Прошло совсем немного времени, как Цзян Эрлан вышел из менялы, сжима-я в руках серебро.
Впервые в жизни он носил за пазухой столько денег, и Цзян Эрлан чувствовал себя немного окрыленным, но еще больше — встревоженным, до смерти боясь, как бы какой-нибудь воришка не разглядел сокровища под его рваной одеждой и не стянул монеты.
Поэтому всю дорогу Цзян Эрлан семенил украдкой, подозрительно косясь на каждого встречного, будто тот был вором, из-за чего прохожие принялись вовсю шептаться у него за спиной.
— А этот парень часом не того... с придурью?
— И не говори! Я аж испугался, что он сейчас уставится на меня, подскочит, вцепится в горло, а потом запенится у рта и рухнет без чувств.
— Ой, а я слышал, мне тут бабка двоюродного дяди троюродного брата соседа племянницы двоюродной тетки барыни-невестки младшего сынка чьей-то свахи сказывала: мол, жил один помешанный, так он везде помоями плевался, пока его власти из уезда не выгнали.
— Ой-ёй, неужто правда?
Любители сплетен замерли с отвисшими челюстями, прикрывая рты руками, подавшись ухом к рассказчику и тревожно озираясь по сторонам, пускаябегая глазами, но на поверку неотрывно глазея на Цзян Эрлана.
— Да хоть правда, хоть ложь — какая разница?
Цзян Эрлан их разговор не расслышал, потому что уже ушел далеко, а иначе непременно остановился бы и высказал им всё в лицо: помоями-то плевался его старший брат Цзян Далан, с какой стати это на него вешают?!
Он зашагал дальше и нырнул в первую попавшуюся лавку всякой всячины: вошел с пустыми руками, а вышел с полными, сияя от радости, и лицо его в этот момент действительно выглядело лицом круглого дурака.
В то же самое время далеко отсюда, у городских ворот Учжоу, бесчисленные беженцы обложили подходы к городу, разбив целый лагерь.
Лица каждого из них были мертвенно-бледными, старики покрылись черной грязью, глубокие морщины изрезали кожу, пересохшие губы потрескались, глаза потухли, от тел разило отвратительным смрадом, но окружающие этого не замечали, потому что сами смердели точно так же.
Дети исхудали до прозрачности, женщины измонеслись лицом, а крепкие мужчины без сил валялись прямо на земле.
Вокруг городских ворот царило запустение: не то что дикой травы, даже листья с деревьев обглодали до единого.
Слыхали, что Сын Небесный отправил Шестого принца спасать голодающих, но прошел уже целый месяц, а кашу раздавали всего пару раз в первые дни, да и ту варили из прелого старого зерна, жидкую донельзя.
Однако у простого народа не было выбора: хоть что-то дают — и на том спасибо, чего еще перебирать? Но кто бы мог подумать, что всего через три дня чиновники объявят об исходе зерна и велят людям самим искать выход.
В город их пускать отказывались наотрез, заявляя, будто они больны, — да это же верная смерть для всех!
Несколько дюжих мужиков понуро опустили головы и рухнули на колени перед стражниками, заливаясь слезами, умоляя пропустить их за стены: дома же старые и малахольные ребятишки ждут кормильца.
Один из мужиков сквозь слезы рассказывал, как его матушка сегодня, желая сберечь хоть немного еды для младших, взяла да и удавилась собственным поясом, а жена тайком продала себя в залог за жменю зерна. И тут его прорвало, он зарыдал в голос.
Стоя на коленях, он пополз вперед к стражникам, вцепился в чей-то рукав, умоляя о снисхождении.
Но стражники лишь помрачнели от досады: начальство строго-настрого запретило пускать беглых внутрь, предупредив, что за каждого пропущенного головы лишатся они сами.
У самих дома семьи, старики и дети, так что, как ни разрывалось сердце от жалости, пропустить никого они не смели.
Один из воинов не выдержал, выхватил из ножен тяжелый меч и замахнулся, надеясь напугать беднягу, заставить его отступить. Но кто ж знал, что вид этого оружия окончательно доконает кого-то из толпы бродяг, и того сорвет с катушек.
— Мать твою за ногу! Я круглый год горбачусь в поле, плачу подати, а эти ублюдки мало того что зерна не дают, так еще и в собственный город на заработки не пускают! Все равно у меня никого не осталось, была не была, сдохну, так хоть вас с собой утащу!
Стоило ему выкрикнуть это, как народ, и без того кипевший от ягости, разом рванул вперед, окружив стражников у ворот в надежде припугнуть их силой, заставить открыть створки и впустить внутрь.
