Письмо в нагрудном кармане жгло грудь, словно раскалённое железо. Двадцать одна тысяча — толстая пачка купюр. Это почти четыре месяца его прежнего армейского довольствия и гарантия того, что у матери будет оплачено лечение еще как минимум на два месяца. Тяжесть этих денег должна была принести хоть какое-то облегчение, но вместо этого он чувствовал лишь глубокую усталость и онемение, будто душа отделилась от тела.
Он не обращал внимания на шум, не стихавший на парковке, не смотрел на лицо Цяна, в котором смешались дикий восторг и хитрый расчёт. Подобно механизму, который автоматически отключается после выполнения задачи, он молча прошел сквозь толпу, ловя на себе любопытные взгляды, и направился к выходу. Ночной ветер, принесший городскую пыль и запах выхлопных газов, помог развеять едкий привкус крови и пота, преследовавший его повсюду.
Он не поехал в съёмную каморку, которую едва ли можно было назвать домом — там, кроме голых стен и гнетущего одиночества, ничего не было. Остановив такси, он назвал адрес больницы.
На заднем сиденье он прислонился к холодному стеклу и закрыл глаза. В голове, словно на киноплёнке, прокручивались кадры недавнего боя: массивная, похожая на гору фигура Сибирского Медведя, свист его кулаков, напряжение и разрывы мышечных волокон в тот момент, когда он прорывался в ближний бой, грохот, с которым рухнул гигант, и его болезненный стон.
Это была не схватка. Это была гладиаторская потеха. Ради развлечения зевак, ради алчности игроков и ради его собственной жалкой, окровавленной награды.
Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. К горлу подступила тошнота, но он усилием воли подавил её.
Машина остановилась у входа в больницу. Расплатившись, он вошел в корпус. Ночной коридор был еще тише, чем в прошлый раз; его одинокие шаги гулко отдавались в пустоте, звуча особенно отчетливо.
В палату он не зашел. Как и в предыдущие разы, он просто стоял и смотрел сквозь стекло на дверях. Мать, казалось, спала еще крепче, её лицо в тусклом свете выглядело пугающе бледным, как скомканный лист бумаги. Сиделка дремала в кресле, то и дело роняя голову на грудь.
В горле встал ком. Он отвернулся, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с внезапным приступом слабости. Достав из-за пазухи увесистый конверт, он привычным движением отсчитал часть денег, а оставшуюся внушительную сумму аккуратно просунул в щель под дверью.
Закончив, он почувствовал, как силы окончательно покинули его. Прислонившись спиной к холодной стене, он медленно сполз вниз. Уткнувшись лбом в колени, он сжался в комок, прячась в тени коридорного освещения.
Устал.
И дело было не только в физическом истощении. Это была духовная опустошённость. Каждый выход на ринг ощущался как предательство самого себя: он словно брал свои прежние идеалы и достоинство, разрывал их на части и бросал в топку, где горели чужие вожделения и насилие. Он чувствовал, что медленно погружается в трясину, из которой нет возврата, и чем больше брыкается, тем глубже уходит на дно.
Потёртая фотография в кармане сейчас казалась раскалённым клеймом, к которому он боялся даже прикоснуться.
Неизвестно, сколько времени прошло. Лишь когда небо начало сереть перед рассветом и мимо прогрохотала тележка уборщика, он очнулся. Поднялся, чувствуя, как затекли и ноют ноги от долгого сидения в одной позе.
Он в последний раз взглянул на закрытую дверь палаты и побрел прочь. Походка была шаткой, но в глазах, озарённых первыми лучами солнца, вновь застыл слой твёрдого льда.
Вернувшись в свою каморку, он даже не нашел сил помыться. Просто рухнул на кровать прямо в одежде и провалился в тревожный сон. В сновидениях его преследовали не приграничные перестрелки, а тысячи искажённых безумием лиц, ненавидящий взгляд Мясника Атая, грохот падающего Сибирского Медведя и резкий, неприятный смех Цяна, пересчитывающего купюры.
...
Следующие несколько дней жизнь словно перешла в режим повтора: больница, тренировки, квартира. Однообразный цикл, от которого перехватывало дыхание.
