Медлить было нельзя.
Они не стали останавливаться на отдых.
Закрепив на стенах просторной воздушной камеры пару накопителей света, спутники взяли в руки жемчужину раскалывания вод и двинулись вниз по течению в правый рукав.
Поток низвергся в глубокий и просторный бассейн. Су Чэнь пустил в ход ментальное восприятие и решительно поплыл направо.
Стоило преодолеть около двухсот метров, как течение стихло, а уровень воды резко упал из-за двух крупных дренажных отверстий на дне.
Вдруг...
— Глянь-ка туда.
Янь Жожо подала знак по духовной связи, указывая пальцем на илистое дно: там под косым углом застрял аккуратно обтесанный квадратный блок.
Неподалеку валялись обломки каменных плит со свежими сколами и остатками стертых надписей. Разобрать их было невозможно — то ли своды законов, то ли тексты для ритуальных молитв.
— Похоже на клинопись, — бросила Рюжо.
Знаки напоминали шляпки гвоздей или наконечники стрел. Для деградировавшего племени древних людей это вполне укладывалось в рамки разумного.
Переглянувшись, они выбрались из воды.
От открывшейся картины захватило дух.
Перед ними раскинулся огромный, мертвенно-тихий, угольно-черный Подземный Город.
Свод возвышался куполом, точно ночное небо, а во тьму уходили ряды массивных колонн. По бокам выстроились окаменевшие человеческие статуи: многие пострадали — у одних обломаны руки, другие обезглавлены, а некоторые разлетелись на куски.
Судя по позам, они застыли в благоговейном коленопреклонении или в молитвенном экстазе, словно направляясь в паломничество к дальнему концу коридора.
— Элементальная Сила давит еще сильнее.
Су Чэнь сразу заметил, что радиус персонального резонанса сжался до шестидесяти метров.
Продвинься они еще дальше вглубь — и элементальная мощь наверняка ослабнет еще больше.
Но и это еще не все...
Одна странная находка заставила его замереть.
Когда расширившиеся ментальные волны случайно скользнули по прекрасно сохранившейся статуе, он наткнулся на неожиданное сопротивление.
Любопытство вспыхнуло мгновенно. Собрав рассеянные мысли в тугой и острый, как стальная игла, пучок, он с силой ворвался под каменную оболочку.
«Живой человек».
Стоило разуму пробить холодную твердь, как ответный отклик всколыхнул сердце.
«Плоть и кровь, избежавшие деградации».
Услышав это.
Янь Жожо тоже шагнула вперед. Применив проницательность, она действительно обнаружила кое-что странное.
Все признаки жизни угасли — ни дыхания, ни пульса, — но тело вовсе не разложилось.
Процесс окаменения плоти будто остановил для него время, погрузив в бесконечный сон.
— Подумать только, они пережили бедствие эпохи таким способом, — вздохнул Су Чэнь. — Прямо как криокапсулы на звездолете, из которых выходят лишь спустя эоны.
«Если рассуждать логически, — промелькнуло в голове, — не могли ли те разбитые статуи, чьи ритуалы сна прервали, выродиться в... пещерных жителей?»
«Есть и более безумная теория. Подземный Город некому охранять, вот несчастным и приходится оживать каждые несколько эпох».
Помимо статуй, стены пещеры пестрели рядами богато украшенных гротов.
Изысканные цветные фрески большей частью облупились, но чудом уцелевшие черты одного лица все так же излучали во мраке незыблемое величие.
«Эти люди явно стояли выше остальных».
Су Чэнь бесцеремонно надавил Сильной Волей, грубо вломившись в усыпальницы, и все же различил сквозь преграду очертания фигур.
— Гроты полностью целы.
Понаблюдав еще немного, Янь Жожо и впрямь заметила разницу в социальном статусе захороненных.
— А что если принести в жертву одну из окаменевших статуй? — Су Чэня вдруг осенило. Способ консервации плоти и печати собственной жизненной силы представлял огромный интерес для исследований.
Один лишь потенциальный ключ к преодолению проклятия эпохи ставил эту находку на голову выше любых обычных останков.
Она идеально подходила под определение реликвии увядшей цивилизации.
Впрочем.
оставался и другой путь.
Янь Жожо указала Су Чэню на лежащую на земле сломанную металлическую панель, сорванную с потолка.
— Металл Преисподней.
Ошибиться было невозможно.
Мало того, что он отливал зловещим блеском, ментальная энергия впитывалась в него с шелковистой гладкостью, заставляя скрытые в толще узоры слабо вспыхнуть.
На юношу пахнуло странным, смутно знакомым духом.
В клинописи он не разбирался, но эти примитивные знаки явно происходили из того же источника, что и древние письмена, отзывавшиеся в семейном Нефритовом Кулоне.
Пусть структура узоров оказалась куда проще и несла на себе печать глубокой архаики, вещица сильно напоминала рунную эссенцию современной магической эпохи.
«Стоит попытаться».
Даже забудь они про жертвоприношения, один лишь кусок чистейшего металла Преисподней высшей пробы с лихвой окупал всю опасную вылазку.
Су Чэнь напряжением Сильной Воли притянул к себе обломки, сложив перед ними целую стопку из шести потолочных панелей.
Странное дело: стоило им оказаться рядом, как внутри поднялось глухое отвращение — тело наотрез отказывалось мириться с близостью этой Силы.
— Ощущаешь? — спросил Су Чэнь.
— Угу, — кивнула Янь Жожо.
— Хм, похоже, попытка впитать эти первобытные письмена окончилась бы гибелью, — сообразил Су Чэнь, находя ответ на один из мучивших его вопросов. «Неудивительно, что мне удавалось пробираться сквозь эту магическую эпоху без единой царапины».
«Выходит, отклик семейного Нефритового Кулона и впрямь обладает редкостными свойствами».
— Идем дальше, понаблюдаем за обстановкой. Заодно проверим, как сильно падает элементальное подавление. Если станет невмоготу, вернемся и разберем одну из целых статуй, — предложил он.
В конце концов, твари, встреченные им по дороге вниз, намного превосходили по силе прежних элитных пещерных жителей.
Они и так сорвали неплохой куш.
Су Чэнь отлично знал меру и понимал, когда стоит вовремя остановиться.
Но раз уж они добрались сюда...
Пятиться назад от первого же испуга не стоило.
[Оповещение Системы: Прошло пять минут.].
Янь Цзицянь и Пан Пэн, двигаясь по оставленным меткам, тоже добрались до величественного Подземного Города.

Комментарии

Загрузка...