплого матового блеска.
Такой блеск появляется только тогда, когда вещь долго носят при себе, пропитывая теплом человеческого тела и искренними чувствами.
Кристалл Божественной силы по своей природе бездушен, но отец этой маленькой девочки вложил в него с помощью самых простых человеческих чувств нечто такое, чего даже древние боги не смогли бы до конца постичь.
Это была не духовная энергия и не Божественная сила — это была светлая память и тоска.
Ши Янь не стала сходу требовать отдать осколок.
Она достала из рукава небольшой духовный камень и положила его на стол.
— А Цзю, то, что висит у тебя на шее, действительно особенная вещь, я потеряла её давным-давно. Я не стану забирать это даром — этот духовный камень позволит тебе купить небольшой домик в Городе Ветра и Песка, и у тебя еще останутся деньги на учёбу.
А Цзю опустила взгляд на осколок, а затем на духовный камень на столе.
Её маленькие пальчики вцепились в осколок так сильно, что костяшки побелели.
— Папа велел никому не отдавать.
— Твой отец был прав, важные вещи нельзя раздавать кому попало. Но эта вещь изначально принадлежала мне, я лишь вернула её.
Голос Ши Янь по-прежнему звучал мягко.
— Давай так: вещь я пока брать не стану. Отведи меня к жилищу твоего отца, возможно, там найдётся что-то, что он оставил после себя. Если окажется, что это и вправду принадлежит твоему родителю, я не стану забирать вещицу. Ну а если это моё — мы тогда и решим, договорились?
А Цзю склонила голову набок, обдумывая предложение, нашла его вполне справедливым и кивнула.
Она соскочила со стула и повела всю четвёрку прочь из чайной.
Переулки старого города становились всё у́же.
А Цзю уверенно свернула в пару проходов и наконец остановилась у входа в подвал, скрывавшийся за стенами заброшенного кабака.
Вход в погреб прикрывала наклоненная деревянная доска. Стоило её приподнять, как открылся спуск по узким ступенькам, а из глубины повеяло сыростью и плесенью вперемешку со слабым ароматом лекарственных трав.
В углу была разостлана циновка, на ней аккуратно лежало выцветшее добела тонкое одеяло, а рядом стоял небольшой глиняный кувшин, в который кто-то воткнул две высохшие полевые цветочные ветки.
Это и был тот дом, который А Цзю обустроила для себя сама.
Ши Янь опустилась на корточки, а её взгляд упал на едва заметно сдвинутую с места каменную плитку в углу погреба.
Она приложила ладонь к поверхности плиты и погрузила Божественное сознание на полдюйма вглубь, уловив в стыке камней следы крайне слабой оставшейся духовной энергии.
Там было письмо.
— Твой отец спрятал здесь кое-что, — Ши Янь поддела плитку и вытащила из углубления завёрнутый в промасленную бумагу конверт.
На конверте было выведено: Лично в руки А Цзю.
А Цзю взяла конверт, и её маленькие руки задрожали так сильно, что едва удерживали бумагу.
Она разорвала конверт, вытащила помятый листок, пробежала его глазами, её губы задрожали, и слёзы градом покатились по щекам.
Книжный Червь поспешно присел рядом и спросил, что случилось.
Всхлипывая, А Цзю протянула ему письмо.
Книжный Червь взял его и вслух прочёл:
— А Цзю, папа отправляется в дальнюю дорогу с грузом и может вернуться очень нескоро. То, что висит у тебя на шее, папа нашёл на заброшенной пустоши за городом. Папа чувствовал, что вещица непростая, боялся навлечь беду, поэтому прятал её и никому не показывал. Но однажды мимо проходил великий мастер и сказал, что однажды за этой вещью придут, и тогда её нужно будет вернуть хозяевам. Это не то, что папа оставил тебе, это чужое добро. Пусть мы бедны, но чужого не берём. Живи честно и жди, пока папа вернётся. А если папа не вернётся — всё равно живи достойно. Прости меня, доченька.
Выслушав это, Ши Янь долго молчала.
Лю Саньнян прикрыла лицо веером, Книжный Червь принялся с усердием протирать очки, а Кузнец уставился на стену, и его кадык тяжело заходил вверх-вниз.
Никто из них не проронил ни слова.
А Цзю смахнула слёзы, развязала красный шнурок на шее и обеими ручками протянула осколок Ши Янь.
— Сестрица, папа велел вернуть всё хозяевам. Держите.
Ши Янь взяла осколок, ощутив ладонью тепло, которое всё ещё хранилось на тёмно-золотом металле.
Она не стала сразу поглощать фрагмент, а просто сжала его в кулаке.
— Твой отец был хорошим человеком.
А Цзю кивнула, а затем покачала головой.
— Он не просто хороший человек. Он мой папа.
Ши Янь спрятала осколок в рукав, поднялась на ноги и обратилась к А Цзю:
— Пойдём. Я отведу тебя домой.
А Цзю на мгновение растерялась.
— В какой дом?
— В Обитель Покинутых Гор.
Ши Янь взяла её за руку.
— Я задолжала твоему отцу, так что отныне ты — часть Обители Покинутых Гор. Там есть повар, актриса, кузнец, книжный червь, тётушка, что выращивает овощи, и один непутёвый старик. И хотя все они немного странные, у них есть одна общая черта.
А Цзю подняла на неё заплаканные глаза, но плакать уже перестала.
— Какая?
— Они все очень умеют заботиться о тех, кто им дорог.
А Цзю сквозь слёзы улыбнулась и крепче сжала пальцы Ши Янь.

Комментарии

Загрузка...