Возле каменной арки стояли двое подтянутых парней и курили.
Один из них был облачен в короткую распашную куфтанку, а на голове у него красовался старый суконный картуз.
Другой же подпоясывался широким кожаным ретузом с массивной латунной пряжкой, обут был в черные матерчатые туфли с круглыми вырезами, а их задники успели изрядно залосниться и протереться.
Парнишка в картузе мазнул взглядом по Лу Цзинчэню и лениво процедил:
─ Слышь, браток, ты чего тут забыл? Ежели просто так шатаешься, давай обходи стороной!
Лу Цзинчэнь ответил:
─ Я Хэ Ци из Зеленой банды, прислан по делу в переулок Чэньцзя.
Второй амбал смерил его оценивающим взглядом и качнул подбородком:
─ Проходи. Толкучка у самой реки, а местная шпана – в Мушином переулке.
Лу Цзинчэнь кивнул, углубился внутрь и мимоходом натянул соломенную шляпу, надежно скрывшую лицо.
Учитель Гу Чжао, дядюшка Дин, тоже здесь. Из-за жетонов наследия Врат Бацзи этот старик при одной встрече гарантированно воспылает ко мне беспричинной враждебностью.
Сейчас лучше не наживать лишних хлопот: сначала нужно забрать скрытый суперприз – водяную тыкву, ради которой пришлось трижды переигрывать всю эту затею.
Ради этой вещицы я не только пожертвовал кучей драгоценной энергии души, но и дал проводнику повод считать меня последним дураком! Надеюсь, она оправдает столь тяжкие жертвы.
Вскоре Лу Цзинчэнь с удивлением понял, что народу в переулке Чэньцзя собралось куда больше, чем предполагалось.
В конце концов, Шанхай в те времена уже был трехмиллионным мегаполисом, не говоря о беженцах, нашедших приют в Международном сеттльменте и Французской концессии.
Так что этот стихийно возникший «остров» приобрел черты какого-то болезненного, уродливого процветания.
Безусловно, первым делом предстояло разыскать Сюй Мэна – стоило договориться с ним, и можно считать, что водяная тыкву уже у него в кармане.
Судя по сохранившимся воспоминаниям прежнего владельца этого тела, авторитет был авторитетом с большой буквы.
Прозвище Смеющийся Майтрея он получил вовсе не за праведную жизнь и почтение к посту, а за то, что этот толстяк сохранял добродушную улыбку в абсолютно любой ситуации – даже когда собственноручно кромсал врагов топором.
Расспросив прохожих, Лу Цзинчэнь выяснил, что Сюй Мэн сейчас на толкучке, и поспешил туда.
Наверное, ради конспирации рынок в зарослях тростника не имел ни вывесок, ни фонарей, ни патрульных на страже порядка.
Лишь петляющие вдоль берега временные лотки из рваных досок и брезента, возле каждого из которых коптила керосиновая или штормовая лампа.
Огонь метался на ветру, отбрасывая зловещие, дрожащие тени торговцев и покупателей на тростниковые стены, отчего вокруг становилось жутко и тоскливо.
Товар на прилавках пестрел разнообразием: армейские консервы, японские леденцы от кашля, хлопчатобумажные ткани, окровавленный шелк и даже гранаты с огнестрелом.
Лу Цзинчэнь заметил, что по периметру тростниковых зарослей дежурят вооруженные люди.
Одеты они были в разномастное гражданское тряпье, а стволы за спиной носили самые разные:
тут тебе и винтовки системы Чжунчжэн, и «тип 38», и даже доставшаяся от какого-то покойника «Ханьян» с изрядно погнутым стволом.
Эти молодчики не патрулировали территорию и не стояли на постах – они просто сидали на корточках, курили, болтали да изредка лениво косились на царившую в черном рынке суету.
Именно они и были местной стражей, поддерживающей самый базовый порядок.
Вскоре Лу Цзинчэнь отыскал в толкучке нужного человека: Сюй Мэн в сопровождении четырех-пяти подручных устроился в чайной лавке за питьем сладкой воды.
Обрадованный Лу Цзинчэнь уже было хотел направиться к нему, как вдруг заметил рядом с криминальным авторитетом крупного, докрасна опоенного мужика с характерным носом пьяницы – того самого дядюшку Дина, встречи с которым хотелось избежать больше всего.
Увидев такую картину, Лу Цзинчэнь мысленно чертыхнулся: что за полоса невезения? Стоит попытаться чего-то избежать, как оно тут же сваливается на голову!
Поколебавшись пару секунд, он решительно повернулся и направился прямо в лавку, притушившуюся в Мушином переулке.
Сюй Мэн верховодил в Субэйской банде, а упомянутая лавка как раз принадлежала ее людям.
Едва Лу Цзинчэнь переступил порог, к нему тут же подскочил парнишка-половой. Окинув гостя взглядом, он удивленно бросил:
─ Не Хэ Ци часом? Зеленая банда затеяла какое-то дело и требует нашей поддержки?
Субэйская банда состояла главным образом из рикш и ломовых извозчиков, для которых грузоперевозки составляли основу промысла, отсюда у паренька и возникли подобные подозрения.
Лу Цзинчэнь покачал головой, протянул ему небольшой предмет и понизил голос:
─ У меня к господину Сюю дело чрезвычайной важности. Передай ему эту штуку, взглянув на нее, он сразу все поймет. Смотри только, чтобы посторонних рядом не было.