Интенсивность тренировок только росла. Он понимал: три чистые победы, особенно над такими разными бойцами, как Мясник Атай и Сибирский Медведь, не позволят ему и дальше оставаться в тени. Он привлёк внимание — не только зрителей и игроков, но и тех, кто по-настоящему заправлял этим бизнесом.
Следующий противник будет сильнее и опаснее. Он не мог остановиться, не мог позволить себе ни капли слабости.
Звонок от Цяна не заставил себя ждать. В этот раз в голосе того не было прежнего азарта — лишь осторожная прощупывающая интонация и едва уловимое почтение.
— Сяолун, как отдохнул? — голос Цяна на том конце провода звучал непривычно вежливо.
— Нормально, — коротко ответил Лу Сяолун.
— Тут такое дело... от брата Бешеного Пса весточка пришла, — Цян замялся, словно наблюдая за реакцией собеседника. — В следующую среду, старый причал, седьмой склад. Соперник... Ли Кунь по прозвищу Призрачная Нога.
Призрачная Нога Ли Кунь? Лу Сяолун лихорадочно перебирал в памяти это имя. Кажется, Цян уже упоминал его: боец, известный своими причудливыми ударами ног и невероятной скоростью. У него был неплохой послужной список и целая армия фанатов в подпольных кругах.
— Какой гонорар? — прямо спросил Лу Сяолун.
— Сорок тысяч! — в голосе Цяна слышалось нескрываемое возбуждение. — Выиграешь — получишь сорок! После вычета доли у тебя на руках останется двадцать восемь!
Двадцать восемь тысяч. Сердце Лу Сяолуна пропустило удар. Эта сумма была очень близка к стоимости следующего ключевого этапа лечения матери. Если он победит в этом бою...
— Я согласен, — без колебаний ответил он.
— Отлично! Хорошо! — зачастил Цян, а затем понизил голос: — Но Сяолун, будь осторожен. Ли Кунь — крепкий орешек. Быстрый, грязный боец. Говорят, он многим соперникам переломал рёбра. И ещё... мне кажется, в этот раз всё немного иначе.
— Что ты имеешь в виду? — Лу Сяолун слегка нахмурился.
— Точно не знаю, но чувствую... к тебе приковано всё больше внимания, — голос Цяна звучал обеспокоенно. — В общем, береги себя. Готовься как следует.
Повесив трубку, Лу Сяолун подошел к единственному свободному пятачку в комнате. Он не стал сразу начинать тренировку, а просто стоял, выравнивая дыхание.
Внимание приковано...
Что это значит? Больше ставок? Выше гонорар? Или... глубже расставленная ловушка?
Он не знал, да и думать об этом было некогда. Он сейчас как беглец на краю пропасти, который видит перед собой лишь спасительный канат — деньги. А что там под ногами: бездонная бездна или море огня — его уже не волновало.
Он начал тренировку. В этот раз он сосредоточился на скорости реакции и защите от скоростных атак. Он представлял перед собой Ли Куня, моделировал уклонения, блоки и моменты для контрударов. Вскоре майка насквозь пропиталась потом, капли которого разлетались по полу.
В перерывах между подходами он искал в сети любую информацию о Призрачной Ноге. В интернете нашлись лишь обрывки слухов и размытые видео с неформальных поединков. Но даже по ним Лу Сяолун видел, насколько коварны и опасны удары ног противника. Тот действительно был серьёзным соперником.
Однако страха не было. Напротив, он чувствовал предвкушение. Более сильный противник означал больший куш, а значит, он быстрее соберет деньги на лечение. Что касается опасности... с того момента, как он поставил свою первую подпись под контрактом, опасность стала его постоянным спутником.
Несколько дней пролетели в монотонных, изматывающих тренировках. Лу Сяолун чувствовал, что его тело в отличной форме: мышечная реакция, взрывная сила и выносливость были на пике. Но нервы были натянуты до предела.
В среду вечером он приехал к седьмому складу на старом причале за час до назначенного времени.