Кто-то первым толкнул соседа, завязалась драка, а самые отчаянные попытались в суматохе вырвать мечи из рук солдат.
Стражники тоже мгновенно пришли в себя и бросились отнимать оружие. Тот, кто держался за клинок, не пожелал уступать и со злости дернул его на себя, пытаясь вырвать обратно. В этой отчаянной возне лезвие неожиданно развернулось и угодило прямо в живот умолявшему стражников мужику.
Широкий клинок по самую рукоять вошел в брюхо бедняги, по толпе прокатился испуганный вздох, и люди шарахнулись назад, образуя вокруг раненого широкую пустоту.
— Папа!
Да Янь с великим трудом насобирала вдали пучок жесткой сухой зелени и, возвращаясь назад, услышала, что отец пошел кланяться стражникам.
Она как раз собиралась разыскать его и похвастаться добытой едой, но тут толпа вокруг заволновалась, ее оттеснили на задний план, а и без того рваная одежда в давке и вовсе расползлась так, что едва прикрывала тело.
Вдруг толпа расступилась, она с любопытством подбежала поближе — и увидела распростертого на земле отца с торчащим из живота мечом.
— Папа!
Да Янь пробилась сквозь толпу, рухнула на колени рядом с отцом и задрожавшими руками попыталась вытащить клинок, но не смела.
Слезы застилали глаза, мир расплывался, капли одна за другой падали на землю. Горло сдавило судорогой, точно его царапали острые ногти, причиняя невыносимую боль и не позволяя вздохнуть.
Зажатые в кулачонках дикие травы выпали из ослабевших пальцев и в тот же миг были растоптаны безумной толпой.
Один из стражников хотел было утешить девочку, но все слова застряли в груди, вырвавшись наружу лишь тяжелым вздохом.
Кто был виноват? Стражник, обнаживший меч ради острастки? Или обезумевшие люди, пытавшиеся отобрать оружие? Но ведь никто из них не желал смерти этого человека.
Верно, никто не хотел его убивать, так почему же погиб именно ее отец?
Да Янь вцепилась в уже остывающее тело и потащила его по земле, шаг за шагом пробираясь сквозь ряды застывших стражников и зевак.
Никто не ведал, было ли это началом или концом, знали лишь одно: засуха стала еще страшнее.
Не прошло и много времени, как в тот момент, когда семья Цзян преодолела лишь половину пути, в Учжоу разразилась эпидемия.
Окрестности ворот превратились в очаг заразы, Шестой принц отдал приказ наглухо запереть город. Ни зерна, ни лекарств — несчастных бросили на произвол судьбы.
Жители Учжоу в панике бросились в разные стороны, спасаясь кто куда.
Вести из Учжоу донеслись до Цзинчэна с молниеносной быстротой: гонец просил о аудиенции, но выяснилось, что императора нет в столице. Говорили, что из-за наступивших холодов Его Величество изволил отправиться греться в термальные источники в загородной резиденции.
Придворные сановники поспешили последовать его примеру.
***
Похолодало, наступил уже одиннадцатый месяц. Когда семья Цзян только тронулась в путь, стоял еще десятый месяц и лютовала осенняя жара, а теперь повеяло настоящим холодом.
Зима на юге не чета северной, с ее сугробами: хоть сезон и сменился, вокруг все еще зеленела трава, но пробирающая до костей сырость ясно давала понять клану Цзян, что зима пришла всерьез.
Вечером путники грелись у костра в ожидании ужина.
Да Хуан и Сяо Бай пристроились рядом с Цзян Хэ: шерсть у обоих густая, так что лежать подле них было на редкость тепло.
В прошлой жизни Цзян Хэ обладала духовным корнем льда, а потому холода не боялась вовсе, но разве это мешало ей греться?
Кто сказал, что если не мерзнешь, то и к огню подходить нельзя?
В котелке над костром весело булькало — там варился пойманный Сяо Баем фазан, источавший умопомрачительный аромат.
В последние дни, раздобыв серебра и регулярно балуя домочадцев кроликами и фазанами, которых добывали Да Хуан с Сяо Баем, члены семьи Цзян заметно округлились.
Услышав о засухе в Учжоу и опасаясь промышлявших на тракте беженцев, госпожа Цзян велела всем испачкать лица грязью, а трехразовое питание сократить до одного раза в сутки, перенеся всю еду на вечер.
Все ради того, чтобы не привлекать лишнего внимания и избежать беды.

Комментарии

Загрузка...