Половой принял вещицу, взглянул на нее, и лицо его мгновенно помрачнело:
─ Хорошо, подожди здесь.
И впрямь, прошло всего несколько минут, как Смеющийся Майтрея примчался назад, даже слегка запыхавшись от быстрой ходьбы.
По правде говоря, Лу Цзинчэнь вручил половому не что иное, как пустой флакон из-под пенициллина!
Изначально хотелось свести к минимуму число свидетелей и выйти на Сюй Мэна напрямую, но в текущих обстоятельствах пришлось выбирать меньшее из зол.
Завидев Лу Цзинчэня, Сюй Мэн слегка удивился, после чего добродушно рассмеялся:
─ Кого я вижу! Братец Хэ Ци, батюшки светы… Проходи-ка вглубь, милости прошу!
Когда они уединились во внутренних покоях, Лу Цзинчэнь заговорил весомо и сдержанно:
─ Если я заявился к господину Сюю лично, значит, иного выхода не было. Хочу лишь спроить: не нуждаетесь ли вы нынче вот в этом товаре?
Сюй Мэн расплылся в улыбке:
─ Верно, как раз подыскиваю пенициллин.
Лу Цзинчэнь горько усмехнулся:
─ Строго говоря, я здесь лишь посредник. Покупатель предпочитает не светиться, но передает, что всегда уважал нрав господина Сюя. Стоит принять их условия, и заветный антибиоток окажется у вас в руках.
Сюй Мэн махнул рукой:
─ Добро. Выкладывай свои условия.
Лу Цзинчэнь продолжил:
─ Первое: расспрашивать о происхождении лекарства и пытаться его отследить запрещено.
Сюй Мэн легко согласился:
─ Идёт.
Лу Цзинчэнь озвучил следующее требование:
─ Пенициллин – вещь бесценная, спасающая жизни, на вес золота и днем с огнем не сыщешь. За него просят сто серебряных долларов, фаби не предлагать.
Сюй Мэн на мгновение замялся, но кивнул:
─ Ладно, пусть так.
Лу Цзинчэнь добавил:
─ И еще: не так давно покупатель приметил водяную тыкву в лавке мастера Ро Сань и теперь проявляет к ней огромный интерес.
─ Кроме того, через три дня покупателю потребуется доставить с помощью вашей банды партию груза в Цзинань.
Сидевший рядом подручный Сюя тут же недовольно поморщился:
─ Слышь, Хэ Ци, не слишком ли много ты на себя берешь?
Лу Цзинчэнь узнал этого бугая по имени Линь Жуй, одного из приемных сыновей Сюй Мэна, и притворно вздохнул:
─ Я всего лишь гонец, братец Линь, не усложняй мне жизнь. Коли дело неподъемное, я так и передам заказчику – мол, не срослось, отбой.
Услышав это, Сюй Мэн тотчас расхохотался:
─ Какой еще отбой, брось ты! Продолжай, какие там еще условия?
Лу Цзинчэнь отмахнулся, изображая испуг:
─ Больше никаких, всё.
Истинной целью была именно водяная тыква, но попроси он ее напрямую, ничего бы не вышло.
Чего только не повидали эти старые волки и прожженные циники? Они бы тотчас усмотрели в этом подвох и взвинтили цену или устроили какую-нибудь пакость.
Потому все прочие условия служили лишь надежной подготовкой почвы.
Сюй Мэн отдал Линь Жую короткое указание составить гостю компанию, а сам стремительно вышел.
Вскоре на стол опустился небольшой деревянный ящик. Крышка откинулась, обнажив туго набитые «юаньдатоу» – серебряные монеты сребристым звоном рассыпались по столу, ослепительно сверкая в тусклом свете.
Следом на столе появился лоснящийся бамбуковый жетон с выжженным на нем знаком «Сюй».
Линь Жуй пояснил:
─ Возьми этот жетон и отыщи в Чжабэе Горбуна Чжана. Он доставит в Цзинань хоть целый эшелон с оружием.
Лу Цзинчэнь с улыбкой кивнул.
Однако в этот самый момент плотная занавеса у входа сорвалась с петель, впуская внутрь порыв ледяного ветра. Следом в комнату буквально ввалился окровавленный, спотыкающийся половой и отчаянно завопил:
─ Беда! Вор вломился, помогите скорее!..
Услышав крик, все присутствующие в зале остолбенели, а затем бросились хватать оружие и выбежали наружу. Лишь Линь Жуй остался на месте, холодно глядя на Лу Цзинчэня.
Лу Цзинчэнь поднялся и спокойно произвел:
─ Я тоже хочу взглянуть, что там стряслось.
С этими словами он вышел на улицу и быстрым шагом направился к ближайшему дому, крыша которого уже вовсю полыхала открытым пламенем.
Выбежавшие ранее подручные Субэйской банды на ходу выхватывали оружие и неслись к охваченному огнем зданию; Лу Цзинчэнь неотступно следовал за ними.
Приблизившись к очагу пожара, он заметил Сюй Мэна.
На круглом лице этого вечно улыбчивого толстяка теперь не было и следа улыбки. Его правая рука плетью висела вдоль тела, а с кончиков пальцев непрерывно капала кровь, оставляя на земле темные круглые пятна.
─ Что произошло, господин Сюй? – не удержался от вопроса Лу Цзинчэнь.
Сюй Мэн помрачнел пуще прежнего:
─ Ро Саня убили! Когда я вошел в лавку, то нос к носу столкнулся с убийцей.

Комментарии

Загрузка...