Здесь было куда обшарпаннее и мрачнее, чем на парковке спортцентра. Вокруг ржавели портальные краны, громоздились пустые контейнеры, а воздух был пропитан запахом морской соли и гниющего металла. Двери склада были распахнуты, внутри горел тусклый свет, мелькали тени — полная противоположность мёртвой тишине снаружи.
Цян ждал его у входа. Рядом с ним, как обычно, крутились худощавый и толстяк, но в этот раз их отношение было более почтительным, граничащим с подобострастием.
— Сяолун, пришел! — Цян оглядел его, в глазах читались нескрываемая зависимость и нервозность. — Как настрой? Всё в порядке?
— Да, — кивнул Лу Сяолун, осматривая склад. Здесь было просторнее, чем на предыдущих аренах, зрителей собралось явно больше, и публика была самая разношёрстная. Атмосфера была пропитана чем-то первобытным и опасным.
— Видишь того парня в белых спортивных штанах? Разминается — это и есть Призрачная Нога Ли Кунь, — Цян указал на фигуру неподалёку.
Это был жилистый мужчина невысокого роста с короткой стрижкой и острым, как у ястреба, взглядом. Его разминка была крайне профессиональной, особенно растяжка — амплитуда движений поражала, демонстрируя гибкость и мощь ног.
Лу Сяолуну хватило одного взгляда, чтобы почувствовать уверенность и холодную расчетливость мастера.
— Какие ставки в этот раз? — спросил он.
— Э-э... — Цян замялся. — Коэффициент на Ли Куня очень низкий, а на тебя... всё ещё высокий. Но ничего! Я всё равно ставлю на тебя! Крупную сумму!
Лу Сяолун промолчал. Коэффициенты его не интересовали, только гонорар за победу.
Он отошел в тихий угол и начал разминаться. Чувствовал, как сотни взглядов устремлены на него: любопытные, оценивающие, скептические, а некоторые — откровенно враждебные.
Среди них был один особенно холодный, словно змеиное жало. Взгляд задержался на нём лишь на мгновение и тут же растворился в толпе. Лу Сяолун резко обернулся, но увидел лишь копошащиеся головы и полумрак. Источник найти не удалось.
Он нахмурился, в душе зародилась тревога.
Разминка была закончена, бой вот-вот должен был начаться. Лу Сяолун спокойно направился к рингу, который со всех сторон обступила толпа. Это была всё та же железная клетка, но, казалось, еще более прочная — на сетке виднелись тёмно-красные пятна, которые никто не удосужился оттереть.
Когда он поднялся на ринг и встретился взглядом с Ли Кунем, зал взорвался рёвом, какого не было прежде. Очевидно, противостояние новичка и матёрого бойца привлекло массу внимания и ставок.
Ли Кунь смотрел на него свысока, в уголках губ застыла презрительная усмешка. Он ничего не сказал, лишь слегка размял лодыжки.
Судья дежурно объявил начало.
Как только прозвучал гонг, Ли Кунь рванул с места!
Его ускорение было невероятным: едва стих звук, как он уже оказался вплотную, словно призрак! Никакой разведки, никаких ложных движений — мощный, как стальной хлыст, лоу-кик полетел прямо в голень Лу Сяолуна!
Скорость! Угол атаки!
Зрачки Лу Сяолуна сузились, он резко отступил, напрягая мышцы ног.
Хлёсткий удар! Несмотря на попытку уклониться, нога противника задела его, и по голени разлилась жгучая боль.
Какая скорость! Лу Сяолун содрогнулся. Этот Ли Кунь был быстрее любого, с кем он встречался до этого!
Добившись успеха, Ли Кунь не стал медлить. Он закрутился на месте, как волчок, и, используя силу мышц корпуса, нанёс еще более стремительный хай-кик, целясь прямо в голову!
Удар пролетел со свистом!
Лу Сяолун резко пригнулся, и нога противника прошла в сантиметре от его волос, отчего кожу головы неприятно защипало.
Зал ахнул и взревел от восторга!
Атаки Ли Куня напоминали шторм: удары ног чередовались один за другим — низкие, средние, высокие, боковые. Он держал Лу Сяолуна на идеальной дистанции, не давая сократить её.
Лу Сяолун оказался прижат к стенке. Ему приходилось полагаться только на реакцию и технику защиты, постоянно уклоняясь и перемещаясь по клетке. Вид у него был довольно жалкий.
Бам! Тяжелый боковой удар пришелся в блок, отчего рука онемела, и он невольно отлетел назад, с грохотом врезавшись в сетку.
— Ха-ха-ха! Видали! Вот это настоящая сила!
— Призрачная Нога! Прикончи его!
Толпа фанатов Ли Куня неистовствовала.
Цян внизу побелел, покрывшись холодным потом. Худой и толстяк выглядели не лучше.
Лу Сяолун, прижатый к холодной сетке, тяжело дышал, но его взгляд — взгляд волка, загнанного в угол — оставался холодным и сосредоточенным. Он приспосабливался, наблюдал, искал брешь в этой, казалось бы, безупречной обороне.
Ли Кунь, видя, что победа ускользает, раздраженно дернул щекой. Он резко подпрыгнул, взмывая в воздух, и нанёс сокрушительный удар в прыжке, целясь прямо в грудь!
Это был один из его коронных приёмов! Он собирался закончить бой одним махом!
И в тот момент, когда Ли Кунь завис в воздухе, когда старая энергия уже иссякла, а новая еще не пришла, взгляд Лу Сяолуна, до этого момента скрывавший всё, стал острым, как лезвие!
Брешь!
Время словно растянулось до бесконечности.
Тело Ли Куня летело навстречу, удар, в который он вложил всю силу, был нацелен прямо в незащищённую грудь. Крики толпы, нервное дыхание Цяна, даже собственный тяжёлый выдох — всё стало далёким и неясным.
Зрачки Лу Сяолуна сжались до точки. В мире не осталось ничего, кроме летящего на него тела и ноги, подобной вырвавшемуся из норы дракону. Он не стал принимать удар на себя — такая мощь сломала бы рёбра и повредила внутренние органы.
За долю секунды до контакта Лу Сяолун сдвинулся! Его движение было быстрее человеческой реакции — это была не мысль, это был боевой инстинкт, отточенный годами!
Он резко развернулся, не отступая, а навстречу удару, пропуская его в миллиметре от себя. Носок Ли Куня едва не задел его рёбра, поток воздуха обжёг кожу.
И в тот же миг руки Лу Сяолуна, подобные притаившейся змее, метнулись вперёд! Левая рука точно схватила лодыжку Ли Куня, правая — железным кольцом сомкнулась на основании его опорной ноги!
Армейский приём — захват, предназначенный именно для нейтрализации таких вот прыжковых атак!
— Что?! — Ли Кунь, находясь в воздухе, не мог изменить траекторию. В его глазах впервые мелькнул ужас. Он почувствовал, как огромная сила сковала его лодыжку и бедро, полностью уничтожив инерцию прыжка и выбив его из равновесия!
Лу Сяолун рванул захваченную ногу на себя, вложив в движение всю мощь мышц корпуса, и, используя инерцию самого Ли Куня, швырнул его об пол!
Чистый, жестокий и по-своему красивый бросок!
— У-ух!
Ли Кунь почувствовал, как мир перевернулся. Его швырнуло в воздух, он описал дугу и...
Бум!
Раздался глухой стук, от которого у всех внутри всё сжалось.
Тело Ли Куня, словно мешок с тряпьём, с грохотом впечаталось в пол ринга. Удар был такой силы, что он даже подпрыгнул, прежде чем снова рухнуть в пыль.
— А-а-а!
Из горла Ли Куня вырвался крик, едва ли похожий на человеческий. Он чувствовал, как внутри всё сместилось, в позвоночнике вспыхнула острая боль, дыхание перехватило, а перед глазами поплыли чёрные круги. Он был близок к тому, чтобы потерять сознание.
В зале воцарилась мёртвая тишина!
Все ошарашенно смотрели на происходящее. Секунду назад доминирующий боец, наносящий смертельный удар, теперь лежал на полу, поверженный тем, кого считали проигравшим!
Перелом произошел слишком быстро, слишком жестоко!
Цян открыл рот, забыв, как дышать. Лишь когда лёгкие пронзила боль, он судорожно вдохнул и взревел от восторга: — Выиграл! Чёрт возьми, выиграл! — он в экстазе начал трясти за плечи стоявших рядом худых и толстых, которые до сих пор не могли прийти в себя.
Лу Сяолун стоял на месте, тяжело дыша. Серия движений казалась простой, но требовала филигранного расчёта времени и применения силы — малейшая ошибка, и он сам оказался бы на полу. Он взглянул на Ли Куня, который корчился от боли, пытаясь подняться, и остался бесстрастен.
Судья несколько секунд тупо смотрел на всё это, а потом бросился к Ли Куню. Тот лишь стонал, не в силах ответить. Судья покачал головой, подозвал медиков и поднял руку Лу Сяолуна.
— Победитель — Чёрный Дракон!
Голос ведущего, хриплый и полный недоверия, разнёсся по всему складу.
После короткой паузы зал взорвался рёвом! В этот раз в криках слышалось настоящее благоговение перед силой! Имя Чёрный Дракон повторялось снова и снова, сливаясь в единый гул, бьющий по ушам.
Лу Сяолун опустил руку, игнорируя дикие взгляды и крики. Он толкнул дверцу клетки и вышел.
Цян подлетел к нему, словно придворный к императору. Его лицо раскраснелось, он был вне себя от счастья: — Сяолун! Нет, Дракон! Ты просто зверь! Взял и впечатал его в пол прямо в прыжке! Я в шоке! Честное слово! Сорок тысяч! Целых сорок!
Лу Сяолун проигнорировал лесть и посмотрел через плечо Цяна в угол склада. Один из подручных Бешеного Пса стоял там, держа в руках толстый конверт из крафтовой бумаги, и кивнул ему.
Он направился прямо к нему и забрал конверт. Тот был тяжёлым, гораздо толще предыдущих. Двадцать восемь тысяч. Он прощупал пачку, не пересчитывая, и спрятал за пазуху.
— Брат Бешеный Пёс хочет тебя видеть, — прошептал подручный, указывая на отгороженную брезентом комнату в глубине склада.
Лу Сяолун слегка нахмурился, но кивнул. То, что должно было произойти, рано или поздно случилось бы.
Он проследовал за человеком. Цян попытался увязаться следом, но один взгляд охранника заставил его замереть на месте. Он остался стоять, с завистью и страхом глядя вслед Лу Сяолуну.
Откинув брезентовую штору, он вошел в тихое помещение. За столом сидел Бешеный Пёс, курил, но рядом с ним был ещё один человек.
Мужчина лет сорока, в строгом тёмном костюме без галстука, с расстёгнутым воротом рубашки. Аккуратно причёсанные назад волосы, заурядная внешность, даже какая-то мягкость в чертах, но глаза... глаза были холодны, как бездонная пучина. Когда он посмотрел на него, Лу Сяолун ощутил невидимое, пугающее давление. Он крутил в руках металлическую зажигалку, выглядя совершенно чужеродно в этой атмосфере насилия.
Сердце Лу Сяолуна ушло в пятки. Этот человек казался в десять раз опаснее, чем Бешеный Пёс.
Бешеный Пёс, увидев вошедшего, слегка склонился перед мужчиной в костюме, выказывая явное почтение, а затем хрипло представил: — Это господин Янь.
Господин Янь? В голове мелькнули обрывки слов Цяна — один из истинных хозяев подпольных боёв в этом районе, известный как Яньло, Владыка Ада!
Он наконец встретился с одним из тех, кто дёргал за ниточки в этом тёмном мире.
Яньло молчал, лишь разглядывал его своими глазами-омутами. Взгляд был спокойным, но казалось, что он проникает сквозь одежду и мышцы прямо в душу. Лу Сяолун почувствовал, как всё тело напряглось, но не отступил, ответив таким же холодным и твёрдым взглядом.
Секунды молчания тянулись вечность.
— Неплохо, — наконец произнёс Яньло. Голос был негромким, с необычным тембром, но в нём чувствовалась непререкаемая власть. — Четыре боя. Четыре стиля. Все победы чистые.
Он замолчал, положив зажигалку на стол с сухим щелчком.
— Я изучил твоё досье, Лу Сяолун. Армия, отличная подготовка, — он говорил так, будто констатировал очевидный факт. — Почему ты здесь?
Лу Сяолун молчал. Он не хотел отвечать.
Яньло, казалось, и не ждал ответа: — Деньги? Понимаю. В этом мире все ради них.
Он взял сигарету и протянул её Лу Сяолуну. Тот покачал головой: — Спасибо, не курю.
Яньло усмехнулся, прикурил сам, затянулся и выпустил облако дыма: — Мне нравятся твои способности. Работай на меня, и это будут не просто бои. У тебя будет большое будущее и гораздо больше денег.
Это было прямое предложение.
Сердце Лу Сяолуна бешено забилось. Больше денег... Это было смертельно соблазнительно. Но, глядя в бездонные глаза Яньло, он инстинктивно почувствовал опасность. Сделав этот шаг, он, возможно, уже никогда не сможет вернуться назад.
— Я просто хочу драться, — голос Лу Сяолуна оставался спокойным, но в нём звучал отказ.
Улыбка Яньло стала чуть заметнее, в глубине глаз промелькнул холод, но он тут же снова принял мягкий вид: — Принципиальный? Хорошо, — он стряхнул пепел. — В следующую пятницу, здесь же. Противник — Полярный Медведь, чемпион-тяжеловес из России. Призовой фонд — сто тысяч.
Сто тысяч!
Дыхание Лу Сяолуна перехватило! Семьдесят тысяч, даже если вычесть процент организаторов! Вместе с тем, что он уже выиграл, этих денег почти хватит, чтобы полностью покрыть следующий этап лечения матери.
Огромный соблазн, словно шепот дьявола, зазвучал у него в ушах.
Яньло, наблюдая за тем, как в глазах юноши мелькнуло смятение, растянул губы в многозначительной усмешке:
— Бейся хорошо. Выиграешь — деньги твои. А если проиграешь...
Он не закончил фразу, но холод, сквозивший в этих недосказанных словах, заставил даже стоявшего рядом Бешеного Пса невольно втянуть голову в плечи.
Лу Сяолун сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони.
У него не было выбора.
— Я согласен, — процедил он сквозь зубы.
Яньло удовлетворенно кивнул и махнул рукой.
Лу Сяолун не стал медлить: он развернулся, откинул брезентовую штору и вышел наружу. Его снова накрыла волна неистового рева толпы, но сам он ощущал лишь ледяной холод. Двадцать восемь тысяч в кармане и обещанная награда в сто тысяч давили на него, словно две огромные горы, не давая дышать.
Он понимал: с этой минуты он больше не просто боец, выходящий на ринг ради заработка. Он попал в поле зрения высшего хищника этого темного мира и стал пешкой в чужой игре.
Впереди был путь, который мог привести его как к вершине, так и в бездонную пропасть.
Цянцзы, увидев его, тут же бросился навстречу и с тревогой спросил:
— Сяолун, что... что тебе сказал господин Янь?
Лу Сяолун взглянул на него, и этот взгляд был настолько ледяным, что Цянцзы невольно вздрогнул.
— Ничего, — бросил Лу Сяолун.
Он отвел глаза, перестал обращать на него внимание и, пробираясь сквозь толпу, которая все еще ликовала в его честь, направился к выходу из склада.
Снаружи дул ночной ветер, принося соленый запах моря, но юноша не чувствовал никакой свежести. Он обернулся, еще раз взглянув на ярко освещенный склад, напоминавший логово чудовища, а затем решительно развернулся и растворился в непроглядной ночной тьме.
Между кулачным боем и выживанием он свой выбор сделал давно.
Только этот путь оказался куда темнее и безжалостнее, чем он мог себе представить.

Комментарии

Загрузка...